SUZANNE
ENOCH

LES HÉROS – 2

Au cœur
de la tourmente

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Agathe Nabet

Suzanne Enoch

Au cœur de la tourmente

LES HÉROS – 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Agathe Nabet

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks Edition,
published by St. Martin’s Press, New York
© Suzanne Enoch, 2017
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Présentation de l’éditeur :

    Graeme, vicomte de Maxton, avait déjà suffisamment d’ennuis avec les guerres de clans et l’arrivée de son nouveau voisin, le duc de Lattimer – un sale usurpateur d’Anglais. En plus, ses jeunes frères turbulents, croyant bien faire, ont enlevé Marjorie, la sœur du duc ! Il se retrouve avec une lady dans les pattes, conscient qu’il ne pourra pas la séquestrer bien longtemps. Mais comment l’empêcher de courir tout droit le dénoncer devant le juge ? En l’épousant bien sûr, puisqu’une femme ne peut pas témoigner contre son mari. Et l’union d’un Highlander et d’une pimbêche anglaise promet de faire bien des étincelles…

Biographie de l’auteur :

    SUZANNE ENOCH est l’auteure de romances historiques teintées d’humour qui figurent sur les listes du New York Times et de USA Today. Elle est traduite dans le monde entier.

Studio Piaude d’après © Rekha Garton / Arcangel Images

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks Edition,
published by St. Martin’s Press, New York

© Suzanne Enoch, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Suzanne Enoch

Originaire de Californie du Sud, elle a obtenu un diplôme de lettres à l’université de Californie (Irvine). Auteure à succès de romances historiques et contemporaines, elle affectionne tout particulièrement la période de la Régence.

Ses livres pleins d’humour et aux dialogues enlevés ont été récompensés par le Romantic Times et figurent régulièrement sur la liste des meilleures ventes du New York Times et de USA Today.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES REBELLES

1 – Partie d’échecs

N° 10617

2 – Étrange complicité

N° 10773

3 – La duchesse aux pieds nus

N° 10789

4 – Laisse-moi t’aimer

N° 11842

SCANDALEUX ÉCOSSAIS

1 – Un diable en kilt

N° 11175

2 – Le quadrille

N° 11179

3 – La fleur des Highlands

N° 11191

4 – La flamboyante des Highlands

N° 11728

LEÇONS D’AMOUR

1 – La dame à l’éventail

N° 11881

2 – La femme au charme discret

N° 11913

3 – La dame de ses pensées

N° 11984

LES HÉROS

1 – Le héros des Highlands

N° 12111

Pour Jack, dont la logique d’adolescent
me fascine autant qu’elle m’est utile.

Et pour Ryan qui, si on l’écoutait,
ne verrait aucun inconvénient
à adopter des renardeaux…

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l'auteur

Suzanne Enoch

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Prologue

— Oh ! souffla lady Marjorie Forrester en reculant précipitamment pour éviter les mouvements imprévisibles de la canne de lord Belcast. Bonne journée, milord, ajouta-t-elle en ébauchant une révérence polie pour faire bonne mesure tandis que l’aristocrate s’éloignait d’un pas vif.

Elle resserra son châle autour de ses épaules pour se prémunir de la fraîcheur du mois d’octobre et reprit dignement son chemin vers le haut de Bond Street – on ne pouvait jamais savoir qui vous observait, après tout. Certes, la Saison était terminée depuis plusieurs semaines et, hormis quelques rares personnes retenues en ville pour affaires, le Tout-Londres était parti sur ses terres pour la chasse à courre… mais Mayfair n’était jamais désert. Elle s’appliqua donc à maintenir son regard au même niveau, le menton légèrement relevé, un léger sourire flottant sur ses lèvres. Une dame ne laissait jamais paraître son trouble. Tout le monde savait cela.

Et tout le monde, y compris le vicomte Belcast, savait aussi qu’un gentleman se devait de saluer une dame et de lui présenter des excuses si par mégarde il la bousculait – ce qui signifiait clairement qu’il ne la considérait pas comme une dame. Il aurait dû, pourtant. Elle avait reçu une excellente éducation et obtenu son diplôme de fin d’études dans un établissement réputé. Elle savait quelle sorte de couverts il fallait utiliser à table, dans quel ordre faire entrer les invités dans la salle à manger, le nombre de valses qui pouvaient être jouées au cours d’une même soirée sans craindre de faire scandale ainsi que mille autres choses qui attendaient seulement d’être mises en pratique.

Marjorie persista donc à présenter l’aspect parfaitement posé et raffiné d’une irréprochable lady pour le bénéfice d’un éventuel observateur mais, intérieurement, elle fulminait. Ses doigts se crispèrent sur les rubans de son réticule, et elle serra les dents. Depuis près de trois mois, elle était confrontée chaque jour à cette situation absurde et ne cessait de se répéter que lord Belcast, lady Ingram, lord Masters ou même le premier venu daignerait enfin croiser son regard, la saluer d’un hochement de tête et s’enquérir de la façon dont se passait sa journée. Mais, à l’évidence, elle se trompait.

Elle s’appliqua à conserver un pas mesuré quand elle dépassa la boutique de la modiste où elle avait eu l’intention d’acheter un nouveau chapeau et s’engagea dans Brook Street, en direction des maisons élégantes de Grosvenor Square. Acheter un chapeau ne présentait aucun intérêt si personne ne le remarquait.

Elle franchit le portail en fer forgé de Leeds House et grimpa les marches basses du perron. Comme elle atteignait celui-ci, le battant gauche de la porte d’entrée s’ouvrit et le majordome en livrée inclina son visage en lame de couteau.

— Milady. Nous ne nous attendions pas à vous voir revenir aussi tôt.

Marjorie se força à sourire.

— J’ai décidé que la journée était trop belle pour la perdre dans des boutiques. Je préfère la passer au jardin – l’hiver ne sera là que trop tôt.

— En effet, milady. Je vais demander à Mary d’apporter vos gants et votre sécateur.

— Merci, Michaels.

— Mme Giswell est dans la petite salle à manger. Elle a été surprise d’apprendre que vous étiez sortie d’aussi bonne heure et… seule.

— Si j’avais eu besoin de compagnie, je l’aurais fait savoir, répliqua-t-elle plus sèchement qu’elle n’en avait eu l’intention. Dites-lui qu’elle est libre pour le restant de la journée, je vous prie. Je n’ai pas l’intention de ressortir.

Le majordome acquiesça, puis s’éclaircit la gorge.

— Si je puis me permettre, lady Marjorie, je suis certain que vos pairs ne tarderont pas à découvrir quelle charmante personne vous êtes.

Marjorie avait le temps de devenir complètement invisible avant que pareil miracle se produise.

— Je vous remercie de le dire, Michaels, mais vous et moi connaissons la vérité.

Tout le monde la connaissait. Marjorie était simplement la dernière à l’avoir acceptée. Quelques mois plus tôt, quand elle n’était que la dame de compagnie de lady Sarah Jeffers et qu’elle occupait une chambre minuscule dans une maison tout aussi minuscule qui empestait le pipi de chat et le renfermé, elle n’était pas aussi transparente aux yeux du monde. Certes, elle ne s’avisait pas d’aller faire des emplettes sur Bond Street mais, au moins, personne ne feignait de ne pas la voir. Lord Belcast lui avait même adressé un hochement de tête une fois – même s’il ne l’avait fait que parce qu’il avait failli lui marcher sur le pied.

— Ils n’ont pas encore eu le privilège de vous parler, mil…

— Ah ! Vous voilà, lady Marjorie ! s’exclama Mme Giswell de sa voix outrageusement convenable.

Marjorie grimaça intérieurement.

— Oui, je suis là, répondit-elle d’un ton faussement léger alors qu’elle mourait d’envie de frapper quelque chose. Je m’apprêtais à passer au jardin.

— Michaels m’a dit que vous étiez sortie. Je sais qu’il n’est pas nécessaire de vous rappeler que la sœur d’un duc doit toujours être accompagnée, où qu’elle aille. Surtout si celle-ci est âgée de vingt et un ans et qu’elle n’est pas encore mariée. Si vous voulez être reconnue par vos pairs, vous…

— Je dois être escortée de ma dame de compagnie, acheva Marjorie, qui se souvenait que Mme Giswell lui avait déjà tenu ce discours quelques semaines plus tôt. Et une personne ayant servi auprès de la princesse Sophia est parfaitement indiquée pour cette tâche.

Marjorie ne comprenait pas pourquoi Hortensia Giswell tenait tant à mentionner cette référence. Certes, la princesse Sophia était la sœur du prince régent, mais de vilaines rumeurs au sujet d’un enfant illégitime circulaient. C’était sans doute pour cette raison que Mme Giswell avait renoncé à servir la famille royale. Soit elle avait failli à sa tâche, soit, plus probablement, elle n’avait guère goûté le parfum de scandale qui avait entouré l’affaire.

— Précisément, répondit Mme Giswell, visiblement à mille lieues de deviner les pensées de Marjorie. Je maîtrise l’étiquette et le protocole à la perfection. Et je me permets de vous rappeler que c’est vous qui m’avez engagée.

— Je ne l’ai pas oublié, soupira Marjorie.

Elle n’avait guère eu le choix. Même si la bonne société l’avait appréciée, on aurait toujours estimé qu’elle était trop jeune pour tenir seule sa maison. De plus, une jeune femme ne pouvait pas se présenter elle-même à la bonne société – c’était toujours sa mère, sa tante ou une amie plus âgée qui se chargeait de l’introduire dans le monde.

Marjorie n’avait cependant personne qui puisse lui tenir lieu de mentor et, jusqu’à très récemment, n’avait jamais pensé qu’une femme d’âge mûr puisse occuper une autre fonction dans sa vie que celle d’employeuse. Les jeunes filles de sa condition – celles qui avaient reçu une excellente éducation sans toutefois appartenir à l’aristocratie – devenaient gouvernantes, dames de compagnie ou bien épouses de commerçant. Le plus haut degré de confort qu’elles pouvaient espérer atteindre consistait à épouser un avocat ou un pasteur. Marjorie était donc devenue la dame de compagnie de lady Sarah Jeffers, sœur cadette d’un petit comte, et, huit mois durant, elle avait tapoté les oreillers de la vieille dame, veillé à ce qu’elle ne manque jamais de rubans pour ses cheveux ni de biscuits à grignoter, et chassé les chats qui s’installaient sur ses genoux. Il y avait seulement trois mois, elle était persuadée qu’elle resterait toute sa vie… une esclave salariée. Puis sa condition avait changé du tout au tout, mais elle n’était pas entièrement convaincue que ce fût un progrès. Certes, c’était elle à présent qui employait une dame de compagnie, mais elle avait l’impression qu’elle risquait fort de finir entourée de chats, elle aussi.

— Si vous souhaitez rester auprès de moi pour protéger ma réputation, madame Giswell, déclara-t-elle, je vais tailler les rhododendrons au fond du jardin.

— Il vous faut un nouveau chapeau pour assister au petit déjeuner auquel vous a conviée lady Faresie, répondit sa dame de compagnie. Il serait fâcheux de l’embarrasser alors qu’elle a eu la bonté de vous inviter.

Marjorie soupira.

— Je crois qu’elle m’a précisément conviée à ce petit déjeuner pour fournir un sujet de conversation à ses invités.

— C’est fort probable. Mais c’est la première invitation que vous recevez d’un de vos pairs. Selon moi, vous devez y assister. À cette époque de l’année, vous n’y rencontrerez pas les personnalités les plus marquantes du beau monde, seulement quelques figures secondaires ; ce sera l’occasion idéale pour vous adapter.

Ce discours d’encouragement poursuivit Marjorie jusqu’au fond du jardin, témoignage si besoin était de la détermination de Mme Giswell. Mais si la bonne société avait déjà décidé que la sœur d’un duc, plus parvenu que véritablement légitime, ne méritait pas d’être acceptée en son sein, aucune invitation au monde ne la ferait revenir sur cette décision.

Le Ciel lui était témoin que lorsqu’elle avait appris la mort de Ronald Leeds, duc de Lattimer, Marjorie n’avait pas songé un seul instant que son frère et elle puissent être les seuls héritiers encore en vie du défunt. Gabriel n’y avait pas plus pensé qu’elle, trop absorbé par la guerre à laquelle il participait sur le continent pour lire les journaux de Londres. Mais la chose s’était révélée authentique, et le petit major de l’armée anglaise était devenu duc et la dame de compagnie était devenue sœur de duc.

Au début, quand Gabriel lui avait annoncé cet héritage inattendu et lui avait offert Leeds House, Marjorie avait cru que tous ses rêves se réalisaient. Mais elle était revenue de cette illusion. Certes, elle résidait désormais dans une des plus prestigieuses maisons de Londres et n’aurait plus jamais besoin de chercher un emploi. De cela, elle était infiniment reconnaissante.

Marjorie coupa un rameau flétri avec un froncement de sourcils. D’un côté de la balance, une maison confortable et une rente assurée. De l’autre, des vicomtesses qui la snobaient et d’anciennes camarades de classe qui la fuyaient par crainte de perdre l’emploi qu’elles occupaient dans de grandes maisons si on les apercevait en sa compagnie. Était-elle à plaindre ?

— Je suis peut-être trop exigeante, soupira-t-elle à voix haute.

— Ce n’est pas à moi de le dire, lady Marjorie, répondit sa dame de compagnie en s’asseyant sur un banc, tenant une ombrelle d’une main et un livre de l’autre. Faites de votre mieux et gardez espoir. Votre projet de passer l’hiver à Londres aidera sûrement. Vos pairs, lorsqu’ils viendront en ville, s’habitueront ainsi à vous voir.

— Si je reste à Londres, c’est parce que je n’ai pas d’autre endroit où aller, répliqua Marjorie. Cette résidence est celle que m’a donnée Gabriel. Je n’ai pas le choix.

— Vous pouvez cependant faire en sorte que cela vous soit bénéfique.

Marjorie se ressaisit. Elle avait grandi avec pour toute famille un frère aîné absent qui avait veillé à l’envoyer dans les meilleurs pensionnats et elle n’avait, de ce fait, jamais ressenti le besoin de se plaindre. Elle avait toujours été profondément reconnaissante envers Gabriel de tout ce qu’il faisait pour elle. Maintenant qu’elle était encore mieux lotie, relever chaque menu désagrément aurait été aussi ridicule qu’ingrat de sa part.

— Pardonnez-moi, madame Giswell, dit-elle en se tournant vers elle. Nous ne pouvons jamais faire que de notre mieux, et vous m’avez certainement encouragée dans cette voie.

Sa dame de compagnie sourit.

— Et je compte bien continuer, milady.

Marjorie allait se remettre au jardinage quand le majordome apparut au bout de l’allée. Il tenait dans sa main gantée un petit plateau d’argent, et Marjorie retint son souffle. Se pouvait-il qu’elle ait reçu une nouvelle invitation ? Ce serait la deuxième en trois mois !

— Milady, une lettre vient d’arriver pour vous, annonça Michaels, le regard plein d’espoir reflétant sans doute celui de Marjorie.

Elle ôta un gant et souleva le pli qui se trouvait sur le plateau. Son nom et l’adresse de Leeds House avaient été rédigés d’une main ferme et précise qu’elle reconnut aussitôt. Elle sourit, vaguement soulagée.

— Cela vient de Gabriel, dit-elle en brisant le sceau de cire avant de déplier la missive.

Au fil des ans, son frère et elle avaient plus échangé par lettres qu’en personne, et Marjorie était habituée à son style direct et lapidaire. Elle dut cependant relire les quelques lignes qu’il lui adressait pour en saisir précisément le sens.

— Mon Dieu… souffla-t-elle en lisant la lettre une troisième fois afin d’être tout à fait certaine d’avoir bien compris.

— J’espère que ce ne sont pas de mauvaises nouvelles, milady, dit Michaels, qui n’avait visiblement pas l’intention de partir tant qu’il n’aurait pas été clairement congédié.

— Non, ce ne sont pas de mauvaises nouvelles. Ce sont même de très bonnes nouvelles, en fait. Je le crois, du moins, ajouta-t-elle en relevant les yeux. Mon frère se marie.

Pendant un très court instant, Mme Giswell eut l’air… déçue, mais un sourire se peignit si rapidement sur ses lèvres que Marjorie se demanda si elle n’avait pas été le jouet de son imagination. Sa dame de compagnie posa son livre et plaça sa main libre sur celle qui tenait le manche de son ombrelle.

— Quelle merveilleuse nouvelle ! De qui s’agit-il ? La nouvelle duchesse de Lattimer n’aura qu’à agiter le bout des doigts pour vous introduire dans le grand monde.

Marjorie laissa échapper un rire bref qui sonna faux, même à ses propres oreilles.

— Il épouse Mlle Fiona Blackstock, l’intendante de son domaine.

Cette fois, Mme Giswell donna l’impression qu’elle venait d’avaler un insecte.

— Mlle Fiona Blackstock ? articula-t-elle péniblement. Pas une fille de marquis ni même une fille de comte ? Mais…

— Mon frère a été soldat toute sa vie, l’interrompit Marjorie. Je doute qu’il souhaite lier ses jours à ceux d’une lady.

— Le fait est qu’il ne vous rend guère service – pas plus à vous qu’à sa propre descendance.

Gabriel veillerait certainement à tenir ses futurs enfants aussi loin que possible de Londres et de la bonne société. Mais ce n’était pas le plus important pour le moment – pas quand Marjorie ressentait une excitation aussi vive qu’inattendue.

— Il dit qu’ils vont se marier le mois prochain, mais que le temps sera trop mauvais et qu’il vaut mieux que j’attende le printemps pour leur rendre visite.

— Cela, au moins, me semble raisonnable, déclara Mme Giswell en hochant la tête. Aucun être civilisé ne s’aventurerait dans les Highlands au mois de novembre. J’ose ajouter que s’il attendait le printemps, il pourrait se marier convenablement à Londres, peut-être même à la cathédrale St. Paul, pendant la petite saison.

Marjorie ôta son autre gant et les plaça tous deux avec son sécateur sur le plateau de Michaels.

— Depuis qu’il s’est engagé dans l’armée à dix-sept ans, alors que j’en avais huit, Gabriel et moi n’avons pas souvent été ensemble pour fêter Noël ou nos anniversaires. Il n’attendra pas le printemps, je le sais bien, mais il n’est pas question que je manque son mariage !

— Il me semble pourtant qu’il a clairement énoncé son souhait, milady, objecta la dame de compagnie. En tant que frère aîné et en tant que duc de Lattimer, il doit être obéi, quels que soient les…

— Obéissez-lui, si cela vous chante, coupa Marjorie.

Passer un mois ou deux loin du microcosme de la bonne société londonienne lui ferait le plus grand bien. Maintenant qu’elle savait qu’elle allait avoir une belle-sœur, que leur très petite famille allait compter un nouveau membre, Marjorie savait qu’elle ne pourrait jamais attendre jusqu’au printemps.

— Moi, je pars demain pour l’Écosse, ajouta-t-elle.

1

Graeme, vicomte Maxton, se débarrassa de ses gants de travail alors qu’il remontait la colline en direction du manoir.

— Calme-toi donc, Connell, soupira-t-il. Tu vas faire craquer ton fond de culotte si tu continues !

Le plus jeune de ses frères persista à l’encercler en faisant des bonds, aussi surexcité qu’un furet qui aurait débusqué une souris.

— Mais c’est le chef Maxwell ! glapit le garçonnet de huit ans, saisissant Graeme par la main pour l’inciter à marcher plus vite. Tu avais dit l’an passé que nous n’étions pas près de le revoir chez nous, et pourtant il revient ! Le duc de Dunncraigh en personne ! Avec deux grandes berlines !

Deux voitures ? Voilà qui n’augurait rien de bon. Cela représentait huit ou neuf hommes, sans compter les cochers.

— Où sont tes frères ? demanda Graeme en portant son regard alentour.

Le vieux Dunham Moore, immergé jusqu’aux hanches dans un canal d’irrigation, s’efforçait de repêcher une grosse branche morte mais, à part lui, le champ et les prairies étaient déserts. Les corbeaux eux-mêmes étaient partis chercher leur pitance ailleurs.

— Brendan prétend qu’il fabrique un piège à poissons, répondit l’enfant, mais je sais très bien qu’il écrit un poème d’amour à Isobel Allen ou à Keavy Fox parce qu’il a verrouillé sa porte.

— Et Dùghlas ?

— C’est lui qui m’a envoyé te chercher. Le chef Maxwell a dit qu’il était devenu un vrai homme – je l’ai entendu de mes propres oreilles.

Graeme affermit la prise de sa main sur celle de son frère pour que celui-ci s’immobilise.

— Je sais que tu es tout excité, Connell, mais pour le moment, je veux que tu ailles aider le vieux Dunham et que tu restes avec lui jusqu’à ce que quelqu’un vienne te chercher.

Le jeune garçon plissa ses yeux gris clair, puis les écarquilla subitement.

— Je peux aller chercher l’oncle Raibeart, proposa-t-il d’une voix légèrement chevrotante. Je ne suis pas du tout fatigué, tu sais.

La proposition tenta Graeme. S’il s’était agi d’un de ses frères plus âgés, il aurait sans doute accepté, mais il n’était pas question de laisser Connell cavaler à travers champs alors que les sbires du duc de Dunncraigh rôdaient dans les parages.

— Je ne pense pas que nous ayons besoin de Raibeart, répondit-il, mais je veux te savoir à portée de voix au cas où il y aurait du grabuge et assez loin des ennuis éventuels pour pouvoir courir chercher des renforts.

Connell acquiesça et déglutit.

— Tu peux compter sur moi.

Graeme appliqua une tape sur les fesses du garçon pour l’inciter à se dépêcher, puis gagna le sommet de la colline. Il connaissait chaque pouce de cette terre et chaque pierre du mur de Garaidh nan Leòmhann – la « Tanière du Lion » en gaélique –, mais les deux lourdes voitures et les quatre montures sellées qui encombraient l’allée du manoir constituaient un élément nouveau. Johnny, son garçon d’écurie, n’avait pas pris la peine de détacher les chevaux ni même de leur apporter de l’eau, ce qui voulait peut-être dire que le séjour des visiteurs serait très bref.

Quand il atteignit la porte d’entrée, celle-ci resta fermée – Cowen, le majordome, était peut-être occupé ailleurs, ou bien il se cachait. Graeme abaissa la poignée et ouvrit le lourd battant de chêne d’un coup d’épaule.

— Tu t’es finalement décidé à te montrer ? lança une voix grave depuis le seuil du salon. Je me demande si je dois interpréter cela comme du courage ou de la bêtise…

— Un peu des deux, sans doute. Je vois que tu t’habilles toujours à l’anglaise, répondit Graeme en se demandant s’il devait écarter le neveu du chef Maxwell pour entrer dans son propre salon ou attendre que celui-ci l’invite à franchir le seuil. Tu as de la chance, Art. Après la déconfiture de Dunncraigh face à Lattimer, il aurait pu t’ordonner de quitter ton accoutrement britannique.

Artur Maxwell redressa les épaules.

— Voilà un discours bien audacieux, Maxton. Je te mets au défi de le tenir là-bas, ajouta-t-il en s’écartant pour désigner les profondeurs du salon.

Graeme s’appliqua à garder une expression neutre et, tenant ses gants de travail serrés dans la main gauche, il s’avança dans la pièce.

— Votre Grâce, dit-il en inclinant la tête.

Le duc de Dunncraigh se détourna de la fenêtre pour l’accueillir, et Graeme jeta un rapide coup d’œil autour de lui. Son frère Dùghlas lui adressa un tel regard de soulagement qu’il comprit que, malgré son jeune âge, l’adolescent savait déjà que les rares visites de Maxwell n’auguraient jamais rien de bon.

À l’exception d’un seul, le vicomte Maxton connaissait tous les hommes présents dans la pièce. Cinq hommes de main du clan Maxwell, tous plus ou moins apparentés au duc et disposés à malmener, à tuer ou à incendier sur un signe de leur maître. Le sixième avait la même allure qu’eux. Graeme reporta son attention sur le duc et le larbin qui se tenait auprès de lui, raide comme un piquet, et qui n’aurait sans doute pas rechigné à torcher le derrière de Dunncraigh si celui-ci le lui avait ordonné.

— Tu as pris ton temps, déclara le duc en faisant peser sur lui le poids de son regard vert, terne et dénué d’émotion.

— J’étais en train de labourer et le manche de ma charrue s’est cassé, répondit Graeme en s’approchant de son frère pour lui ébouriffer les cheveux et l’inciter discrètement à quitter la pièce. Je te rappelle que tu avais promis de t’occuper des comptes, fit-il mine de lui glisser à l’oreille afin de donner le change.

Il préférait savoir ses frères hors de danger immédiat avant d’aborder ce qui lui apparaissait comme une visite hostile – une fois de plus – de son chef de clan.

— Tu laboures toi-même tes champs, à présent, Maxton ? susurra d’un ton fielleux l’homme qui se tenait à côté de Dunncraigh. Trais-tu les vaches et extrais-tu la tourbe, aussi ?

Graeme ne détacha pas les yeux du regard d’acier du duc.

— Je vois que vous avez amené Hamish avec vous en guise de bouffon, mais je ne suis pas d’humeur à goûter la plaisanterie, aussi aimerais-je que vous m’exposiez directement le motif de votre visite.

L’épais visage de sir Hamish Paulk se plissa.

— Voilà un discours bien audacieux pour un petit chef de tribu pas même capable d’honorer sa dîme.

— Sachant que vous venez de perdre la dîme et la loyauté de tous les habitants du duché de Lattimer, le moment me semble mal choisi pour insulter les chefs de tribu qui vous sont encore attachés, Votre Grâce, riposta Graeme. Ou pour permettre à quiconque de le faire en votre présence…

— Sir Hamish n’a pas ma patience, répondit Dunncraigh. Je serais curieux d’apprendre ce que tu sais d’autre sur les faits et gestes de Lattimer. J’aurais pensé que tu avais assez de tes propres soucis avec tes frères à charge et cette vaste étendue de terre mal protégée qui t’appartient, ajouta le chef de clan en se rapprochant de lui. Mais je me réjouis de constater que tu sais qu’un duc anglais s’est approprié la terre de nos ancêtres et qu’il a retourné une poignée des nôtres contre moi.

Graeme n’avait pas entendu raconter que cela. Il savait aussi que le chef du clan Maxwell, dépité de ne pas avoir réussi à racheter le domaine au duc de Lattimer, avait recouru à la menace et au sabotage pour tenter de retourner ses gens contre lui et qu’il avait lamentablement échoué dans cette entreprise. Mais Graeme jugea plus sage de ne pas en faire état.

— En quoi cela vous réjouit-il ? demanda-t-il.

— Il se trouve que j’éprouve un ressentiment particulier à l’égard de Gabriel Forrester, ce maudit duc de Lattimer, et que je serais enclin à manifester une générosité tout aussi particulière envers les membres de mon clan susceptibles de… découvrir des renseignements utiles à son sujet. Ou d’être en mesure de lui nuire. Comprends-tu ce que je veux dire, Graeme ?

— Certes. Et je n’éprouve aucune attirance pour les Anglais. Mais je préfère m’en tenir à mes affaires.

Le duc hocha la tête.

— Vos domaines se touchent, et je comprends que tu souhaites conserver des relations de bon voisinage avec lui. Je dis simplement que s’il t’arrivait d’entendre parler de quelqu’un qui serait susceptible de se retourner contre Lattimer et que tu m’en parles, tu découvrirais peut-être que la taille de tes troupeaux a subitement augmenté ou que tu n’as plus besoin de t’acquitter du paiement de tes impôts. Sache enfin que s’il arrivait malheur au duc, je ne le pleurerais pas.

Il abattit sa main sur l’épaule de Graeme, qui dut faire un gros effort pour ne pas lui envoyer son poing dans la mâchoire. Parmi tous ceux qui servaient le clan Maxwell sous les ordres de Dunncraigh, s’en trouvait-il un seul qui l’aimât vraiment ? se demanda-t-il. Lui s’appliquait à tolérer le duc, à l’apaiser quand la chose était possible, à lui obéir lorsque c’était nécessaire… et à l’ignorer le reste du temps.

Une fois que Dunncraigh et ses sbires se décidèrent à partir, Graeme les accompagna dehors pour s’assurer qu’aucun d’eux ne s’attardait chez lui. Mais les hôtes indésirables tels que son chef de clan n’avaient guère envie de rester plus longtemps que nécessaire dans un manoir qui tombait en ruine – il fallait bien que la misère comporte quelques avantages.

— Tu aurais intérêt à faire ce qu’il demande, Maxton, dit sir Hamish en regardant le duc prendre place dans la voiture de tête.

— J’ignorais que tu avais décidé de me donner des conseils amicaux, Paulk. Je te promets d’accorder à celui-ci toute la considération qu’il mérite.

— Si tu vends encore une parcelle de terre, tu ne pourras même plus prétendre faire encore partie de la gentry, Maxton. Prends le conseil qui t’est donné avec le sourire. Avec moins de deux cents âmes sur ton domaine, ta légitimité de chef de tribu devient contestable. En te rendant utile, tu gagneras récompense et reconnaissance ; autrement, il risque de décider que tu ne lui sers plus à rien.

— Tu me recommandes donc de prendre exemple sur toi et de coller Dunncraigh comme une verrue à son derrière ?

— Va au diable, pauvre bon à rien ! Tu es aussi entêté que ton père et ton grand-père. Refuser de servir ceux qui sont plus puissants que toi ne va pas sans conséquence. Si je devais veiller sur mes jeunes frères, je réfléchirais à cela…

— Hamish, appela le duc. Je n’ai pas l’intention de m’éterniser ici jusqu’à Noël.

Paulk soutint le regard de Graeme dans l’intention évidente de l’intimider. Graeme inclina la tête sur le côté et fit mine d’avancer vers lui. Paulk eut un mouvement de recul, et Graeme plaqua sur ses lèvres un sourire de façade.

— Tes yeux de fouine ne suffiront pas à m’effrayer, murmura-t-il. Allez, déguerpis, chien. Ton maître t’a sifflé.

— C’est aussi le tien. Tu ferais bien de le comprendre avant qu’il ne décide que ta misérable participation ne justifie pas les soucis que tu lui causes.

Ayant prononcé ces mots, sir Hamish tourna les talons et grimpa dans la berline. Graeme regarda les deux attelages et les cavaliers descendre la colline avant de disparaître au-delà des arbres et des rochers. Quand il fut certain qu’ils étaient bien partis, il regagna le manoir et trouva Dùghlas et Brendan sur le seuil, chacun armé d’un fusil. Le majordome se tenait derrière eux, armé quant à lui d’une épée à double tranchant qu’il avait dû décrocher du mur du salon.

— Auriez-vous l’intention d’occire votre chef de clan, vous autres ? demanda-t-il, fier de la présence d’esprit de ses frères, mais aussi alarmé à l’idée de ce qui aurait pu se passer si une dispute avait éclaté.

— Ils m’ont menacé, Graeme, dit Dùghlas, baissant le canon de son fusil vers le sol avec un soupir. J’ai failli me pisser dessus quand Cowen les a fait entrer dans la maison.

— Qu’est-ce qui peut bien faire croire à Maxwell que tu es au courant des faits et gestes de Lattimer ? s’enquit Brendan. On devrait peut-être éliminer ce maudit Anglais pour que le chef nous laisse tranquilles, déclara-t-il en redressant son fusil.

Graeme considéra son frère de seize ans d’un œil sévère.

— Je reconnais que si j’acceptais de lui obéir comme un petit chien, l’argent de Dunncraigh ferait du bien à mes finances, mais il se trouve que le duc de Lattimer ne m’a jamais causé le moindre tort. Alors écoute-moi bien, Brendan : personne dans cette maison ne touchera à un seul cheveu de Lattimer ni de ceux qui se trouvent sous sa protection. Est-ce que vous comprenez bien ce que je dis, tous les deux ?

— Oui.

— Oui, Graeme.

— Bon. Dùghlas, va chercher Connell ; il est dans le champ avec Dunham.

Dùghlas remit son fusil à Cowen et s’empressa d’obéir à son frère. Brendan s’avança jusqu’au seuil et cracha dans l’allée.

— Après avoir perdu près d’un millier de membres du clan à cause de cet Anglais, Dunncraigh aurait dû manifester plus de gratitude envers toi et les tiens. Voilà ce que tu aurais pu avancer, Graeme.

— Les Maxton sont chefs de clan depuis plus de deux cents ans, bien avant Maxwell ; je reconnais que papa et moi n’avons jamais fait beaucoup de courbettes devant lui. Notre situation serait certainement meilleure si je m’étais incliné davantage, mais je n’assassinerai personne pour que le chef me tapote la tête et me gratifie d’une caresse entre les oreilles.

Son frère, le plus proche de lui en âge, conserva cet air de vertu offensée, mélange de colère et de défiance, que l’on voit fréquemment aux adolescents obstinés. Graeme posa la main sur son épaule. Élever ses frères avait été bien plus facile quand ils étaient plus jeunes. Les onze années qui le séparaient de Brendan creusaient alors entre eux un véritable fossé. Quelques années plus tôt, ses frères se contentaient d’écouter ce que Graeme leur disait et ne songeaient même pas à discuter ses ordres.

— La situation s’est envenimée depuis que le garde-chasse de Lattimer a reconnu avoir reçu de l’argent de Dunncraigh pour créer des problèmes sur le domaine. Le duc est embarrassé et il veut sa revanche. Mais l’hiver approche ; les choses vont se calmer. Au printemps prochain, nous ne parlerons plus que des veaux et des agneaux et tout sera oublié. Il suffit d’être patient. Dunncraigh ne nous enverra pas de fleurs, mais il nous ignorera de nouveau – ce qui me convient parfaitement.

Brendan finit par acquiescer, et Graeme vit ses doigts se détendre sur le vieux fusil.

— J’ai compris, Graeme. Tu veux que nous restions aussi discrets que des souris d’église alors que nous n’avons rien fait de mal.

Cette dernière assertion était discutable, mais le moment était mal choisi pour avoir cette conversation avec son frère.

— Oui. Et tu vas m’aider à porter la charrue brisée à Widow Peele’s avant que la neige et l’humidité n’achèvent de la rouiller.

— N’avons-nous pas des gens pour se charger de cela ? répliqua Brendan, retrouvant un ton d’enfant capricieux.

— Si, répondit Graeme. Aujourd’hui, ils se nomment Graeme et Brendan.

Quand Connell revint, escorté par Dùghlas, il fallut promettre au garçonnet qu’ils n’allaient pas tous se faire assassiner. L’animosité entre les Maxton et Dunncraigh existait bien avant que Graeme ne devienne chef de tribu, à la suite du décès de leur père, mais il n’aurait tenu qu’à lui de restaurer l’entente s’il l’avait souhaité. Ses frères n’auraient pas dû avoir peur des membres de leur propre clan. Cependant, Graeme n’aimait pas l’idée de causer du tort à son voisin, fût-il anglais. Lattimer avait apporté un certain nombre de changements dans les Highlands, mais aucun de ceux-ci ne lui avait porté préjudice. Et si Dunncraigh ne l’avait pas condamné publiquement, Graeme aurait même été tenté de faire sa connaissance. Il y avait six heures de route entre leurs demeures, mais ils étaient voisins, après tout.

Une fois ses frères repartis, il fit signe à Cowen d’approcher.

— Envoie chercher Boisil Fox et ses frères, murmura-t-il à l’oreille du majordome. Je veux doubler la surveillance de la maison, ce soir.

Le vieux domestique acquiesça, et son regard se porta vers l’horizon.

— Vous pensez qu’il va y avoir du vilain, lord Maxton ?

— Non. Mais je ne veux pas que Brendan sorte en catimini pour aller régler son compte au duc de Lattimer.

L’expression de Cowen s’adoucit.

— Votre frère est un bon garçon, même s’il est un peu tête brûlée.

— Il est un peu tête brûlée comme il fait un peu froid dans les Highlands en janvier. Je serai de retour au coucher du soleil.

— Je les garderai à l’œil, milord.

Les visites de Dunncraigh n’avaient jamais rien auguré de bon pour les Maxton, et celle-ci ne faisait pas exception à la règle. Tandis qu’il s’en retournait vers la charrue cassée sous une bruine persistante, Graeme se surprit à souhaiter ne plus avoir à être poli avec un homme qu’il n’aimait pas, ni à se soucier de ses trois frères cadets, d’une demi-douzaine de domestiques et des quelque deux cents âmes qui peuplaient son domaine.

S’il avait disposé de cette liberté, la seule question qu’il aurait eu à se poser était fort simple : à qui devait-il s’en prendre en priorité ? Au duc de Lattimer, simplement parce qu’il était anglais, ou bien à Dunncraigh, avec qui sa famille entretenait des rapports au vitriol depuis un demi-siècle ? Malheureusement, il avait bien trop de responsabilités pour pouvoir s’autoriser à considérer les choses sous cet angle.

Lady Marjorie Forrester saisit la main tendue du cocher et descendit sur le sol boueux. Elle avait chaussé les plus pratiques de ses souliers de marche, mais ceux-ci disparurent à moitié sous une épaisse couche de boue jaunâtre.

— Pour l’amour du Ciel, s’exclama Mme Giswell depuis le haut du marchepied, quelqu’un – vous, là, monsieur ! – approchez ces planches, que nous puissions descendre sans nous noyer dans la boue !

— J’ai déjà presque atteint l’auberge, répondit Marjorie, gratifiant néanmoins d’un large sourire le grand gaillard barbu qui s’empressait de disposer une brassée de planches sur le sol, entre la voiture et le relais de poste. Vous êtes bien aimable, merci, monsieur, ajouta-t-elle à son intention.

— La dame glapissait si fort que j’ai craint qu’elle ne me jette un sort si je ne faisais pas ce qu’elle demandait, répondit l’homme avec un très fort accent écossais en lui rendant son sourire.

Une fois que les planches eurent recouvert la boue, Mme Giswell descendit de voiture et rejoignit Marjorie.

— Une dame ne glapit pas, monsieur, déclara-t-elle d’un ton glacial. Elle se contente de hausser légèrement le ton quand un geste galant n’est pas spontanément offert.

— Oh, un geste galant, répéta l’homme en tirant pensivement sur sa barbe fournie. Vous entendez ça, les gars ? Je suis un galant homme !

La petite dizaine d’hommes présents dans la cour de l’auberge s’esclaffèrent.

— Te voilà désormais sire Robert le forgeron, lança l’un d’eux.

— Et vous devrez dorénavant vous incliner devant moi, vous autres !

Amusée, Marjorie sourit, puis sursauta quand Mme Giswell posa la main sur son bras.

— Une dame ne se laisse pas distraire par de grossières plaisanteries, siffla celle-ci. Allons, dépêchez-vous d’entrer dans l’auberge, sinon vous allez attraper la mort.

Le vent était effectivement mordant, mais Marjorie ne ressentait qu’une légère euphorie. Elle avait trouvé les variations d’accent tout à fait charmantes chez les personnes qu’elles avaient rencontrées au fil de leur progression vers le nord, mais celui des hommes assemblés dans cette cour d’auberge était si prononcé qu’elle eut la certitude de se trouver au cœur des Highlands. Peut-être même avaient-elles déjà atteint les terres de Gabriel – le domaine du château de Lattimer s’étendait sur quarante kilomètres carrés, d’après les notaires de son frère.

Elle prit une longue inspiration, poussa la porte d’un vert délavé de l’auberge et pénétra à l’intérieur. Selon l’enseigne accrochée à l’extérieur, l’établissement s’appelait The Cracked Hearth – l’âtre brisé. L’imposante cheminée de pierre semblait pourtant parfaitement intacte. Les grosses poutres de bois qui soutenaient un plafond assez bas donnèrent à Marjorie l’impression d’être trop grande pour la pièce, alors qu’elle était nettement plus petite que certains colosses qui se trouvaient là.

Il n’y avait pas que des hommes en train de déjeuner ou qui s’abritaient de la pluie au Cracked Hearth. Une dizaine de femmes et une poignée d’enfants peuplaient également la salle. Cette touche familiale l’aida à s’acclimater au décor mais accentua aussi son impression de ne pas être à sa place. Elle avait choisi de porter sa robe de promenade verte rehaussée de détails ivoire, car la couleur de l’étoffe l’avait enchantée quand elle l’avait commandée chez sa couturière à Londres, ainsi qu’un épais châle de laine tressée parce qu’il était bien chaud et qu’il venait de Paris. Six mois plus tôt, elle n’aurait jamais pu s’offrir des articles aussi luxueux, pas plus que ses souliers, d’ailleurs. L’enivrante sensation de pouvoir acheter tout ce qu’elle désirait ne s’était pas encore tout à fait estompée, mais lorsqu’elle traversa la salle pour gagner une place vide, elle regretta de ne pas avoir choisi sa tenue avec plus de discernement.

— Vous devez vous habituer à être remarquée, chuchota Mme Giswell derrière elle. Une dame de qualité ne prête aucune attention aux regards dont elle fait l’objet.

— J’ai l’habitude d’être remarquée, répondit-elle sur le même ton. Mais à Londres, on me tourne tout de suite le dos, alors qu’ici, on persiste à m’observer.

— Et, à n’en pas douter, ces gens-là ne sont pas près de détourner les yeux. Ils semblent aussi rustres que ceux qui se sont gaussés en nous regardant patauger dans la boue.

Le commentaire de sa dame de compagnie parut sévère à Marjorie. Mais tenter d’évaluer les parts d’ignorance et de grossièreté qui présidaient au comportement des autres clients lui éviterait de se laisser troubler par les conversations qui s’élevaient dans la longue salle basse. Marjorie s’efforça d’ignorer les regards et sourires dont la gratifiait un tout jeune garçon roux aux très beaux yeux gris, assis parmi un groupe de jeunes gens, à trois tables de la sienne. Elle prit place sur un banc et étendit ses doigts vers la flamme de la bougie qui se trouvait sur la table pour les réchauffer.

— Un repas chaud et une bonne tasse de thé me feront le plus grand bien, déclara-t-elle.

Mme Giswell rassembla ses jupes et prit place en face d’elle.

— Vous auriez dû demander un cabinet privé, milady. La sœur d’un duc ne mange pas parmi les roturiers. Et je reste persuadée, ajouta-t-elle en se penchant vers elle, que vous auriez dû engager deux cavaliers pour nous escorter ainsi qu’un messager chargé de nous devancer pour annoncer notre arrivée et veiller à ce que nous soyons dignement reçues.

— Ç’aurait été un peu trop solennel, non ? répondit Marjorie qui, après cinq jours de voyage, commençait à être lasse des sempiternels discours de sa dame de compagnie sur ce qu’une lady devait et ne devait pas faire. Je suis diplômée, vous savez. J’ai une certaine expérience en matière d’étiquette et de convenances.

— Certes, mais vous avez acquis ce savoir quand vous vous destiniez à devenir gouvernante ou dame de compagnie, pas sœur d’un duc. Vous m’avez engagée pour vous aider à tenir votre rang au sein de l’aristocratie. Et si vous me permettez cette audace, j’oserai dire que j’ai passé plus de temps dans le grand monde que vous, lady Marjorie. En voyage, vous devez toujours garder à l’esprit que vous êtes la sœur du duc de Lattimer.

— Je vous remercie de votre infinie sagesse, madame Giswell.

Infinie et inaltérable. Mais n’était-ce pas justement pour cela qu’elle l’avait engagée ? D’autant que ce que disait sa dame de compagnie était marqué au coin du bon sens. Marjorie avait été une excellente élève durant toute sa scolarité, mais elle n’avait jamais perdu de vue les restrictions que sa naissance et ses revenus modestes imposaient à son avenir. De fait, sans la mort d’un arrière-grand-oncle dont elle ignorait être la descendante, l’éducation qu’elle avait reçue aurait été parfaitement appropriée.

Un jeune homme au visage doux s’approcha de leur table, et Mme Giswell commanda du thé et deux assiettes de rôti de veau pour que Marjorie n’ait pas à s’adresser directement à un roturier. Celle-ci gratifia le jeune homme d’un léger sourire auquel elle eut le plaisir de le voir répondre par un hochement de tête.

Si elle avait refusé, contrairement aux souhaits de Mme Giswell, qu’un cavalier les devance pour annoncer leur arrivée, c’était non seulement parce qu’elle trouvait cela encore plus frivole que sa garde-robe, mais surtout parce qu’elle se réjouissait à l’idée de surprendre son frère et qu’elle tenait absolument à arriver avant la fin des préparatifs de son mariage.

— Avez-vous déjà réfléchi à la personne à qui vous aimeriez confier le soin de vous présenter à la bonne société au printemps prochain, pour votre première véritable Saison ? Vous serez ainsi introduite dans les meilleures familles, et cela diminuera considérablement les raisons que l’on pourrait avoir de vous tenir à l’écart, avança Mme Giswell en découpant sa tranche de rôti de veau en tout petits morceaux, le moindre de ses gestes se révélant aussi précis que raffiné et délicat. J’aurai plusieurs suggestions à vous faire, sachant que chacune d’elles supposerait un généreux cadeau de votre part.

Marjorie prit le temps de couper correctement sa viande avant de répondre.

— Il s’agit donc d’acheter une amitié féminine.

Elle se demanda une fois de plus si faire partie de l’aristocratie méritait autant d’efforts. Enfant, elle avait rêvé d’être un jour une grande dame devant qui les messieurs soulèveraient leur chapeau et s’inclineraient profondément. Et maintenant qu’elle était devenue cette grande dame, elle découvrait que ces marques de déférence se monnayaient.

— Vous achetez la coopération et l’assistance de votre marraine, rectifia sa dame de compagnie. Avec le temps, celle-ci peut finir par vous accepter, voire devenir votre amie, mais ce n’est pas vraiment nécessaire, ajouta-t-elle avant de porter à sa bouche un minuscule morceau de viande qu’elle mastiqua et avala avec toute la distinction requise. Comme vous le savez, être aristocrate est une position onéreuse. Et tous les titres ne s’accompagnent pas d’une fortune aussi considérable que celle de votre frère. Offrir une nouvelle calèche, par exemple, pourrait vous valoir la protection d’une marquise ou d’une vicomtesse jouissant de belles relations.

Marjorie sentit un flot de bile remonter dans sa gorge et dut boire la moitié de sa tasse de thé pour en chasser l’amertume.

— Abordons un sujet plus plaisant, madame Giswell. Nous pourrons parler de mon entrée dans le monde après notre retour à Londres.

La pauvre Marjorie dut alors supporter un discours de vingt minutes sur la rigueur du climat écossais. N’y tenant plus, elle finit par se lever.

— Je vais aller me dégourdir les jambes avant que nous ne remontions en voiture.

— Certainement, dit Mme Giswell, amorçant le geste de se lever.

— Restez ici. Je ne quitterai pas la cour de l’auberge et demeurerai bien en vue de Stevens et de Wolstanton, assura Marjorie, faisant allusion au cocher et au laquais.

— Milady, ce n’est pas…

— Je vous en prie, madame Giswell. Accordez-moi un instant pour respirer.

La dame de compagnie referma vivement la bouche et se rassit.

— Bien sûr, milady, je ne voulais pas vous offenser.

— Vous ne m’avez pas off… Oh, pour l’amour du Ciel ! Je reviens dans dix minutes, entendu ?

Et elle s’excuserait à son retour car, si agaçante fût-elle, Mme Giswell lui était indispensable, et Marjorie le savait fort bien.

Elle gagna la cour de l’auberge, chagrinée d’emporter avec elle l’image de l’expression meurtrie de sa dame de compagnie, mais chaque fois que Mme Giswell ouvrait la bouche, sa propre situation apparaissait aux yeux de Marjorie encore plus… désespérée. Car même si elle réussissait un jour à se faire accepter par l’aristocratie, même si on finissait par l’inviter à tous les événements mondains, elle saurait que ce ne serait qu’en retour des cadeaux dont elle aurait judicieusement gratifié des personnes influentes. L’idée d’assister à de grandes réceptions et d’aborder des sujets de conversation importants avec des personnes instruites ne manquait cependant pas d’attraits… La chose finirait peut-être par se produire si elle était patiente et se montrait généreuse avec les personnes qu’il fallait.

Dehors, il continuait à bruiner, mais les gouttes d’eau qui traversaient son châle et venaient mouiller sa peau lui semblaient rafraîchissantes. Elle adressa un signe de tête au cocher et au laquais, assis sous un auvent, occupés à manger un plat qui fumait dans la fraîcheur de l’air.

D’ici quelques heures, le lendemain matin au plus tard s’ils décidaient de s’arrêter pour passer la nuit quelque part, ils seraient à Lattimer… Son entourage ne se limiterait alors plus à Mme Giswell, et les conversations ne tourneraient plus uniquement autour de ce qui se faisait ou non dans la bonne société.

Un visage surgit à l’angle du bâtiment, celui du garçonnet aux yeux gris qui avait cherché à attirer son attention dans la salle. Il lui sourit, et Marjorie lui rendit son sourire.

— Bonjour, jeune homme.

Le garçon fronça les sourcils.

— Je ne suis pas un jeune homme.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce que je n’ai que huit ans.

Il lui fit signe de le suivre et disparut derrière le mur de l’auberge.

— Je ne peux pas te suivre, lança-t-elle en resserrant son châle autour de ses épaules. Il pleut !

S’il n’y avait pas eu la perspective de passer encore six heures en compagnie de Mme Giswell, elle aurait déjà regagné l’intérieur de l’auberge. C’était sans doute ce qu’elle aurait dû faire – se retrouver clouée au lit dès son arrivée à Lattimer était bien la dernière chose qu’elle souhaitât.

Le garçon réapparut, un tout jeune chaton noir et blanc blotti au creux de ses mains.

— Je voulais juste vous montrer les chatons qui sont dans la meule de foin, dit-il, son jeune âge ajoutant un charme supplémentaire à son accent chantant. Celui-ci, je vais le garder. Il s’appelle Bruce.

— Oh, mais il est encore trop petit pour quitter sa maman, non ? répondit-elle en s’approchant pour caresser délicatement l’adorable petite créature entre les oreilles.

— Si j’attends, quelqu’un d’autre risque de le prendre. Ou bien les renards se chargeront de son sort. Du sort de toute la portée, d’ailleurs.

— Tu pourrais peut-être trouver une caisse pour les emmener chez toi avec la maman chat.

Il fronça de nouveau les sourcils, réfléchissant visiblement à cette solution.

— Je crois que j’y arriverai si vous m’aidez à attraper les chatons. J’en ai compté sept, en plus de la maman.

Marjorie hésita, parfaitement consciente que la sœur d’un duc ne retournait pas une meule de foin pour récupérer des chatons. À plus forte raison quand elle portait une robe aussi coûteuse que la sienne – elle représentait au bas mot six mois de son ancien salaire de dame de compagnie.

Le garçon pencha la tête sur le côté, et une mèche de ses cheveux roux retomba devant un de ses yeux.

— C’est moi qui vous fais peur, mademoiselle ? On dit que les Anglais sont lâches, mais je ne savais pas qu’ils avaient peur des chatons. Pour sûr, je n’ai encore jamais rencontré qu’un Anglais, et ce n’était pas une fille. C’est un colporteur qui vend des marmites et des casseroles. Il prétend qu’il est anglais, mais il dit aussi qu’il n’est jamais allé à Londres, alors je ne sais pas trop si je dois le croire.

Marjorie réprima un sourire.

— Non, je n’ai pas peur de toi, jeune homme. Je m’appelle Marjorie. Et toi ?

— Connell.

— Allons chercher ces chatons, veux-tu, Connell ?

— Et comment ! répondit le garçon avec un grand sourire.

Marjorie rassembla ses jupes pour s’avancer sur le carré d’herbe négligé qui se trouvait derrière l’écurie. Une meule de foin humide et à moitié écroulée était adossée à l’arrière du bâtiment, vaguement abritée de la pluie par de larges gouttières. Probablement l’endroit idéal pour mettre bas, aux yeux d’une chatte.

Elle s’accroupit à l’endroit que lui indiquait Connell et découvrit en baissant la tête le museau navré d’un chaton.

— Je vais tâcher d’attraper la maman et trois petits, annonça-t-elle. Crois-tu pouvoir te charger des quatre autres chats…

Quelque chose s’abattit soudain sur sa tête, l’enveloppant par-derrière. Elle faillit perdre l’équilibre et étendit les bras par réflexe. Des mains bien plus puissantes que celles d’un garçon de huit ans saisirent ses poignets et les attachèrent ensemble devant elle. Une fois revenue de la stupeur du premier choc, Marjorie inspira, bien décidée à crier.

— Si tu émets le moindre son, ce sera le dernier de ta vie, gronda une voix masculine. Pigé, l’Anglaise ?

Comme on lui avait ordonné de ne pas parler, elle se contenta de hocher la tête sous l’étoffe rugueuse qui la coiffait et recouvrait ses épaules. La peur qui raidissait ses muscles la fit se sentir lourde et gauche lorsqu’elle se redressa en position assise.

— Allez, debout ! Si tu essaies de courir, tu recevras une balle dans la jambe et tu seras quand même obligée de nous suivre.

— Boucle-la un peu ! marmonna une autre voix. Si tu lui fais peur, elle va s’évanouir et on sera obligés de la porter.

En comptant le garçonnet malicieux, ils étaient donc au moins trois. Des mains se glissèrent sous ses aisselles pour l’aider à se relever. Elle sentit les hautes herbes mouillées frôler ses chevilles et le bas de sa robe tandis qu’ils la forçaient à avancer. Les bruits de la cour de l’auberge, déjà étouffés, s’atténuèrent puis disparurent, et il lui fut impossible de savoir quelle direction ils prenaient.

Son cœur battait si fort qu’il lui semblait qu’il allait jaillir de sa poitrine. Si elle avait pu arracher ce qui recouvrait sa tête, elle aurait peut-être réussi à s’enfuir, mais où ? Les clients et le personnel du Cracked Hearth étaient peut-être tous complices et enlevaient les voyageurs de passage. Pour les échanger contre une rançon, supposait-elle – en tout cas, elle l’espérait, car s’ils faisaient cela pour de l’argent, elle avait une chance de survie.

Elle déglutit avec difficulté. Si ce n’était pas pour de l’argent, s’ils l’avaient enlevée parce qu’elle était anglaise et qu’ils s’amusaient à kidnapper des voyageurs pour les assassiner… Ô Seigneur ! Marjorie trébucha.

— Aide-la à rester debout, ordonna la voix de celui qui se trouvait à sa gauche. On est presque arrivés à la charrette.

— C’est ce que j’essaie de faire, répondit la voix sur sa droite. J’espère que c’est bien celle que tu crois, sinon on sera dans un sacré pétrin.

— Je suis sûr d’avoir parfaitement entendu. C’est la sœur du duc de Lattimer.

Ils étaient très jeunes. Plus jeunes qu’elle, en tout cas. Mais ceux qui la tenaient étaient au moins aussi grands qu’elle, et elle sentait qu’elle n’avait aucune chance de se dégager de leur emprise.

— Elle m’a dit qu’elle s’appelait Marjorie, déclara la voix du jeune Connell, quelques pas derrière eux.

— Et toi, tu lui as donné ton nom, gros malin !

— Elle me l’a demandé. Tu ne m’as jamais dit de mentir, Brendan.

— Par saint André ! Mais tais-toi donc, nigaud !

— Ne me crie pas dessus. J’ai fait ce que tu m’as demandé.

— Je… C’est entendu, je ne crie pas. Retiens donc les chevaux pendant qu’on la hisse sur la charrette.

Marjorie sentit ses cuisses buter contre un montant de bois, et elle faillit de nouveau perdre l’équilibre. Mme Giswell, Stevens et Wolstanton n’étaient pas loin, mais une fois qu’elle serait sur cette charrette, ses ravisseurs risquaient de l’emmener très loin. Mme Giswell la sermonnerait pendant des heures après cela. Et Marjorie ne l’aurait pas volé.

Cette pensée lui rendit une partie de ses forces. Elle redressa les épaules, enfonça les talons dans le sol et bloqua les genoux.

— Il est temps que vous me laissiez partir, dit-elle aussi calmement qu’elle put. Nous dirons qu’il s’agissait d’une plaisanterie, et chacun s’en retournera à ses affaires sans que personne ait été lésé.

— Tu n’as pas voix au chapitre, répliqua la voix de gauche – Brendan. Allez, grimpe.

— Non. Vous allez devoir me tirer dessus. Ce qui, je me permets de vous le signaler, fera beaucoup de bruit.

Une bordée de ce qui devait être des jurons en gaélique accueillit cette déclaration. Ses ravisseurs échangèrent ensuite d’autres paroles qu’elle ne comprit pas, et l’un des deux grands saisit ses épaules. L’autre souleva à demi le sac qu’elle avait sur la tête, plaqua un bâillon d’étoffe sur sa bouche et le noua derrière sa tête.

Marjorie tenta de donner un coup de pied, mais quelqu’un saisit sa jambe. Elle perdit l’équilibre et tomba contre ce qu’elle supposa être l’arrière de la charrette. La peur la saisit de nouveau. Elle projeta ses mains jointes devant elle et heurta quelque chose de solide.

— Tiens-la donc, bon sang ! siffla Brendan en s’affalant en travers de ses deux jambes.

— Elle m’a cogné l’œil, grommela l’autre.

— Il faut lui attacher les bras. Une fois que je lui aurai attaché les jambes. Je t’avais bien dit qu’on aurait besoin de corde.

Rien de ce que Marjorie avait appris dans ses pensionnats pour jeunes filles ne traitait de la façon d’échapper à un enlèvement. On ne lui avait jamais appris non plus à se battre, que ce soit avec les poings ou avec les pieds – la chose eût été tout bonnement impensable. Elle se promit d’adresser des lettres de sévères remontrances à un certain nombre de directrices d’école si elle sortait vivante de cette aventure – non, une fois qu’elle serait tirée d’affaire, s’empressa-t-elle de rectifier.

— Voilà, dit celui qui s’appelait Brendan en écartant le poids de son corps de ses jambes. Tu as intérêt à te tenir tranquille, Marjorie Forrester, parce qu’on a un petit bout de route à faire. Tu peux maudire ton bâtard d’Anglais de frère pour ce qui t’arrive mais, grâce à toi, tout va rentrer dans l’ordre. Pour tout le monde.

2

— Avec la charrette ? demanda Graeme Maxton.

Il tendit son manteau humide au majordome et chassa les gouttes d’eau de ses cheveux trop longs d’un mouvement de tête. Il avait tant à faire qu’il ne trouvait jamais le temps de s’arrêter chez le coiffeur mais, s’il tardait encore, il n’y verrait bientôt plus clair.

— Oui, répondit Cowen, il y a environ une heure de cela, Connell et Dùghlas sont arrivés à fond de train et sont repartis avec Brendan dans la charrette.

— Ce n’est pourtant pas la saison des chatons et des oisillons que Connell se plaît tant à ramasser. Avec un peu de chance, Dùghlas aura tué un cerf et nous aurons du gibier au dîner.

— J’en salive d’avance ! Mais, dites-moi, comment se porte Hugh Howard ?

— Son dos est encore un peu raide mais, avec son fils, Gordon, nous avons pu réparer le toit. J’imagine que, lorsqu’il sera rétabli, Hugh n’aura pas immédiatement envie de regrimper sur une échelle, ajouta Graeme en s’engageant dans le couloir pour gagner son bureau. Préviens-moi quand les garçons rentreront. Il va sûrement neiger ce soir, et je ne voudrais pas que Connell attrape froid.

— S’ils ne sont pas revenus d’ici une heure, j’enverrai Johnny les chercher, répondit Cowen. J’ai déposé le courrier sur votre bureau, comme vous l’aviez demandé.

Graeme remercia le majordome d’un hochement de tête. Il ne recevait jamais que des factures à payer, mais Cowen et lui préféraient ne pas prononcer ce mot à voix haute. S’il avait été possible de se débarrasser de ses dettes à coups de poing, de poignard ou de massue, le monde se serait bien mieux porté. Mais les dettes étaient malheureusement plus résistantes que lui et possédaient une patience infinie…

Comme il atteignait le pied de l’escalier, un petit chat gris sauta pour se percher sur la rampe et le contempla de ses yeux jaunes. Graeme tendit la main pour le caresser sous le menton d’un geste absent, et les ronronnements du félin vibrèrent sous ses doigts. Il fallait qu’il dise à Connell d’arrêter de ramener des petits animaux à la maison, mais il remettait toujours cette conversation à plus tard car il répugnait à briser le cœur de son petit frère de huit ans – d’autant que celui-ci finirait peut-être par se lasser tout seul de cette manie.

Il entra dans son bureau et dut enjamber un autre chat, roux celui-ci, pour pouvoir avancer dans la pièce. Entre les cinq chats qu’il connaissait, les deux renardeaux du petit salon et le jars qui vivait à l’écurie, il y avait plus d’animaux que d’êtres humains sous son toit. Et encore, il ne comptait pas les trois lapereaux orphelins que Connell cachait dans sa chambre…

Quand il releva les yeux de ses livres de comptes, il avait trouvé une astuce pour acheter un nouveau cheval de trait et payer les meneurs de bétail qui avaient conduit ses moutons au marché. Son exploit le surprit lui-même, et il se dit que la chance allait peut-être enfin tourner en sa faveur.

— Graeme ! s’exclama Brendan, hors d’haleine, en surgissant dans la pièce.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, aussitôt inquiet. Où sont tes frères ? ajouta-t-il en se levant.

— Il ne se passe rien, répliqua son frère avec un froncement de sourcils. Tu crois toujours que j’ai causé des ennuis, mais pas cette fois-ci. J’ai même trouvé le moyen de sauver tout le monde ! Je ne suis plus un bébé, tu sais, Graeme, décréta-t-il en plissant ses yeux gris sombre. Je suis un homme et je peux t’aider. C’est justement ce que je viens de faire, enchaîna-t-il en gagnant la porte à reculons. Viens donc voir. Mais promets-moi de ne rien dire avant de m’avoir écouté.

Ce discours laissa Graeme dubitatif mais, après tout, peut-être Brendan s’était-il enfin décidé à assumer des responsabilités au lieu de déclencher des bagarres. Et si, pour la première fois de la semaine, il pouvait se coucher ce soir sans se demander si le duc de Lattimer était encore en vie, ce serait tant mieux.

— Je te suis, dit-il en emboîtant le pas à son frère.

Brendan le conduisit jusqu’au petit salon qui se trouvait sur l’arrière de la maison et où les renardeaux de Connell passaient la plupart de leur temps. Dùghlas et Connell se tenaient devant la porte, et l’inquiétude de Graeme resurgit dès qu’il les aperçut.

— Qu’est-il arrivé à ton œil ? demanda-t-il à Dùghlas.

Celui-ci lança un regard à Brendan, puis désigna du pouce la porte du petit salon.

— J’espère pour vous que je ne vais pas trouver une biche ou un chat sauvage là-dedans, dit Graeme en tendant la main vers la poignée de la porte.

Brendan s’interposa entre lui et la porte.

— Tu as dit que tu m’écouterais d’abord, Graeme. Tu m’as donné ta parole.

— C’est entendu, je t’écoute. Mais fais vite, car ma patience est limitée.

Brendan prit une longue inspiration, et Graeme constata en observant son frère de seize ans que celui-ci n’avait guère qu’une dizaine de centimètres de moins que lui. Mais il lui tardait surtout de le voir le rattraper en sagesse…

— Nous avons entendu ce que le chef Maxwell t’a dit la semaine dernière, commença-t-il en tendant la main devant lui pour empêcher Graeme de dire que cela ne le regardait pas. Je sais que tu penses que ce ne sont pas nos affaires, mais si le chef décide que tu n’as plus rien à faire ici, nous serons concernés aussi. Tu m’as également interdit de tuer le duc de Lattimer, et je t’ai obéi.

— Le Ciel soit loué !

— Laisse-moi terminer, Graeme.

— Il s’est entraîné, intervint Connell. On a été forcés de l’écouter pendant tout le chemin jusqu’à la maison.

— Tais-toi donc, morveux, ou je vais oublier ce que je dois dire, gronda Brendan avant de prendre une nouvelle inspiration. Je sais que tu as ta fierté, poursuivit-il, mais nous devons gagner la reconnaissance de Dunncraigh. Nous y gagnerons tant sur le plan financier que sur le plan de la sécurité. Et nous venons justement de trouver le moyen de l’obtenir.

— Comment cela ? s’enquit Graeme d’un ton soupçonneux, à deux doigts de pousser la porte, quitte à froisser son frère.

Brendan lui coupa l’herbe sous le pied en entrouvrant la porte. Graeme jeta un coup d’œil à l’intérieur… et sentit son cœur cesser de battre.

Ses frères avaient installé une chaise au milieu de la pièce. Et sur cette chaise se trouvait une jeune fille – du moins lui sembla-t-il que la silhouette assise était celle d’une jeune fille, vêtue d’une robe verte maculée de boue. Un sac de toile grossière lui recouvrait la tête et les épaules. Des liens l’entravaient aux chevilles, aux genoux, à la taille, aux poignets et aux bras. Graeme referma silencieusement la porte.

— Qui… qui diable est-ce donc ? grommela-t-il en saisissant Brendan par le col pour le plaquer contre le mur opposé.

— C’est lady Marjorie Forrester, annonça Dùghlas en reculant dans le couloir, entraînant le petit Connell avec lui. La sœur du duc de Lattimer.

Le regard de Graeme passa de l’un à l’autre de ses frères. Il ne pouvait pas avoir entendu ce qu’il venait d’entendre. Brendan soutint son regard d’un air de défi, Dùghlas eut la présence d’esprit de prendre un air inquiet et Connell parut sur le point de fondre en larmes.

— Vous… vous avez enlevé la sœur de Lattimer ? fit Graeme. Mais qu’est-ce qui vous a pris de faire cela ? Avez-vous la fièvre ou bien êtes-vous simplement des abrutis ?

— Dunncraigh paiera cher pour l’avoir, soutint Brendan. Il nous acquittera de tous nos arriérés d’impôts, et avec ce qu’il nous donnera en sus, nous aurons de quoi acheter un nouveau troupeau de moutons et assez de bois pour réparer tous les cottages du domaine.

Graeme ferma les yeux un instant et souhaita une fois de plus que rien de tout cela ne soit réel.

— Où l’avez-vous enlevée ? On la ramène là où vous l’avez capturée, quelqu’un d’autre la retrouve, et fin de l’histoire.

— Le problème, c’est qu’elle a vu Connell et qu’elle connaît son nom parce que ce nigaud le lui a dit. Et il lui a donné le mien aussi.

Une grosse larme roula sur la joue du garçonnet.

— Est-ce que les Anglais vont me pendre, Graeme ? Brendan m’a dit de l’attirer derrière l’auberge. C’est lui qui m’a dit de le faire !

L’auberge.

— Vous l’avez enlevée au Cracked Hearth ? Mais qu’est-ce que vous avez dans la tête ? Les traces de la charrette conduiront tout droit ici !

— Non, protesta Brendan. On a coupé à travers champs pendant plus d’une heure. Personne ne pourra nous pister.

Graeme serra les dents si fort qu’elles grincèrent et recula d’un pas.

— Allez au salon, gronda-t-il finalement. Ne parlez pas, n’échangez pas un regard, n’allez nulle part. Quand j’aurai trouvé ce que nous devons faire d’elle, je vous rejoindrai. D’ici là, pas un mot. Hochez la tête pour me faire savoir que vous avez compris et partez.

L’un après l’autre, ses frères hochèrent la tête et s’engagèrent dans le couloir, Brendan fermant la marche, l’air aussi fâché que Graeme semblait inquiet. Son frère cadet restait persuadé d’avoir eu une idée brillante et était incapable de mesurer les conséquences de ses actes.

Ce qui était loin d’être le cas de Graeme. Cette femme connaissait le nom de deux de ses frères ainsi que celui de l’auberge où ils l’avaient enlevée. Des gens s’étaient peut-être déjà lancés à sa recherche. La laisser partir ou la rendre au duc de Lattimer mènerait Graeme et ses frères en prison ou leur vaudrait l’exil.

Pouvait-il s’en tenir au plan de Brendan et la livrer à Dunncraigh ? Dieu seul savait ce qui arriverait à la jeune femme en pareil cas, sans parler des conséquences que cela entraînerait pour le duc de Lattimer et tous les Maxwell de son domaine – du moins ceux qui étaient autrefois des Maxwell et que Dunncraigh avait bannis du clan. Mais Graeme savait que Dunncraigh convoitait le château de Lattimer, et quel meilleur moyen pour lui de l’obtenir que de tenir la sœur du duc en otage ?

Brendan avait avancé que les Maxton auraient gros à gagner s’ils aidaient le chef de leur clan, et il n’avait pas tort sur ce point. Graeme n’osait même pas imaginer tout ce qu’il pourrait obtenir en échange de cette petite Anglaise élevée dans la soie. Une petite Anglaise qu’il ne connaissait pas et à qui il ne devait rien. Servir de monnaie d’échange serait peut-être même la seule bonne action que cette péronnelle accomplirait dans sa vie.

Graeme coula un regard vers la porte du petit salon, puis se mit à arpenter le couloir. Quelle que soit sa décision, il devait la prendre le plus vite possible.

En entendant d’autres pas, plus lourds et plus fâchés – si tant est que des pas puissent être qualifiés de fâchés – que les précédents, Marjorie retint son souffle. Elle s’était laissé piéger par un enfant, ce qui n’avait rien de honteux car une dame se devait de venir en aide aux plus vulnérables. Mais ces pas n’étaient pas ceux d’un enfant, et sa situation prenait un tour nouveau. Ligotée sur cette chaise inconfortable, la tête coiffée d’un sac malodorant, elle n’était plus la simple victime d’une mauvaise blague de potaches et sa mésaventure menaçait de prendre un tour plus sérieux.

Heureusement, elle avait réussi à écarter cet odieux bâillon de sa bouche et se sentait un peu moins désespérément vulnérable. Ses mains et ses bras étaient engourdis, mais le fait de pouvoir de nouveau parler lui donnait le sentiment d’avoir reconquis un semblant de dignité.

— Du calme, se murmura-t-elle à elle-même.

Oui, elle savait se comporter en lady polie et convenable. C’était même parce qu’elle savait si bien le faire qu’elle se retrouvait dans cette situation. Et perdre la tête ne l’aiderait pas. Car cette paire de bottes fâchées n’appartenait à aucun des garçons, et elle ne pouvait plus se raconter qu’elle faisait juste un mauvais rêve.

La porte s’ouvrit en grinçant. Les pas pénétrèrent dans la pièce, s’avancèrent, puis reculèrent de nouveau vers l’entrée. Elle retint son souffle, guettant le moindre indice qui lui permettrait d’en apprendre davantage sur la personne qui l’observait. Mais elle ne perçut aucun bruit et eut l’impression que le silence durait des heures.

— J’ignore de quoi il retourne, dit-elle finalement en s’efforçant de garder un ton calme et civilisé malgré des circonstances qui n’avaient rien de civilisé, mais sachez que la seule chose qui m’importe, c’est de regagner le Cracked Hearth et de retrouver mon attelage. Tout le reste m’indiffère.

— Cela vous indiffère peut-être, Votre Altesse, répondit une voix grave au fort accent écossais, mais c’est loin d’être mon cas.

— Je n’appartiens pas à la famille royale, répondit-elle, s’accrochant au mince espoir qu’il s’agissait peut-être d’une méprise. Je ne suis que…

— Je sais qui vous êtes, l’interrompit-il. Lady Marjorie Forrester, sœur du duc de Lattimer, l’homme le plus haï dans cette partie des Highlands par le chef du clan Maxwell. Or c’est là que vous vous trouvez, ma chère, sur les terres du clan Maxwell.

Le cœur de Marjorie fit un bond. Avait-elle atterri au beau milieu d’une guerre ? Avant d’être duc, son frère était soldat, après tout.

— Si vous savez qui je suis, monsieur, vous devez savoir aussi que mon frère ne goûte guère la plaisanterie et qu’il sera fâché s’il apprend que sa sœur a été maltraitée.

— Figurez-vous, Votre Altesse, que c’est bien là tout mon dilemme.

Il fit trois pas vers elle et la délivra du sac qui recouvrait sa tête.

Elle avait envie de voir à quoi ressemblait celui qui avait ordonné à un enfant de l’attirer dans un piège, de l’attacher et de la traîner là. Pourtant, elle se força à fermer les yeux.

— Si vous craignez les ennuis, dit-elle, veillez à ce que je ne puisse pas vous voir. Déposez-moi au bord de la route, et nous oublierons ce qui s’est passé.

Un long silence accueillit cette déclaration.

— Vous avez vu l’un de mes frères, répondit-il finalement. Et vous connaissez le nom de deux d’entre eux. C’est là que le bât blesse. Que vous me voyiez ou non n’a plus aucune importance, à présent.

— Je ne dirai rien, insista-t-elle d’un ton de profonde sincérité.

— Je ne risquerai pas la vie des miens sur la parole d’une Anglaise, déclara-t-il. Ouvrez donc les yeux, vous avez l’air parfaitement ridicule.

S’il y avait une chose encore plus douloureuse à affronter que l’indifférence, c’était bien le ridicule.

— Vous m’avez fait kidnapper, répliqua-t-elle. Ne vous attendez pas que je prenne vos critiques au sérieux.

Elle ouvrit alors les yeux… et son cœur cessa de battre. Un lion – une divinité léonine – se tenait dans l’encadrement de la porte, une épaule appuyée au chambranle, les bras croisés sur son torse.

Sa crinière brune, rehaussée de reflets cuivrés, atteignait presque ses épaules, et la mèche qui retombait devant l’un de ses yeux n’atténuait en rien l’intensité du regard d’acier qu’il braquait sur elle. Il avait le nez droit, la bouche fine et impitoyable – pas du tout engageante. Elle avait vu un jour un vrai lion à la tour de Londres, et le regard que l’animal avait posé sur elle, comme s’il venait d’apercevoir une gazelle et se demandait si elle méritait ou non qu’il se donne la peine de la dévorer, l’avait fait frissonner. Elle frissonna pareillement sous son regard.

Seigneur, qu’il était grand ! Immense, même. Il donnait l’impression de pouvoir soulever un cheval à bout de bras. Elle aurait été prête à parier que, sous cette chemise, cette veste et cette culotte de peau, il n’y avait que du muscle. « Reprends-toi », s’ordonna-t-elle. Même si cet homme était saisissant, ce n’était pas le moment de le dévisager comme une collégienne.

À l’instar de ceux du garçon qui l’avait piégée à l’auberge, les vêtements qu’il portait étaient visiblement usés. Ses ongles étaient entretenus, mais un bleu noircissait l’un d’eux et ses doigts étaient sales. Qui était-il ? Un garçon d’écurie ? Un fermier ? À l’évidence, ce n’était pas un aristocrate. Pas avec des mains dans cet état. Et pas après la façon ironique qu’il avait eue de l’appeler « Votre Altesse » un instant plus tôt. « Réfléchis », se dit-elle. Avec tous ces muscles, il ne lui restait sans doute pas beaucoup d’espace pour penser. Peut-être pourrait-elle utiliser cela à son avantage.

— Bien, dit-elle, je vous ai donc vu. Mais mon offre tient toujours. Si vous me ramenez à l’auberge, je ne parlerai de vous et de vos frères à personne.

Il se détacha de l’encadrement de la porte et avança jusqu’à elle.

— Et je ne vous crois toujours pas, répondit-il en tirant un couteau de sa botte.

— Non ! hurla-t-elle en donnant un violent coup de tête contre son torse.

Le choc de l’impact lui fit voir des étoiles, et l’homme laissa échapper un grognement.

— Je n’ai pas l’intention de vous tuer, Votre Altesse. Pas aujourd’hui.

Il plaça une main sur son épaule pour l’immobiliser, puis trancha les liens qui entravaient ses bras et ses mains.

— Si vous essayez de vous enfuir, dit-il, je vous rattache sur cette chaise. Et je suis moins sot que vous autres Anglais n’aimez à le penser : deux hommes montent la garde devant la porte, et je dispose à l’étage d’un lit équipé d’une chaîne. Je vous y installerai pour la nuit.

À l’idée qu’elle ne verrait pas son frère Gabriel et sa fiancée ce soir-là, qu’elle n’avait aucun vêtement de rechange ni aucune affaire de toilette et qu’elle n’était plus libre de ses mouvements, Marjorie eut soudain envie de crier, de pleurer et de taper des poings comme une petite fille.

— Et ensuite ? se força-t-elle à demander.

Le colosse haussa les épaules, remit son couteau dans sa botte et recula vers la porte.

— Ensuite, nous aviserons. Je vous laisse défaire les liens de vos jambes, ajouta-t-il en inclinant la tête, la mèche de cheveux qui retombait devant son œil lui donnant un air étrangement vulnérable. Vous trouverez une cuvette d’eau près du mur. Il y a aussi un pichet de lait et une tranche de viande. Je crains que ce ne soit pas aussi raffiné que ce à quoi vous êtes habituée, mais je n’attendais pas d’invités.

— Je ne suis pas votre invitée, répliqua-t-elle.

— En effet, dit-il en l’observant. Vous êtes un paquet d’ennuis que mes frères ont déposé dans mon giron. Et maintenant, je dois décider ce que je vais faire de vous.

— Ne vous avisez pas de m’en tenir rigueur, ce serait parfaitement absurde. Laissez-moi partir avant que la situation ne s’aggrave. Je n’ai disparu que quelques heures, je peux encore inventer une explication. Demain matin, ce sera beaucoup plus compliqué…

Sa réputation serait ruinée – si ce n’était pas déjà fait. Elle prit une longue inspiration pour se calmer. Une chose à la fois. Elle devait d’abord trouver le moyen de s’échapper. Elle se soucierait de sa réputation plus tard.

— Dès qu’il s’agit de vous, tout devient compliqué, ma belle. Mais n’espérez pas m’attendrir par des battements de cils alors que des vies sont en jeu. Vous feriez mieux de vous calmer et de manger un morceau si vous ne voulez pas tourner de l’œil. Je viendrai vous chercher plus tard. Et si vous avez envie de maudire quelqu’un, je m’appelle Maxton. Graeme Maxton.

— Que voulez-vous dire au juste par « elle n’était plus là » ? demanda Hortensia Giswell, s’efforçant de conserver une expression digne malgré sa gorge nouée.

Ce n’est pas possible, un tel cauchemar ne peut pas se répéter !

Le cocher chassa d’un revers de main l’eau qui imprégnait les manches de son manteau.

— Je suis allé voir derrière l’auberge, quelques minutes à peine après que lady Marjorie a échappé à mon regard. Et elle n’était plus l…

— Vous l’avez laissée échapper à votre regard ?

— Inutile de vous alarmer, madame Giswell, répondit Stevens avec un froncement de sourcils plus agacé qu’inquiet. Il pleut ; elle ne peut pas être allée bien loin. Avez-vous cherché à l’intérieur de l’auberge ? Elle est sans doute revenue en passant par la cuisine. Qui sait ? Elle a peut-être même demandé une chambre pour se sécher et se réchauffer.

Hortensia se força à respirer lentement.

— Je vais aller m’en informer. Pendant ce temps, emmenez Wolstanton avec vous et ne vous contentez pas de regarder. Si vous ne remettez pas la main sur lady Marjorie, aucun de nous ne retrouvera d’emploi à Londres. Rappelez-vous à qui elle vient rendre visite en Écosse.

Le cocher cligna des yeux et hocha la tête.

— Oui. Bien sûr. Wolstanton et moi allons passer l’écurie et les alentours au peigne fin.

— Bien.

Hortensia rassembla ses jupes et, sans se soucier de la pluie qui menaçait pourtant de transformer son petit chignon grisonnant en casque luisant, regagna l’intérieur de l’auberge. La clientèle du déjeuner s’était partiellement dispersée, ce qui ne lui plut guère – d’éventuels témoins avaient ainsi disparu, et ceux qui avaient quitté l’auberge avaient peut-être emmené lady Marjorie avec eux. La jeune femme était jolie, riche, célibataire et anglaise… On pouvait l’avoir enlevée pour chacune de ces raisons, voire toutes à la fois !

Elle avait eu bien raison de suggérer à lady Marjorie d’embaucher des cavaliers pour les escorter et un émissaire pour annoncer leur arrivée au duc. Lattimer aurait ainsi pu envoyer des gens à leur rencontre. Pourquoi donc s’était-elle seulement contentée de suggérer ces mesures ? Elle savait pourtant ce que préconisait l’étiquette. Dès le début, elle avait senti que ce voyage était une très mauvaise idée. Tout le monde savait que les Highlands étaient des terres dangereuses et que ses habitants étaient plus dangereux encore.

L’aubergiste, visiblement conscient de la réputation de ses concitoyens et de l’effet désastreux que l’enlèvement d’une jeune Anglaise dans son établissement aurait sur les voyageurs britanniques, l’escorta jusqu’aux chambres et en ouvrit lui-même les portes. Lady Marjorie ne se trouvait dans aucune d’elles. Si elle n’avait pas eu un caractère solidement trempé, Hortensia se serait sans doute tordu les mains ou même évanouie. Elle aurait également pu se persuader qu’elle était victime d’une malédiction.

Quand la princesse Sophia avait disparu, elle avait tout de suite compris que la jeune fille avait arrangé sa propre disparition, aidée en cela par son très peu convenable prétendant. Même si la reine avait retrouvé très vite la trace de sa fille, la brève absence de celle-ci avait suffi à justifier le renvoi d’Hortensia. Et avec l’enfant qui avait vu le jour neuf mois plus tard, elle était officiellement devenue la pire dame de compagnie de Londres.

Elle avait bien cru sa carrière définitivement terminée et, pendant douze longues années, n’avait trouvé que des emplois de vendeuse en magasin, jusqu’à ce que lady Marjorie passe cette annonce pour une personne disposant de qualifications correspondant justement aux siennes. Son ultime chance de rédemption ! Pourquoi fallait-il que les choses se passent ainsi ? C’était si injuste.

Une heure plus tard, Stevens, l’arrogant cocher, s’assit en face d’elle sans qu’elle l’en eût prié dans la grande salle du Cracked Hearth.

— Nous n’avons rien trouvé, soupira-t-il en ôtant ses gants, qu’il posa sur la table. Pas le moindre indice, et personne n’a rien vu. Personne n’a voulu admettre qu’il avait vu quoi que ce soit, en tout cas.

Hortensia hocha la tête et but une gorgée de son thé, qui avait depuis longtemps refroidi.

— Je n’ai rien trouvé non plus.

— Wolstanton s’occupe d’atteler les chevaux. En allant bon train, nous serons au château de Lattimer juste après le dîner. Et le duc enverra ses hommes ici avant l’aube.

— Non ! glapit-elle avant de dissimuler maladroitement son cri de détresse derrière une quinte de toux.

— Non ? répéta le cocher avec un froncement de sourcils.

— Nous ne conserverons nos emplois que si nous la retrouvons, où qu’elle soit, et la ramenons saine et sauve à son frère. Nous allons prendre des chambres ici. À force de questions et de promesses de récompense, quelqu’un finira bien par parler. Elle ne s’est tout de même pas évaporée.

— Vous plaisantez, j’espère, répondit Stevens. Si Sa Grâce découvre que nous n’avons pas pris la peine de l’avertir de la disparition de sa sœur, nous risquons bien plus qu’un renvoi. Je préfère me retrouver sans emploi qu’en prison.

— Cela ne se produira que si nous ne la retrouvons pas, et nous allons la retrouver, déclara-t-elle en étreignant les mains du cocher. Il le faut.

Stevens émit un grognement.

— Entendu. Nous passerons la nuit ici, concéda-t-il. Mais si nous n’avons rien trouvé demain matin, nous réévaluerons la situation.

Hortensia écarta ses mains de celles du cocher, troublée d’avoir recouru à un contact aussi intime pour obtenir ce qu’elle voulait.

— Merci, Stevens. Allez prévenir Wolstanton et dites-lui de nous rejoindre afin que nous nous répartissions les tâches.

Une fois qu’il eut quitté la table, elle reprit une gorgée de thé froid. La serveuse aurait tout de même pu songer à apporter un pot d’eau chaude. Le manque de civilités et d’attentions qu’elle découvrait dans cette contrée reculée risquait de se révéler problématique dans le cadre de sa mission.

3

Une fois que Graeme eut quitté le petit salon, il découvrit tous les domestiques de la maison rassemblés dans le hall, occupés à échanger des messes basses. Il n’était plus temps d’espérer garder le secret au sujet de leur prisonnière. Tout ce qu’il pouvait espérer désormais, c’était que l’affaire ne se répandrait pas au-delà des murs de cette maison.

— Personne ne doit lui parler et elle ne doit pas quitter cette pièce, ordonna-t-il.

Il se fraya un chemin parmi les serviteurs, tous des hommes à l’exception de la cuisinière du manoir, la redoutable Morag Woring.

— Cowen, ajouta-t-il à l’intention du majordome, envoie Boisil et ses frères surveiller les abords de la maison pendant que nous préparons une chambre à l’étage et clouons les montants des fenêtres.

— Bien, milord.

Il trouva ses frères serrés les uns contre les autres sur le canapé du grand salon, mais il n’aurait su dire si c’était pour former un front uni de défi ou pour se soutenir les uns les autres.

Il ne s’était pas attendu à découvrir une jeune fille brune sous le sac qui recouvrait la tête de la prisonnière. En quoi cela importait-il, il n’en avait pas la moindre idée, mais ce détail l’avait frappé. La couleur de ses yeux aussi. Ils étaient d’un bleu très vif, et il s’était demandé s’ils prenaient la couleur du saphir au soleil. Graeme soupira. Tout cela était sans importance. Ce qui comptait, c’était que cette personne se trouvait sous son toit et qu’elle y était retenue contre son gré.

Il s’assit face à ses frères.

— En quoi me suis-je trompé dans votre éducation pour que vous vous imaginiez que le fait de kidnapper une jeune femme allait régler vos problèmes ?

— Ce ne sont pas seulement nos problèmes, répliqua Brendan. Si le chef Maxwell se retourne contre toi, tu seras aussi concerné. Mais tu es tellement entêté que tu es prêt à risquer notre sort à tous, y compris celui de Connell, uniquement par fierté.

— Le chef Maxwell se souvient à peine de notre existence, rétorqua Graeme. Il a rendu visite à tous les chefs de tribu entre les domaines de Lattimer et de Dunncraigh pour répandre son fiel au sujet du duc et faire savoir qu’il serait très reconnaissant à celui qui se chargerait de lui régler son compte à sa place. Ce n’est pas la fierté qui dicte mon comportement, mais la volonté de me détourner d’une source de problèmes.

— Nous sommes cependant les plus proches voisins de Lattimer, avança Dùghlas, le plus logique de ses trois frères. Dunncraigh s’attend que tu fasses quelque chose, sinon il ne se serait pas donné la peine de venir ici.

— Ce qu’il attend de moi et ce qu’il recevra sont deux choses bien différentes.

— Pourquoi ? La sœur de Lattimer est ici ; il te suffit de le faire savoir à Dunncraigh. Nous avons résolu tous tes problèmes !

Graeme considéra Brendan. Seize ans. Il n’avait rien vu venir. Il avait fallu que son frère kidnappe une jeune Anglaise pour qu’il se rende compte de quoi celui-ci était capable.

— Parfait. Imaginons que je fasse cela, dit-il. Que se passera-t-il ensuite, selon toi ?

— Le duc enverra quelqu’un la chercher, l’utilisera pour reprendre le domaine de Lattimer aux Anglais, et le clan Maxwell retrouvera son unité. Et comme ce sera grâce à nous, nous y gagnerons la reconnaissance du chef ainsi qu’une solide récompense.

— Tu dis qu’il « l’utilisera ». De quelle façon le fera-t-il, d’après toi ? Tu laisses beaucoup de détails dans l’ombre.

— Ce sera à Dunncraigh d’en décider, répondit Brendan en croisant les bras. Cela ne nous concerne pas.

— En es-tu certain ? C’est tout de même toi qui l’as enlevée. Je ne sais pas si tu t’en es rendu compte, Brendan, ajouta-t-il en étendant les jambes devant lui, mais Dunncraigh préfère voir d’autres que lui se salir les mains à sa place. Imagine qu’il me charge d’exiger moi-même de Lattimer la rançon qu’il aura fixée pour la libération de sa sœur… Dunncraigh obtiendra sans doute le domaine, mais c’est moi qui irai en prison ou qui finirai au bout d’une corde.

Connell écarquilla des yeux horrifiés.

— Le chef ne fera pas cela ! C’est lui qui a demandé qu’on l’aide, c’est sa faute !

— Le chef nous a demandé de nuire à un homme qui, pour autant que je sache, a légalement hérité du domaine dont il est le maître et qui fait tout son possible pour s’en occuper. En ce qui me concerne, j’ai trouvé sa requête égoïste. Mais il n’a jamais demandé à personne d’enlever qui que ce soit.

— Il l’aurait fait s’il avait su que la sœur de Lattimer se trouvait dans les parages, affirma Brendan.

C’était fort probable, en effet.

— Bien, admettons que tu aies raison, dit Graeme. Et admettons que Lattimer, en vrai soldat, refuse de céder au chantage de Dunncraigh et conseille à celui-ci d’aller se jeter dans le loch. Si Dunncraigh ordonne de faire disparaître la fille avant que Lattimer ne retrouve sa trace, seras-tu capable de lui loger une balle dans la tête, Brendan ? Ou de lui trancher la gorge pour que cela fasse moins de bruit ?

Connell renifla.

— Elle était prête à m’aider à attraper les chatons dans la meule de foin. Tu ne peux pas la tuer pour cela, Brendan.

— Tu me conseilles de prendre exemple sur toi, Graeme, et de rester les bras croisés pendant que notre domaine pourrit sur pied ? répliqua Brendan en se levant brusquement. J’ai tenté quelque chose, moi, je ne me suis pas contenté de réparer une vieille charrue ou de sortir un mouton de l’ornière ! lança-t-il en ouvrant la porte du salon, qu’il fit rageusement claquer derrière lui en quittant la pièce.

— Qu’allons-nous faire, Graeme ? demanda Connell, les yeux embués de larmes. Je ne veux pas que tu sois pendu.

— Je n’en ai pas envie non plus. Montez donc vous changer, tous les deux, vos vêtements sont mouillés. Et tenez-vous à l’écart du petit salon tant que je n’ai pas trouvé le moyen de régler cette histoire.

Ses deux frères se levèrent aussitôt.

— Et n’allez pas croire que vous échapperez à la punition, lança-t-il tandis qu’ils gagnaient la porte.

Une fois qu’ils furent partis, il cala ses coudes sur ses genoux et enfouit son visage au creux de ses mains. S’il avait effrayé ses frères, tant mieux. Ils avaient tout lieu d’être inquiets. La bêtise qu’ils venaient de commettre était sans commune mesure avec le fait d’épier les femmes à demi nues quand elles teignaient la laine au bord de la rivière.

Il était évident qu’ils ne mesuraient pas la gravité de leur acte. Graeme se retrouvait plongé au cœur de la bataille qui opposait les deux hommes les plus puissants des Highlands. Il avait toujours préféré l’action aux mots mais, en l’occurrence, il aurait été aussi suicidaire de relâcher la prisonnière que de la remettre à Dunncraigh.

Cowen frappa au battant de la porte entrouverte.

— Milord, elle – la grande dame – tambourine contre la porte et exige de vous voir. Elle a spécifiquement cité votre nom, milord.

— Oui, je le lui ai donné, répondit Graeme en se levant.

— Pourquoi diable avez-vous fait cela ? demanda le majordome, ébahi.

— Pour qu’elle m’accuse, moi, une fois que l’enfer se déchaînera, plutôt que Connell, Dùghlas ou Brendan, répondit-il en s’arrêtant dans le hall. Es-tu allé chercher la chaîne à la cave ?

— Oui. Et nous avons cloué les fenêtres de la chambre mitoyenne de la vôtre – je me suis dit que vous préféreriez l’avoir près de vous.

— Merci, Cowen, dit-il en jetant un regard au vieil homme par-dessus son épaule tandis qu’ils descendaient les trois marches basses du couloir marquant la séparation entre l’avant et l’arrière de la maison. Je trouve que vous vous habituez à la situation avec une facilité remarquable.

— Je tremble intérieurement, master Graeme, mais exprimer mes craintes aurait un effet déplorable sur l’ensemble du personnel.

Le martèlement étouffé des coups contre le battant de la porte du petit salon s’amplifia tandis qu’ils en approchaient.

— Je sais qu’il y a quelqu’un ! J’exige de parler à Graeme Maxton immédiatement !

— Oh, Votre Altesse exige, répondit-il, ravi de la voir enfin se comporter comme la petite aristocrate anglaise choyée et capricieuse qu’il avait décidé de voir en elle.

Il avait beau savoir qu’elle n’était en rien responsable de la situation, il ne pouvait s’empêcher de souhaiter qu’elle ressente un peu de peur et d’inconfort, elle aussi.

— Maintenant que je suis là, vous pouvez arrêter de crier, ajouta-t-il. Que voulez-vous ?

— Il y a… il y a des renards, ici.

Graeme échangea un regard amusé avec Cowen.

— Des renards, dites-vous ?

— Oui. Deux. Ils me regardent avec leurs yeux perçants. Et ils ont volé ma viande.

Comme il ne voulait tout de même pas qu’elle se fasse mordre, Graeme tourna la clé dans la serrure et ouvrit la porte. La jeune femme chancela en arrière et, sans prendre le temps de réfléchir, il la retint par le bras. Sa peau était douce, tiède et lisse, et il la relâcha dès qu’elle eut retrouvé son équilibre.

— Voyez vous-même, dit-elle avec son petit accent anglais en désignant le sofa. Des renards.

— Daisy. Pete. Montez voir Connell, ordonna-t-il en s’avançant dans le petit salon.

Les deux renards bondirent hors de la pièce dans un éclair de fourrure rousse. Ils ne pourraient pas rester dans la chambre de Connell étant donné que les lapereaux s’y trouvaient, mais une fois que lady Marjorie serait enfermée dans sa chambre, ils regagneraient le petit salon.

— Êtes-vous rassurée, milady ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

Une chevelure brune, assurément. Un peu ébouriffée après avoir été coiffée d’un sac en toile de jute, mais longue, bouclée, brillante et sans doute soyeuse. Sa femme de chambre lui donnait probablement cent coups de brosse chaque soir avant le coucher. La chose n’aurait cependant pas lieu ce soir.

— Oui, je vous remercie. Vous auriez pu me dire qu’ils étaient apprivoisés.

— Vous vous attendez donc à trouver des renards sauvages dans les maisons d’Écosse ? commenta-t-il en croisant les bras sur son torse. Dites-moi, comment avez-vous réussi à vous faire enlever par une bande de gamins ? ajouta-t-il en inclinant légèrement la tête de côté. Seriez-vous assez sotte pour penser que vous pouvez vous promener sans danger toute seule dans les Highlands ?

— Je ne voyage pas seule, répliqua-t-elle en réussissant à paraître royale malgré sa chevelure en bataille et sa robe souillée de boue. J’étais sortie prendre l’air quand ce gamin m’a attirée derrière l’auberge en réclamant mon aide. Avez-vous souvent recours à vos petits frères pour vos vilains stratagèmes ? ajouta-t-elle d’un ton de défi en calant ses petits poings serrés sur ses hanches. Vous devriez avoir honte, monsieur.

— Vous avez de la boue sur la joue, répondit-il en repliant les doigts pour résister à la tentation de la toucher. Votre indignation serait plus percutante si vous étiez propre et coiffée.

— J’étais propre et coiffée avant que vos petits acolytes ne m’enlèvent, répliqua-t-elle. Et ma patience s’amenuise sérieusement. Si vous ne m’avez pas libérée au coucher du soleil, je…

Graeme fut devant elle en deux pas.

— Que ferez-vous ? murmura-t-il. Ne vous avisez pas de me menacer, ni moi ni les miens, car vous n’avez pas la moindre idée de ce qui se passe ici ni des efforts que je fais pour me contenir.

Elle releva le menton pour continuer à soutenir son regard.

— Il est clair que je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe. Ce que je sais, en revanche, c’est que j’étais en route pour aller voir mon frère et que je me retrouve prisonnière de Graeme Maxton, quelque part dans les Highlands. Vous m’interdisez de vous menacer, mais vous avez déjà fait bien pire en ce qui me concerne, monsieur.

Un homme pouvait facilement se perdre dans ce regard d’azur, se dit-il. Tous ceux qui auraient le malheur de croiser sa route se laisseraient prendre dans ses filets, et elle s’éloignerait d’eux en souriant et d’un pas dansant…

— Je vais aller vous chercher autre chose à manger et, d’ici une heure environ, nous vous installerons dans une pièce plus confortable. Ce ne sera pas aussi luxueux que ce à quoi vous êtes habituée, mais il faudra vous en contenter.

— Et ensuite ? demanda-t-elle d’un air furieux que venait démentir la pâleur de son teint – à moins que sa peau ne fût naturellement d’une blancheur de porcelaine.

— Ensuite, nous verrons, répondit-il avec un sourire.

La porte se referma derrière lui, et Marjorie prit une longue inspiration. Seigneur, qu’il était irritant ! Si elle était encore effrayée, il n’était pas question qu’elle le montre, ni même qu’elle se l’avoue. Cela ne pourrait que la desservir et tourner à l’avantage de son ravisseur.

Elle s’approcha de la fenêtre et écarta le rideau pour jeter un coup d’œil au-dehors. Une vaste prairie s’étendait devant elle, rompue par des bosquets d’arbres et des collines rocheuses dans le lointain. Ils l’avaient transportée dans cette charrette pendant bien plus d’une heure dans Dieu seul savait quelle direction, et elle pouvait aussi bien se trouver à trois heures qu’à neuf heures de distance du château de Lattimer.

Mais cela n’aurait pas suffi à l’empêcher de tenter de s’échapper, si elle l’avait pu. Elle aurait bien fini par croiser quelqu’un sur sa route qui l’aurait aidée ou qui l’aurait au moins aiguillée dans la bonne direction. Son regard se posa sur un homme qui se tenait près d’un bouleau, et elle grimaça. Malgré le rebord de son chapeau rabattu devant ses yeux, il ne cherchait pas à cacher qu’il l’observait. Elle avait déjà jeté un coup d’œil par une des fenêtres du mur opposé, qui donnaient sur une rivière, et elle avait aperçu l’autre homme chargé de la surveiller.

Tous deux portaient un kilt rouge, noir et vert – le tartan du clan Maxwell, sans doute, puisque Graeme Maxton lui avait dit qu’ils se trouvaient sur le territoire des Maxwell. Lui portait le pantalon, mais elle supposait qu’il faisait partie de ce clan.

Elle laissa retomber le rideau et se remit à arpenter la pièce, meublée d’un sofa bleu, de deux chaises capitonnées du même coloris, de la chaise à dossier droit sur laquelle on l’avait attachée, de quatre guéridons disséminés ici et là et d’un secrétaire entre les deux fenêtres donnant sur la rivière. Elle avait cherché quelque chose qu’elle pourrait utiliser comme arme, mais ils avaient veillé à ne rien laisser traîner de plus dangereux qu’un encrier.

Le lancer à la tête de Graeme Maxton lui aurait sans doute apporté une certaine satisfaction mais ne lui aurait pas permis de s’enfuir, et si elle tentait quelque chose, elle voulait que cela serve ce seul objectif.

Les coquillages, les morceaux de bois flotté et les galets polis que contenait la jolie petite vitrine fixée au-dessus du secrétaire se seraient révélés pareillement inefficaces en tant qu’armes. Elle observa son reflet dans une de ses portes vitrées. Une traînée de boue maculait sa joue, comme l’avait dit Maxton, et sa coiffure aurait effrayé un épouvantail.

Elle fronça les sourcils, ôta les épingles encore accrochées dans ses cheveux et se servit du ruban vert destiné à l’origine à décorer sa coiffure pour les nouer en queue-de-cheval. C’était affreusement informel, mais garder les cheveux lâchés aurait été inconvenant, même dans ces circonstances.

Marjorie se frotta la joue, puis interrompit son geste. Pourquoi se nettoyait-elle ? Parce qu’il lui avait fait une remarque ? Eh bien, elle ne s’était certainement pas salie toute seule. Et elle avait parfaitement le droit d’être échevelée et défaite.

Elle passa quelques minutes à étudier la demi-douzaine de peintures accrochées au mur, puis s’assit sur un des fauteuils bleus. Deux des tableaux représentaient un homme et une femme qui pouvaient bien être les parents ou même les grands-parents de Graeme Maxton et du petit Connell. La femme partageait avec eux son regard gris, franc et direct, et Graeme avait la même ligne de sourcils et le même menton volontaire que l’homme. Quant à la teinte des cheveux de Maxton, elle constituait un parfait mélange entre le roux soutenu de la chevelure de la femme et le brun presque noir de l’homme.

En quoi la couleur de ses cheveux importait-elle, si ce n’était pour le moment où elle s’emploierait à décrire son ravisseur à son frère ? Mais il fallait dire qu’elle n’avait rien d’autre à faire. Maintenant qu’elle savait que les renards étaient apprivoisés, elle regrettait presque de s’être plainte de leur présence. Ils auraient au moins pu la distraire.

Comme il n’y avait pas de pendule, elle pouvait seulement deviner l’heure, et la seule chandelle qu’on lui avait laissée avait brûlé lentement. Maxton avait peut-être l’intention de la faire périr d’ennui. Elle grimaça, se leva et alla de nouveau frapper à la porte.

— Holà, y a-t-il quelqu’un ? appela-t-elle.

Silence.

— Holà ? Je sais qu’il y a quelqu’un. Si je dois rester piégée ici, je vais avoir besoin d’une autre chandelle. Et d’un livre, pour l’amour du Ciel. Je n’ai encore jamais vu de salon où il ne traîne pas le moindre livre sur une étagère !

Elle tendit l’oreille, perçut un murmure de conversation, puis un bruit de pas qui s’éloignaient. Elle n’aurait pas dû critiquer l’absence de livres ; après tout, ces sauvages étaient peut-être analphabètes. Pour une fois, l’instinct qui la poussait à toujours se montrer convenable et polie l’avait désertée. Si elle avait été moins polie, elle aurait ordonné à Mme Giswell de quitter la table pour la laisser déjeuner en paix et, à l’heure qu’il était, elle serait en vue du château de Lattimer, sur le point de revoir Gabriel. Mais elle avait ravalé son irritation, était sortie s’aérer l’esprit et se retrouvait là, où elle n’avait absolument pas envie d’être.

Des pas plus lourds que ceux qui s’étaient éloignés retentirent dans le couloir, et elle s’écarta de la porte. Elle avait failli tomber la dernière fois qu’il était entré dans la pièce et n’avait pas envie qu’il la touche. Bien trop de gens l’avaient déjà touchée ce jour-là.

La porte s’ouvrit mais, cette fois, il n’entra pas. Il était si grand et large d’épaules qu’il occupait tout l’encadrement de la porte. Il prit appui de l’épaule contre le chambranle pour la regarder, et une longue mèche de sa crinière indisciplinée retomba devant sa joue.

— Un livre et une chandelle, c’est bien cela ?

— Oui. À moins que je ne sois censée rester assise dans le noir, répondit-elle.

— Vous pouvez, si vous le souhaitez. Ou bien vous pouvez venir avec moi, Votre Altesse.

Marjorie croisa les mains devant elle et se demanda ce qui l’incitait à regarder cet homme qui l’avait fait enlever et qui la gardait enfermée dans cette pièce, et à remarquer qu’il avait de jolis yeux gris, la taille souple et un je-ne-sais-quoi de charmant… qui faisait qu’elle n’avait pas envie de le quitter des yeux.

— Vous allez me conduire dans ma cellule, je suppose ?

— Oui, répondit-il en plissant un œil. Elle comporte un lit douillet et une cheminée. Vous devez avoir froid.

— Voilà des heures que je suis dans cette pièce non chauffée avec ma robe mouillée. Suis-je censée vous être reconnaissante de vous être enfin aperçu de mon inconfort ?

— Non. Mais vous pourriez cesser de pester et me suivre dans une pièce où il fait meilleur, dit-il avant de lui tourner le dos et de s’éloigner dans le couloir.

Cet homme était un barbare. C’était la seule explication logique. Un barbare sans éducation, arrogant et insensible.

— Sauvage, marmonna-t-elle en s’engageant derrière lui.

— Je ne vous ai pas bien entendue, répondit-il en ralentissant le pas.

— Je vous ai traité de sauvage, énonça clairement Marjorie.

— Ah. C’est bien ce qu’il m’avait semblé entendre.

Un vieil homme en livrée noire surgit d’une porte latérale et emboîta le pas à Marjorie – sans doute pour veiller à ce qu’elle ne cherche pas à franchir la double porte d’entrée, se dit-elle. Au moins savait-elle à présent où cette porte était située. Elle allait devoir trouver du papier pour dessiner le plan de la maison et des alentours. Elle ne laisserait pas passer la moindre occasion de s’enfuir.

Dans le hall, Maxton se tourna vers elle, haussa les sourcils, puis s’engagea dans l’escalier qui se trouvait sur sa gauche. Sur tout le mur étaient accrochés des portraits – des hommes portant le même tartan que celui qu’elle avait vu aux gaillards qui montaient la garde devant la maison, certains barbus et souriants, d’autres plus pensifs, mais tous ou presque dotés des yeux gris et de la chevelure aux reflets roux de son hôte autoproclamé.

Si cette maison lui appartenait, celui-ci n’avait rien d’un modeste fermier, malgré ses vêtements usés. Elle ne se trouvait pas dans un cottage ni dans une ferme. La décoration avait beau être si dépouillée qu’elle en semblait presque austère, les dimensions de l’édifice étaient celles d’une résidence abritant une famille d’un rang élevé. Et un simple berger n’accrochait pas les portraits de ses ancêtres aux murs.

Au premier étage, les portes palières étaient fermées de part et d’autre, sans doute pour qu’elle ne puisse pas voir ce qui s’y trouvait. Maxton s’arrêta deux portes avant la fenêtre qui marquait la fin du couloir. Il tira une clé de la poche de sa veste, déverrouilla la porte et la poussa.

— Après vous, dit-il en l’invitant du geste à le précéder.

La porte était si robuste qu’elle en était intimidante, mais Marjorie garda le dos bien droit et pénétra dans la pièce. Un grand lit se trouvait près d’un mur et, sur le mur opposé, une petite cheminée répandait dans la chambre chaleur et lumière. Deux fauteuils d’allure confortable trônaient devant l’âtre tandis qu’une armoire massive partageait le mur avec la cheminée. S’il ne s’était pas agi d’une prison, Marjorie aurait trouvé la pièce accueillante.

— Les fenêtres sont clouées aux montants, dit-il en avançant derrière elle. Et si l’envie vous prenait de mettre le feu à la maison pour vous enfuir, gardez à l’esprit que vous seriez la dernière créature à être secourue – c’est-à-dire que vous passeriez après les renards et les chats. Pour tout vous dire, il y a de fortes chances pour que je ne vienne jamais vous chercher.

Il avait dit cela d’un ton badin, mais elle perçut clairement la dureté qui sous-tendait cette déclaration.

— Quelles que soient les circonstances, répondit-elle, il ne me viendrait jamais à l’esprit de mettre en péril la vie du petit Connell. Ce n’est pas moi la barbare ici, monsieur.

— C’est bon à savoir, répondit-il en scrutant son visage. Si vous avez besoin de m’appeler, vous trouverez le cordon de la sonnette à côté du lit, ajouta-t-il.

— De vous appeler ? répéta-t-elle. Seriez-vous le majordome ?

— Je suis la seule personne à qui vous aurez affaire.

— Voilà qui risque de se révéler fort amusant, dit-elle en balayant de nouveau la pièce du regard, peu encline à s’asseoir en sa présence. J’imagine que vous n’avez pas pensé que j’allais avoir besoin de changer de vêtements et d’une brosse à cheveux. Sans parler du fait que j’ai passé je ne sais combien de temps allongée dans une charrette répugnante.

Ses yeux gris la détaillèrent de la tête aux pieds, et elle sentit son cœur palpiter sous la caresse de son regard. La vie qu’elle avait menée jusqu’alors ne l’avait pas amenée à croiser beaucoup d’hommes. Quand elle avait reçu la lettre de Gabriel, elle commençait seulement à anticiper la ruée des coureurs de dot et s’était dit qu’un homme en quête de revenus aurait au moins des raisons de se montrer poli avec elle. Mais un coureur de dot ne l’aurait jamais regardée comme le faisait Graeme Maxton – tel un prédateur qui évalue son prochain repas.

— La pièce qui se trouve en face de celle-ci dispose d’une baignoire, dit-il au bout d’un moment. Je vous ferai préparer un bain une fois que j’en aurai terminé ici. Et il y a des vêtements dans l’armoire qui vous iront peut-être.

Elle acquiesça, s’attendant qu’il s’en aille en refermant la porte derrière lui, mais il resta au milieu de la pièce, à la regarder sans rien dire.

— N’espérez pas que je vous remercie, monsieur Maxton, dit-elle finalement, comme le silence menaçait de se prolonger. Je ne suis pas ici parce que j’ai choisi de vous rendre visite et que j’ai été surprise par le mauvais temps.

— Non, vous n’êtes pas ici en visite, approuva-t-il, mais en attendant que je décide de ce qu’il faut faire de vous, je vous conseille de vous appliquer à être moins désagréable.

Il inclina la tête avec une certaine grâce qui ne parvenait cependant pas à masquer un manque de pratique évident, comme s’il ne s’inclinait pas souvent ou bien à regret.

— Je viendrai vous chercher quand le bain sera prêt, ajouta-t-il. Et si vous devez continuer à vous montrer insolente envers moi, ce sera « lord Maxton » pour vous, milady. Je suis un maudit vicomte.

Un instant plus tard, elle se retrouva de nouveau seule, enfermée dans cette pièce sans rien d’autre que les vêtements qu’elle avait sur le dos, un petit plateau-repas et la nuit noire de l’autre côté des fenêtres. En frissonnant, elle écarta une lourde tenture verte. Pour autant qu’elle sût, elle était toujours sous bonne garde, et les hommes chargés de la surveiller la regardaient maintenant d’en bas.

Un vicomte. Lui. Jamais elle ne l’aurait deviné. Ces mains calleuses, ces vêtements usés, ce langage rude et ces manières grossières – il n’avait d’aristocratique que son arrogance. S’il incarnait ce qui passait pour de la noblesse dans les Highlands, elle serait doublement heureuse de retourner à Londres.

Une larme roula sur sa joue, et elle la chassa vivement. Pleurer ne la tirerait pas de ses ennuis. Et hurler de rage ne ferait que convaincre son ravisseur de la nécessité de la garder prisonnière.

Elle décida de réfléchir au conseil qu’il lui avait donné avant de partir. Se montrer moins désagréable lui permettrait peut-être de gagner sa confiance ; si cela fonctionnait, il lui aurait lui-même fourni les armes pour le vaincre. Car, à la seconde même où il tournerait le dos, elle prendrait la fuite. Et aucun homme, si arrogant et irritant fût-il, ne pourrait l’arrêter.

4

Graeme se leva bien avant le lever du soleil ce matin-là, comme à son habitude car les journées étaient courtes en automne dans les Highlands. Alors qu’il achevait sa toilette, il se demanda pourquoi il avait pris la peine de se coucher, étant donné qu’il n’avait pas fermé l’œil de la nuit.

La cause de son insomnie était sans doute encore occupée à rêver dans son lit, dans la chambre voisine de la sienne. Et cette idée avait beau lui déplaire, il savait qu’il valait mieux pour tout le monde que lady Marjorie dorme le plus longtemps possible. Il devait prendre une décision à son sujet, car la garder trop longtemps prisonnière n’irait pas sans problèmes.

Pour commencer, il allait devoir engager une femme pour veiller sur elle. Une dame avait besoin d’une femme de chambre pour brosser ses cheveux, l’aider à s’habiller et pour une myriade d’autres choses dont il n’avait même pas idée. Mme Woring, la cuisinière, ne conviendrait pas. Graeme savait qu’il pouvait lui faire confiance pour garder le silence au sujet de leur invitée inattendue, mais les mains de cette femme étaient faites pour attendrir la viande et non pour coiffer une dame.

Garder lady Marjorie représentait un danger pour eux tous, mais qu’elle reste un jour ou une semaine sous son toit, l’histoire qu’elle raconterait au constable local serait la même et il ne pouvait pas espérer acheter le silence de la dame. Ses souliers élégants, si peu adaptés aux chemins de la région et dont il se souvenait avec une troublante clarté, avaient sans doute coûté à eux seuls bien plus que ce qu’il avait réussi à mettre de côté en un an. Et quand il ne pouvait acheter son silence, les deux seuls moyens dont disposait un homme pour empêcher une femme d’aller colporter des histoires sur son compte consistaient à la tuer ou à l’épouser.

L’épouser…

On frappa à la porte.

— Entrez, répondit-il en sursautant.

— Milord, dit le majordome en pénétrant dans la pièce, la dame tambourine à sa porte, et elle a bien failli faire tomber la cloche de son crochet à force de sonner !

Graeme inspira longuement. Il était urgent qu’il prenne une décision, mais il ne pouvait pas espérer le faire en deux secondes.

— Elle a sans doute besoin que quelqu’un aille ouvrir les rideaux de sa chambre, répondit-il d’un ton absent. Fais-lui préparer une assiette pour le petit déjeuner. Et du thé, aussi. Les dames anglaises apprécient le thé, paraît-il.

— Bien, milord, répondit le majordome avant de s’éclaircir la gorge. J’ai envoyé Taog à l’auberge du Cracked Hearth, ce matin.

— Bonne idée, Cowen. Si la moitié de l’armée anglaise doit prendre d’assaut la colline, autant que je sois prévenu.

Taog, le valet, était un garçon intelligent. Il n’irait pas bavarder, et aucun indice attestant que les Maxton devaient s’attendre à de graves ennuis ne lui échapperait.

Graeme suivit le majordome dans le couloir et le regarda dévaler l’escalier pour vaquer à sa tâche. Il n’y avait plus que cinq domestiques à Garaidh nan Leòmhann, alors que, du temps de ses parents, la maison en comptait encore une bonne douzaine. Il aurait presque préféré voir le manoir disparaître dans un incendie – d’un seul coup, une bonne fois pour toutes – plutôt que d’avoir à endurer le lent déclin auquel il assistait depuis une dizaine d’années et qui apportait chaque jour son petit lot de souffrances.

Lady Marjorie tapait toujours à sa porte quand il l’atteignit. Cette petite Anglaise élevée dans la soie finirait par le rendre fou. Graeme serra le poing et martela la porte à son tour.

— Je suis là, bon sang !

— Vous êtes un homme très grossier, répondit-elle d’une voix étouffée par l’épais panneau de chêne massif.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire. Que voulez-vous ? On vous apportera le petit déjeuner dans une minute.

— Je… j’aurais besoin d’aide.

Il serra les dents, s’ordonna de ne pas l’imaginer en chemise de nuit, sa longue chevelure brune répandue sur ses épaules, soupira, tira la clé de sa poche et ouvrit la porte.

Lady Marjorie n’était pas en chemise de nuit et ses longs cheveux bruns n’étaient pas lâchés, mais bien qu’il ne vît pas ce qu’il s’était plu à imaginer, le spectacle qu’elle offrait le troubla davantage qu’elle ne le déçut. Elle avait enfilé une petite robe de mousseline bleu pâle ayant autrefois appartenu à sa mère, et dont le corsage comprimait légèrement sa poitrine. Elle avait également réussi à discipliner ses cheveux de façon à former un élégant chignon torsadé au sommet de sa tête. Mais si elle cherchait à le convaincre qu’elle était un ange et que sa chevelure formait son halo, il lui faudrait tout d’abord cesser d’être anglaise et renoncer ensuite à incarner tous les ennuis qu’il allait devoir affronter à cause d’elle.

— De quelle aide avez-vous besoin ? demanda-t-il. Vous me semblez parfaitement décente.

Ses joues pâles rosirent délicatement.

— C’est la boucle de ma chaussure. Je les avais mises à sécher près de la cheminée, et quand j’ai voulu les remettre, une des boucles s’est brisée.

— La boucle de votre chaussure.

— Oui, de ma chaussure. Vous attendez-vous que j’aille pieds nus ? Il y a de la neige dehors.

— Je ne m’attends pas que vous alliez où que ce soit, répliqua-t-il.

Il frissonna à l’idée qu’un des sbires de Dunncraigh aperçoive la sœur de Lattimer sur ses terres. Le froid qui existait entre le chef Maxwell et lui ressemblerait à une chaleureuse poignée de main en comparaison de ce qui se passerait alors.

— Il n’est pas question que je marche pieds nus. Une dame porte des souliers. J’ai déjà été obligée de mettre une robe d’intérieur avec des chaussures de promenade, alors si je dois…

— Pour l’amour du Ciel, marmonna-t-il. Où donc sont-ils, ces fichus souliers ?

— Je les ai aux pieds. Je ne pouvais pas décemment vous recevoir pieds nus. Et surveillez votre langage, je vous prie.

Graeme serra les dents et choisit de se concentrer sur la dernière partie de sa déclaration, bien que la première ait suscité dans son esprit la vision d’autre chose que ses seuls pieds nus. Malédiction. Une visite à Morag Polg ou à Juno Allen s’imposait d’urgence. Même s’il devait veiller sur trois frères et deux cents fermiers, un homme tel que lui n’était pas censé rester chaste pendant… Combien de temps cela faisait-il, au fait ? Un mois ? Il n’était guère étonnant qu’il en soit à imaginer cette respectable Anglaise dans le plus simple appareil. Certes, s’il en venait à l’épouser, il serait bien forcé de la voir nue. Un mariage de convenance – à sa convenance, en l’occurrence – devait bien être consommé.

— Vous voudriez que je surveille mon langage ? répliqua-t-il. C’est vous qui êtes venue dans les Highlands, ma belle. Ne venez pas vous plaindre de notre façon de parler.

Elle rosit de nouveau.

— Je faisais allusion à vos jurons, pas à votre façon de parler.

— Oh.

Avait-il juré ? Il ne s’en souvenait pas, mais il y avait de fortes chances qu’il l’ait fait.

— Ma foi, je parle comme je le souhaite.

Elle croisa les bras devant elle, ce qui attira de nouveau son attention sur le corsage un peu trop ajusté de sa robe de mousseline bleue.

— Physiquement, je suis peut-être votre prisonnière, monsieur Maxton, mais mon esprit et mes opinions n’ont pas cessé de m’appartenir.

— Je m’en contrefous, répondit-il en relevant les yeux, se montrant délibérément grossier. Donnez-moi donc vos satanées chaussures.

— Je… Il n’est pas question que je vous remette les seuls souliers dont je dispose !

— Dieu nous préserve de la peste et des Anglaises, marmonna-t-il, modifiant ainsi légèrement un des dictons préférés de son grand-père.

La suspicion que le vieil Uisdean Maxton entretenait à l’égard des Anglais aurait sans doute incité celui-ci à approuver.

— Cowen ! appela-t-il.

Vu la rapidité avec laquelle la porte s’ouvrit, le majordome devait se trouver de l’autre côté, l’oreille collée au battant.

— Oui, milord ?

— Trouve-moi des chaussures de femme. Des sabots ou des pantoufles de bal, peu importe, du moment que cette jeune personne peut les enfiler.

Cowen hocha la tête tout en reculant vers la porte et disparut de nouveau. Trouver des souliers de femme dans cette maison ne serait pas facile, mais Cowen avait bien réussi à dénicher des robes. Il était plein de ressource, il trouverait.

— Merci.

Ce petit mot retint son attention.

— Vous voilà soudain bien polie, releva-t-il en haussant les sourcils.

— Je suis votre prisonnière, monsieur. J’espère un traitement favorable.

Elle n’avait pas idée du traitement défavorable qu’il lui épargnait, ni de la fortune à laquelle il renonçait en refusant d’appliquer le projet de ses frères. Il pouvait cependant gagner plus gros en la gardant pour lui. Il se ferait ainsi l’ennemi de Dunncraigh, mais il aurait au moins les moyens financiers de l’affronter. Pouvait-il faire cela ? Lui faire cela, à elle ?

Il ne lui devait rien, après tout. Ce n’était qu’une petite Anglaise frivole et imbue d’elle-même qui aurait pu connaître un sort bien pire si quelqu’un d’autre l’avait trouvée. En ce qui le concernait, elle était une riche héritière qui lui apporterait précisément ce dont il avait besoin. Et, une fois qu’elle lui aurait donné un héritier, il reprendrait ses fredaines sans rien envisager de plus sérieux avec elle.

— Faites ce que l’on vous dit et vous serez bien traitée, répondit-il finalement.

Une femme dotée de bon sens aurait acquiescé et serait allée s’asseoir près de l’âtre en attendant qu’il aille lui chercher son petit déjeuner. Lady Marjorie, elle, resta plantée au milieu de la pièce, à le dévorer de son regard d’azur. Par Lucifer ! Il aurait été prêt à l’épouser, même si elle avait été sans le sou.

— Et que me dit-on de faire ? demanda-t-elle. Personne n’a pris la peine de m’expliquer ce que je fais ici. Tout ce qu’on a bien voulu me dire, c’est que mon frère et moi sommes anglais et que je me trouve sur les terres du clan Maxwell. Nous ne sommes tout de même pas les premiers Anglais à nous aventurer sur le territoire des Maxwell !

— C’est justement là que le bât blesse, Votre Altesse, répondit-il en souhaitant que Cowen se dépêche de lui trouver des souliers pour qu’il puisse sortir de là, respirer de nouveau normalement et rassembler ses esprits. Vous n’êtes pas les premiers Anglais à croiser notre route. Et les précédents… appelons-les « visiteurs »… n’étaient pas précisément aimables.

— Simple curiosité de ma part : avez-vous kidnappé certains de ces « visiteurs » ? Cela expliquerait peut-être leur manque d’amabilité.

Maudite femme.

— Non. Pas moi, en tout cas.

Pas moi. Marjorie décida de s’agripper à ces mots de toutes ses forces. Ses ravisseurs n’avaient cessé d’émettre des commentaires péjoratifs à l’endroit de ses compatriotes et d’elle-même, alors que Maxton, en dépit de ses menaces, de son arrogance et de son intimidante présence, semblait la voir comme… Elle n’aurait su dire comme quoi précisément, mais elle avait le souffle court rien que d’y penser.

Toujours est-il qu’il ne semblait pas nourrir de griefs contre les Anglais en général ni contre elle en particulier.

— Vous ne répondez pas, Votre Altesse ? reprit-il avec un étonnement feint. Aurais-je entamé votre moral ?

— Mon bien-être semble dépendre de votre bon vouloir, monsieur, répondit-elle. Je ne me lancerai donc pas dans une dispute avec vous.

Un léger sourire se peignit sur ses lèvres.

— Je reconnais que vous marquez un point.

Non, mais quelle arrogance ! Il lui souriait comme s’il était sûr de l’effet de son charme sur son pauvre petit esprit de femelle. Marjorie en aurait volontiers pouffé de rire.

— Je n’ai nul besoin de votre approbation.

Un homme, plus jeune et plus grand que le majordome, apparut sur le seuil, un plateau dans les mains. L’odeur de la nourriture fit gronder l’estomac de Marjorie et, pour une fois, il lui importa peu que ce soit indigne d’une dame. Elle aurait pu refuser de manger pour protester contre sa captivité mais, si elle s’affamait, elle risquait de ne plus être en état de s’enfuir quand l’occasion se présenterait.

— Vous avez commandé le petit déjeuner pour la dame, milord, dit le jeune homme, incapable de s’empêcher de la dévorer des yeux. Je l’ai apporté pendant que Cowen cherche des souliers.

— Merci, Ross, dit Maxton en lui prenant le plateau des mains. Tu peux disposer.

Le jeune homme s’empressa de filer. Graeme referma la porte derrière lui à l’aide de son pied.

— Il n’est pas convenable que vous restiez seul avec moi dans une pièce close, déclara Marjorie, essentiellement curieuse de découvrir sa réaction.

Selon les critères londoniens, sa réputation avait été définitivement ruinée à l’instant même où elle avait disparu. Mais, selon ces mêmes critères, elle n’était pas la bienvenue dans les salles de bal et les salons de l’aristocratie. Cet homme l’ignorait, cependant, et elle tenait à tirer profit de tout ce qu’elle pourrait trouver pour mettre de la distance entre eux.

— Vous m’en direz tant, marmonna-t-il en posant le plateau sur le guéridon placé entre les deux fauteuils. Asseyez-vous et mangez.

— Je préfère ne pas manger si vous restez debout à me regarder.

Il prit place sur un des fauteuils et, du pied, attira l’autre vers elle.

— Asseyez-vous et mangez, répéta-t-il.

— Mais je viens de vous dire qu’il n’est pas convenable de…

— Vous êtes prisonnière, ma belle. Ce n’est pas vous qui édictez les règles, ici. Si vous ne vous asseyez pas, je me chargerai de faire un sort à ce plateau. Et n’allez pas croire que je ne le ferai pas, car je suis positivement affamé.

Marjorie réprima un soupir et vint s’asseoir en face de lui, traînant légèrement le pied par crainte de perdre son soulier à la boucle cassée. Soulevant la cloche d’argent qui recouvrait l’assiette, elle la déposa sur ses genoux. Malgré sa faim, elle prit le temps de se verser une tasse de thé, y laissa tomber un morceau de sucre et surprit le froncement de sourcils de Maxton. Le sucre était-il une denrée rare dans les Highlands ? Elle plongea délibérément un second morceau de sucre dans le breuvage et le remua. Elle souleva ensuite son couteau et sa fourchette et découpa un minuscule morceau de viande de mouton.

— Combien de temps cela vous prend-il pour déjeuner ? demanda Maxton en posant un coude sur le guéridon afin de caler son menton sur son poing.

Marjorie mâcha et avala.

— Je vous demande pardon ?

— C’est meilleur chaud, dit-il, ses yeux gris croisant son regard avant de se poser sur ses couverts. À ce rythme-là, ce sera complètement froid quand vous finirez.

— J’imagine que vous arrachez de gros quartiers de viande sur l’os et que vous les détaillez ensuite avec vos dents ?

— Je ne lève pas le petit doigt en l’air lorsque je coupe ma viande, en tout cas.

Elle jeta un coup d’œil à ses mains.

— Je me contente de faire ce qui est convenable. Selon moi, vous n’avez aucune raison de critiquer mon comportement. Kidnapper quelqu’un est bien plus condamnable que de boire en levant le petit doigt – une façon de faire préconisée en outre par l’étiquette.

Sa remarque eut pour seul effet de faire sourire l’odieux individu.

— Si vous étiez restée à Londres, vous pourriez tenir votre verre et votre tasse à votre guise sans que personne s’avise de vous critiquer.

— Ah ! s’esclaffa-t-elle. Cela prouve bien que vous ne savez pas grand-chose.

Elle reprit sa dégustation du petit déjeuner, spectacle qu’il semblait trouver fascinant – peut-être ignorait-il réellement à quoi servaient les couverts, après tout.

— Et vous ne vous retrouveriez pas dans une situation où vous n’auriez plus qu’une façon d’échapper à la ruine de votre réputation.

Cette déclaration la figea complètement. Son souffle se bloqua dans sa gorge, et son cœur cessa de battre.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, milord, répondit-elle, bien qu’elle eût parfaitement compris.

Était-il possible qu’il se soit mis en tête de l’épouser ? Non ! Ce barbare preneur d’otages était complètement dépourvu de manières. Quant à elle… elle avait des projets. Des projets qui n’incluaient ni Highlands ni mariage arrangé – pas maintenant, alors qu’elle avait enfin acquis un statut lui permettant de n’être ni employée ni mariée.

— Si vous cherchez à me blesser en relevant ma méconnaissance des usages en vigueur à Londres, vous feriez aussi bien d’épargner votre salive, milady.

Elle reposa sa fourchette et son couteau, puis tapota le coin de ses lèvres avec sa serviette en s’efforçant de maîtriser le tremblement de ses doigts.

— Excellente idée, lord Maxton, répondit-elle en faisant mine de passer à côté de son propos. Tant que vous ne m’aurez pas dit pourquoi je me trouve ici et ce que vous comptez faire de moi, je ne vous adresserai plus la parole, déclara-t-elle en croisant sagement les mains sur ses genoux.

Le vicomte se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.

— Je vous ai traînée ici, ligotée à une chaise et enfermée à double tour, et vous pensez que me menacer de votre silence va m’inciter à tout vous révéler de mes intentions ?

Elle soutint son regard.

— Permettez-moi une précision : c’est vous qui m’avez détachée, qui m’avez permis de prendre un bain, qui m’avez fourni des vêtements propres et qui m’avez tenu compagnie pendant mon petit déjeuner. Ce n’est pas vous qui m’avez enlevée. De fait, ajouta-t-elle, vous n’étiez au courant de rien avant de me découvrir attachée à cette chaise avec un sac sur la tête. Et j’exige que vous me disiez ce que vous allez faire de moi maintenant que je suis ici.

— Vous ne manquez pas de jugeote, dit-il en récupérant la fourchette et le couteau sur son plateau avant de se lever. Mais vous vous trompez, car c’est moi qui suis à l’origine de cet enlèvement. Je suis prêt à le jurer sur toute une pile de Bibles. Et maintenant que vous êtes ici, je suis disposé à faire ce qu’il convient de faire.

— Quoi donc ? demanda-t-elle, bien qu’elle n’eût absolument pas envie d’entendre ce qu’elle avait deviné qu’il allait dire. Me laisser partir, je suppose ?

— Non. J’ai décidé de vous épouser.

Marjorie laissa échapper un son étranglé.

— Non, milord, vous ne le ferez pas ! Je refuse !

Son sourire dénué d’humour réapparut.

— Vous pouvez refuser pour l’instant ; il me faudra quelques jours pour obtenir la licence. Cela vous laissera le temps de réfléchir à ce que je serai obligé de faire de vous si je ne peux pas compter sur votre coopération. L’idée vous déplaît peut-être, mais c’est la seule façon que nous ayons de rester tous deux en vie et en sécurité. Je ne suis pas la créature la plus terrifiante des Highlands, ma belle.

— Je crains de ne pas partager ce point de vue, lord Maxton.

Heureusement, Maxton n’avait pas fait barricader les fenêtres, même s’il les avait fait condamner. Ainsi Marjorie pouvait-elle au moins profiter de la lumière du jour. Dès qu’il avait verrouillé la porte derrière lui, elle avait traîné un fauteuil devant la fenêtre pour s’installer confortablement en sirotant la fin du thé qu’il lui avait laissé. Elle devait reconnaître que ce coin des Highlands était remarquablement… pittoresque, avec ces montagnes aux sommets enneigés, cette rivière qui sinuait parmi les roches escarpées, ces arbres aux troncs noueux qui jalonnaient la colline sur la rive opposée, ces étendues d’un vert très sombre soudain brisées par des trouées d’une blancheur étincelante. Marjorie n’avait encore jamais rien vu d’aussi saisissant, d’aussi sauvage.

Elle aurait voulu pouvoir se promener dans ce paysage. Mais, étant donné qu’elle était prisonnière et que personne n’était encore venu lui apporter de chaussures, la chose n’était pas près de se réaliser. Elle ne savait pas combien de temps allait durer cette situation, ni même si celle-ci s’achèverait un jour. Elle aurait dû trembler d’effroi, défaillir, exiger d’être auscultée par un médecin – une telle réaction eût été normale, mais cela n’aurait servi à rien. À dire vrai, parmi tous les sentiments qui la traversaient quand elle songeait à ce que lui réservait l’avenir, celui qui primait était la colère.

L’épouser ? Une telle suggestion aurait pu paraître galante, de la part de quelqu’un possédant un certain sens de la noblesse et du décorum. Mais Marjorie ne songeait pas un instant que le vicomte Maxton puisse éprouver de tels sentiments. Il faisait cela pour lui, pas pour elle. En devenant son épouse, elle ne pourrait plus témoigner contre lui devant une cour de justice, ce qui lui permettrait d’échapper à la prison. Mais cela ne lui permettrait pas d’échapper à la colère de son frère ; il n’avait peut-être pas songé à cela. Elle veillerait à le lui rappeler.

Il y avait aussi, évidemment, l’aspect financier. Elle n’avait eu qu’une vue très partielle de la maison où elle se trouvait, mais celle-ci était loin d’être en bon état, et quelques milliers de livres feraient une grosse différence. Maxton trouvait peut-être ce projet très sensé, mais il était hors de question qu’elle y consente. Elle avait consacré bien trop de temps et d’efforts à ses études pour accepter de devenir la source de revenus d’un homme odieux. Pour l’amour du Ciel, les coureurs de dot londoniens étaient les seuls aristocrates qui aient daigné lui adresser la parole, et elle les avait tous repoussés !

Il avait affirmé ne pas être la créature la plus terrifiante des Highlands. Et quelle que puisse être cette créature, il avait également sous-entendu qu’en se mariant avec elle, il la protégerait de celle-ci. Elle avait d’abord cru qu’elle serait rendue à son frère en échange d’une rançon, mais Maxton n’avait pas parlé de cela. Existait-il un autre endroit où elle risquait d’être envoyée ? Un endroit où quelqu’un d’autre déciderait de l’épouser sans son consentement ?

Silencieusement, parce qu’une dame ne prononce jamais ces mots-là à voix haute, Marjorie maudit son frère. Pas parce qu’il lui avait écrit, mais parce qu’il ne lui avait adressé que cette seule lettre. Quand ils s’étaient vus à Londres, trois mois auparavant, et que Gabriel lui avait annoncé son héritage inattendu, il avait promis de lui écrire plus souvent. S’il l’avait fait, elle aurait su qu’il était à couteaux tirés avec le clan Maxwell, et elle n’aurait jamais envisagé de lui rendre une visite surprise.

Un froissement se fit entendre derrière elle et elle tourna vivement la tête, s’attendant à moitié à découvrir d’autres renards ou un chat sauvage qui auraient trouvé le moyen d’entrer dans sa chambre par un trou quelconque. Mais il s’agissait d’une feuille de papier pliée que l’on faisait glisser sous la porte. Marjorie se leva, le cœur battant. Avait-elle un allié dans la place ?

Elle s’approcha aussi silencieusement que possible avec son soulier abîmé et se dépêcha de ramasser le message. Les mains tremblantes, elle le déplia et découvrit l’écriture enfantine et maladroite qui couvrait la page.

Chère lady Marjory,

Je suis dézolé davouar édé mes frères a vou zenlevé. Et silvou plè ne soillié pas en colèr contre Graeme passque c’est a cose de Brendan et Dùghlas, surtou Brendan. J’ai des bébés lapins dan ma chambre, ossi. Esse que vous voulé les vouar ?

Votre ami,

Connell Maxton

Certes, l’orthographe était épouvantable, mais au moins, quelqu’un avait pris la peine de lui présenter des excuses pour l’avoir attirée dans ce guêpier. Et ce message venait confirmer ce qu’elle suspectait, à savoir que le grand frère à la crinière de lion n’était pas à l’origine de son enlèvement – ce qui ne semblait pas l’empêcher de chercher à profiter de sa présence. L’épouser ? Ah ! Elle préférait encore se jeter par la fenêtre !

Elle pressa sa joue contre le battant de la porte.

— Connell ? Es-tu encore là ?

— Oui, répondit le garçon dans un murmure. Vous avez lu mon message ?

— Oui, et je…

— Répondez-moi par écrit, l’interrompit-il.

Marjorie referma la bouche. Elle était dans une situation grave et précaire, alors que, pour cet enfant de huit ans, tout cela n’était vraisemblablement qu’un jeu. Mais un allié était un allié.

— Je n’ai rien pour écrire, murmura-t-elle.

La mine d’un crayon apparut sous la porte. Marjorie le prit et fronça les sourcils tandis qu’elle retournait le message de Connell. Fallait-il qu’elle soit désespérée pour envisager de se servir d’un enfant…

— Vas-tu attendre ma réponse ? demanda-t-elle.

— Non. Je dois faire mes devoirs. Graeme m’a préparé deux pages d’exercices d’arithmétique, et si je ne les ai pas terminés à temps, je serai privé de dîner. Juste avant le coucher du soleil, je viendrai frapper trois coups, suivis de deux coups. Vous saurez que c’est moi et vous me glisserez le message sous la porte.

Cela laisserait le temps à Marjorie de décider du degré de lâcheté qu’elle était disposée à assumer.

— Entendu, dit-elle.

Un instant plus tard, elle entendit son pas léger s’éloigner. Si elle n’avait pas été surprise d’apprendre que Maxton n’était pas le commanditaire de son enlèvement, Marjorie n’aurait jamais imaginé que ce barbare puisse rédiger des exercices d’arithmétique pour le bénéfice de son petit frère. Le Ciel vienne en aide à ces pauvres enfants si cet homme était seul responsable de leur éducation ! Quoi qu’il en soit, cela expliquait leur déplorable façon de s’exprimer.

Marjorie prit place devant le secrétaire et tira une feuille vierge d’un des tiroirs. Si elle décidait d’utiliser Connell Maxton, ce serait à cause de son frère aîné. Car, quelle que soit la responsabilité de Graeme dans son enlèvement, c’était lui qui avait décidé ce qu’il fallait faire d’elle, et ce en faisant preuve d’arrogance et d’une affreuse grossièreté.

S’il s’était montré plus patient et attentionné, il aurait peut-être – peut-être – eu une chance de gagner son affection. Marjorie pouvait faire semblant de croire à cela. Parce qu’elle n’avait aucun mal à s’imaginer en train de l’embrasser et que cette idée lui plaisait. Mais cela tenait davantage à la solitude qu’elle éprouvait qu’au charme du vicomte. Et ce n’était rien d’autre que des rêvasseries, de toute façon.

Elle entreprit de rédiger sa réponse en grimaçant. L’étiquette, les convenances, les bonnes manières – elle avait consacré des années à les étudier et à les maîtriser dans leurs moindres nuances pour survivre dans la bonne société. Mais il s’agissait cette fois de moralité, et elle était certaine qu’elle et la bonne société n’étaient pas du même avis dans ce domaine.

Le fait demeurait cependant qu’elle devrait un jour retourner dans le grand monde, parce que sa maison se trouvait au centre de Mayfair et que c’était là qu’elle devait vivre maintenant qu’elle faisait partie de l’aristocratie. Or, plus sa disparition se prolongeait, plus ses chances d’être un jour acceptée par ses pairs s’amenuisaient. Ils n’attendaient qu’un prétexte pour déclarer que sa réputation était ruinée, comme si le fait d’être la sœur d’un duc parvenu ne suffisait pas à justifier leur mépris. Épouser un vicomte écossais mettrait fin à ses chances aussi sûrement que l’annonce de son enlèvement.

Elle cacha le message de Connell et sa réponse sous les feuilles vierges qui restaient dans le tiroir et glissa le crayon dans un petit vase de forme étrange placé sur une des étagères. Un crayon aurait difficilement pu lui servir d’arme, mais Maxton ne souhaitait visiblement pas qu’elle en ait. Peut-être craignait-il qu’un oiseau ne descende dans le conduit de la cheminée, lui offrant ainsi l’occasion d’attacher un message à sa patte pour demander de l’aide…

On gratta à la porte. Marjorie sursauta, manquant de laisser tomber le vase. Se pouvait-il que Connell soit déjà de retour ? Il avait dit qu’il reviendrait au coucher du soleil.

La porte s’ouvrit silencieusement. Ce n’était pas Connell.

5

— Je ne puis donc espérer jouir d’aucune intimité ? dit-elle en s’éloignant du vase.

L’homme à la crinière de lion s’avança dans la chambre.

— Étiez-vous occupée à quelque chose qui requiert l’intimité ?

— Là n’est pas la question.

— Je n’arrive pas à décider si vous êtes folle ou volontairement contrariante, marmonna-t-il en faisant passer le sac de toile qu’il tenait dans son autre main.

S’il essayait de le lui mettre sur la tête, elle n’hésiterait pas à appliquer son poing sur son nez.

— Vous causerais-je des complications ? s’enquit-elle, s’autorisant une pointe de sarcasme.

— Vous n’imaginez pas à quel point. Allez vous asseoir, ordonna-t-il en désignant le fauteuil qu’elle avait tiré devant la fenêtre.

Marjorie croisa les bras devant elle, essentiellement pour qu’il ne la voie pas trembler.

— Je refuse de me laisser couvrir la tête avec un sac. Vous ne me traînerez pas devant l’autel de cette façon. Ni nulle part ailleurs.

Un pli barra son front, puis il baissa les yeux sur son sac.

— Ce sont des chaussures, dit-il en relevant la tête. Il vous arrive donc d’avoir peur ?

— Montrez-moi quelqu’un qui n’a peur de rien et je vous montrerai un fou.

— J’imagine que vous parlez de moi. Allez donc poser votre derrière sur ce fauteuil, insista-t-il en se passant la main dans les cheveux.

— Je vous ai déjà dit que je n’aime pas que l’on se tienne debout près de moi quand je suis assise.

Maxton lui jeta un coup d’œil exaspéré, alla chercher l’autre fauteuil devant l’âtre, le traîna jusqu’à la fenêtre, s’y assit et la regarda en haussant les sourcils comme s’il la défiait d’émettre une autre protestation.

Marjorie, qui était pourtant en droit de lui faire remarquer qu’un gentleman devait attendre qu’une dame soit assise pour le faire à son tour, préféra se taire. Maxton n’avait rien d’un gentleman, ils le savaient aussi bien l’un que l’autre, et le souligner aurait surtout risqué de lui rappeler le genre de chose qu’un homme pouvait faire à une femme quand il la retenait prisonnière… Le frisson qui remonta le long de sa colonne vertébrale à cette idée ne lui parut pas entièrement déplaisant. Elle s’efforça d’ignorer qu’elle avait la bouche soudain sèche, s’assit avec toute la grâce qu’elle fut en mesure de rassembler et croisa les mains sur ses genoux.

Il posa le sac de toile entre ses lourdes bottes.

— Donnez-moi votre pied, ordonna-t-il.

— Il n’est pas question que je lève mon pied en l’air.

— J’espère que vous vous rendrez compte un jour de tous les efforts que je fais pour vous être agréable, Votre Altesse, soupira-t-il.

— Et j’espère que vous vous rendrez compte un jour que vous ne pourrez jamais me convaincre que vous épouser est ce que j’ai de mieux à faire.

Un peu direct, si elle espérait l’amadouer, mais pour l’amour du Ciel, avoir le toupet d’avancer qu’il cherchait à lui être agréable alors qu’il la gardait prisonnière !

Il grommela quelque chose en gaélique qui ne résonnait pas comme un compliment, se laissa glisser de son fauteuil et s’agenouilla devant elle. C’était une position vulnérable ; ses yeux gris clair, bordés de cils d’une longueur surprenante pour un homme se levèrent et croisèrent les siens, et son regard lui parut chargé d’un secret envoûtant.

« Cesse donc de rêvasser ! » se morigéna-t-elle.

Malheureusement, le temps qu’elle comprenne qu’elle pouvait lui donner un coup de pied dans les parties sensibles et se ruer vers la porte qu’il n’avait pas songé à verrouiller, il avait déjà fermement agrippé sa cheville. Il écarta les plis de ses jupes de l’autre main et posa le pied de Marjorie sur un de ses genoux repliés.

— Ce n’est… ce n’est pas convenable, monsieur, bredouilla-t-elle en sentant ses joues s’empourprer.

— Qu’est-ce qui est le plus inconvenant ? répliqua-t-il en saisissant le talon de son soulier pour le lui ôter. Marcher pieds nus ou me laisser toucher votre pied ?

Marjorie hésita à lui répondre. Jamais encore un homme ne s’était agenouillé devant elle, n’avait touché ses jambes ni ne l’avait déchaussée. Les sensations qui remontaient le long de ses jambes n’avaient rien à voir avec le fait qu’elle était captive, et tout à voir avec cet homme et le contact de ses mains.

Sans lâcher sa cheville, il plongea sa main libre dans le sac de toile. Le soulier qu’il en tira était usé, le satin bordeaux qui le recouvrait élimé sur le côté. Il s’agissait néanmoins d’un article de qualité, comme en attestaient la broderie dorée un peu passée sur le pourtour de la cheville et les points de couture bien nets au-dessus du petit talon. Il baissa les yeux et en chaussa son pied.

— Alors ? demanda-t-il. Allez-vous pouvoir gambader à votre aise, là-dedans ?

Il semblait moins s’enquérir du confort des chaussures que de la confiance qu’elle était disposée à lui accorder. Elle replia et déplia les orteils à l’intérieur du soulier.

— Une dame ne gambade pas. Mais oui, elles ont l’air de m’aller.

Sa main se referma sur son autre pied, qu’il chaussa à son tour, procédant avec une lenteur dont Marjorie savait qu’elle n’était pas nécessaire. Elle n’aimait pas cela, l’intimité de cet instant, la façon dont son cœur s’emballait au contact de ses doigts. Cet homme s’appliquait à détruire sa vie. Elle aurait dû le rouer de coups au lieu de lutter contre… l’envie d’enfouir ses doigts dans sa crinière – était-ce cela qu’on appelait le désir ?

Elle se rendit compte soudain que ses grandes mains continuaient à tenir son pied, lequel reposait toujours sur son genou ; elle le dégagea et posa les deux pieds par terre.

— Ne vous attendez pas que je vous remercie, Maxton. Sans vous, mes chaussures seraient en parfait état.

Il tendit la main et tira sur le bas de ses jupes.

— Je n’espère pas votre gratitude, Votre Altesse. Je suis content que mes mains calleuses n’aient pas égratigné votre peau délicate.

Marjorie ne put s’empêcher de penser à la paume de ses mains glissant sur sa peau nue. Elle chassa cette vision de son esprit et se demanda si elle n’avait pas attrapé la fièvre.

— Je ne vous trouve pas du tout amusant, monsieur. J’ai maintenant des chaussures, mais si vous n’avez pas l’intention de me relâcher, j’aimerais que vous vous absteniez d’entrer ici à seule fin de me harceler.

Il se redressa sans la quitter des yeux.

— Ah. Parce que je vous harcèle, à présent ? En acceptant de vous épouser pour sauver votre réputation ?

— Ainsi que votre bourse, j’imagine, répliqua-t-elle. Quant au risque que court ma réputation, cela relève de ma seule responsabilité, je vous remercie.

— Si tel est votre sentiment, je vous laisse converser avec vous-même, déclara-t-il avec un hochement de tête. Cela vous donnera un avant-goût de ce qu’est la vie solitaire d’une femme perdue, et j’espère que vous apprécierez plus que moi votre propre grandeur. Je vous avais apporté de la lecture, ajouta-t-il en se relevant complètement, mais je crains que ce ne soit trop fade à votre goût. Mieux vaut que je vous laisse sautiller sur votre piédestal.

— De la lecture ? répéta-t-elle, la perspective de plusieurs heures de solitude lui faisant perdre toute sa superbe.

— Oui. Quelque chose à lire.

— Donnez-le-moi, alors.

Ses lèvres sensuelles s’incurvèrent imperceptiblement.

— Non.

— Non ? Mais pourquoi ? Si vous l’avez apporté, autant me le donner.

Son regard gris la détailla, l’échauffant étrangement – de l’intérieur, juste sous la peau.

— J’aimerais que vous me le demandiez gentiment, dit-il au bout d’un moment, puisque nous allons nous marier. Et que vous me fassiez une jolie révérence ou que vous me donniez un baiser. Je vous laisse le choix. Pour cette fois.

Ô mon Dieu. Il cherchait évidemment à l’embarrasser et à lui faire mesurer le peu de contrôle qu’elle avait sur le cours des événements. Mais, de deux maux, il lui fallait choisir le moindre – et qu’est-ce qui était le pire : une nouvelle soirée avec ses seules pensées inquiètes pour lui tenir compagnie ou bien une révérence hypocrite à un homme qui ne la méritait pas ? Car il n’était évidemment pas question qu’elle l’embrasse. Pas pour tout l’or du monde et pas même pour les œuvres complètes de Shakespeare.

Marjorie se leva, pinça ses jupes et s’inclina en une profonde révérence, sa robe s’évasant en corolle autour d’elle. Le Ciel lui était témoin qu’elle était rompue à cet exercice ; au cours de sa dernière année d’études, la révérence avait à elle seule constitué un cours à part entière.

Maxton l’observa longuement après qu’elle eut relevé la tête. Selon toute probabilité, aucune femme ne l’avait encore gratifié d’une révérence et il était donc possible qu’il ne sache pas quoi dire. Marjorie avait ressenti cela la première fois qu’un homme s’était incliné devant elle – la chose ne s’était produite que deux mois plus tôt.

Mais Maxton se ressaisit et tira de son sac de toile un volume relié de cuir qu’il lui tendit.

— Admirablement exécuté, ma chère, la félicita-t-il. Je ne vous en aurais pas crue capable.

Elle prit l’ouvrage en veillant à ne pas toucher ses doigts.

— Ce que vous savez de moi ne remplirait pas un dé à coudre, monsieur, rétorqua-t-elle en pressant le livre contre sa poitrine. Je vous saurais gré de partir, maintenant. Et de frapper à la porte avant d’entrer, la prochaine fois que vous viendrez.

— Devrai-je également endosser mes plus beaux atours et lisser ma chevelure, ma chère ? s’enquit-il d’un ton amusé, ayant visiblement retrouvé tout son empire sur lui-même.

— Quelqu’un devrait s’aviser de discipliner cette crinière de lion, c’est un fait.

Il se tourna vers la porte, puis s’arrêta et pivota sur lui-même pour la regarder de nouveau, le sourire aux lèvres.

— Une crinière de lion ? répéta-t-il en faisant glisser ses doigts dans la masse de ses cheveux auburn. L’appellation me plaît.

Sur ce, Graeme referma la porte derrière lui, la verrouilla et rempocha la clé. Quoi qu’il puisse penser des aristocrates anglaises en général, force lui était de reconnaître que lady Marjorie avait de l’esprit. Après une journée de captivité, la sœur du duc n’était pas devenue hystérique et ne s’était pas mise à briser des objets contre les murs en exigeant qu’une femme de chambre vienne la coiffer.

Elle aurait quand même dû se montrer heureuse qu’un vicomte, quel qu’il fût, accepte de l’épouser. Il avait lu des histoires dans lesquelles un baiser ou même un rire inapproprié suffisaient à anéantir la réputation d’une dame anglaise. Lady Marjorie avait disparu depuis plus d’une journée, et même si elle avait des amis très haut placés, ils ne pouvaient plus rien pour elle. Elle avait beau prétendre qu’elle ne s’en souciait guère, il ne la croyait pas une seconde.

Quand le majordome se présenta, il faillit sursauter. Malédiction ! Avec trois frères indisciplinés et désobéissants, le luxe de se perdre dans ses pensées lui était désormais interdit.

— Tu enverras ceci chez le cordonnier, dit-il en lui remettant le sac contenant les chaussures de Marjorie. Et tu lui donneras un poulet en guise de paiement. Le Ciel m’est témoin que je ne suis pas en mesure de le payer en espèces sonnantes et trébuchantes.

— Bien, milord. Vous vouliez aussi savoir ce que font vos chenapans de frères ; je l’ignore, mais je sais au moins qu’ils sont tous les trois dans la salle de billard.

Graeme hocha la tête et s’engagea dans le couloir qui menait à la salle de jeux. Il était devenu évident la veille qu’il avait été bien trop indulgent avec ses jeunes frères, tellement soucieux de leur assurer un toit au-dessus de la tête qu’il n’avait pas remarqué quelles folies passaient au travers de leurs têtes. Des folies dangereuses, comme il avait pu le constater.

Il ouvrit tout grand la double porte de la salle de billard.

— Vous vous croyez donc autorisés à jouer, maintenant que vous avez effrayé une pauvre femme qui ne vous avait rien fait et que vous vous en êtes déchargés sur moi ?

Trois paires d’yeux de différentes nuances de gris se tournèrent vers lui.

— Nous ne jouons pas, répliqua Brendan en baissant les yeux sur les journaux étalés sur la table de billard.

— Aucun journal ne parle de l’enlèvement de lady Marjorie, annonça Connell en déchiquetant une feuille de pissenlit.

— Aucun journal que vous ayez lu, releva Graeme. Les journaux anglais n’arriveront pas ici avant une semaine.

— Quand bien même, objecta Brendan. Sam Woring a fait passer une annonce au sujet de sa fourche qui a disparu. La sœur d’un duc est plus importante qu’une fourche, et le nom de lady Marjorie Forrester n’est mentionné nulle part.

Graeme devait reconnaître que cette omission était assez… étrange, mais cela ne signifiait pas pour autant que son ravissant et délicat problème aux yeux bleus avait disparu.

— C’est donc cela qui t’inquiète, Brendan ? Que personne ne sache encore ce que tu as fait ?

— N’est-ce pas aussi ce qui t’inquiète ? Et qu’elle ne nous attire pas davantage d’ennuis ?

Il suffisait à Graeme de croiser le regard de lady Marjorie s’il voulait s’attirer des ennuis.

— Ce qui me tracasse le plus, rétorqua-t-il, c’est de savoir ce qui a bien pu vous donner l’idée d’enlever cette fille, à Dùghlas et à toi. Et comment il se fait qu’aucun de vous ne s’est rendu compte que c’était une erreur monumentale. Ne comprenez-vous pas qu’en agissant ainsi vous vous êtes fait de cette jeune femme et de tout son entourage des ennemis mortels ?

Brendan frappa du poing sur la table.

— Oui, nous nous sommes fait un ennemi d’un Anglais. Mais c’est parce que père et toi vous êtes fait un ennemi de notre propre chef de clan. Si tu suis notre plan, tu te mettras Dunncraigh dans la poche. Le soutien de tout le clan Maxwell te sera alors acquis, et tu n’auras plus à craindre le moindre duc anglais.

— Tu…

— Nous voulions te venir en aide, Graeme, enchaîna Dùghlas. Quand nous avons vu lady Marjorie à l’auberge, nous n’avons pas pu laisser passer l’occasion.

Graeme poussa un long soupir. Ses frères ne comprenaient toujours pas. Ils voyaient lady Marjorie comme un moyen de pression, rien de plus. Et peut-être en faisait-il autant. À moins qu’il n’essaie de tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation…

— Eh bien, maintenant que vous l’avez traînée ici et que vous avez ruiné sa réputation, il me revient de décider ce qui vaut le mieux pour nous tous. J’ai donc adressé un message au père Michael pour lui demander de me délivrer une licence spéciale qui me permettra d’épouser lady Marjorie.

Ses trois frères le considérèrent avec stupéfaction.

— Mais… bredouilla finalement Brendan. Il faut qu’on la livre à Maxwell, afin qu’il puisse récupérer le château de Lattimer. Si tu…

— Si je quoi ? l’interrompit Graeme. Si je l’épouse, nous aurons tout l’argent nécessaire pour tenir tête à n’importe qui. Nous pourrons même décider de nous allier avec Lattimer si cela nous chante !

— S’il ne décide pas de t’assassiner pour avoir épousé sa sœur ! rétorqua Brendan.

— Tu ne peux l’épouser que si tu l’aimes, décréta Connell du haut de ses huit ans. Et tu ne la connais que depuis hier. Imagine qu’elle n’aime pas les chats…

— Je prends le risque, répliqua Graeme. Et ce n’est pas l’amour qui m’intéresse. Son argent me suffit.

— Son argent et le fait qu’elle ne pourra pas témoigner contre nous devant un juge, ajouta Dùghlas. Tu ne dois pas faire cela pour nous, Graeme…

— Ai-je le choix ? Vous avez mal agi, et maintenant, je dois réparer vos torts d’une façon qui conviendra à tous, y compris à lady Marjorie.

— Nous pourrions simplement lui demander de ne rien dire à personne, insista Connell.

— Elle ne nous doit rien.

Et c’était bien là le problème. Même si elle jurait de ne pas livrer ses frères à la justice, il n’avait aucune raison de la croire. L’idéal aurait été de l’emmurer vivante dans sa chambre et de ne plus jamais parler d’elle.

Son cœur se serra cependant à cette idée. Le jour où les Maxton du clan Maxwell seraient désespérés au point de commettre un meurtre – le jour où il atteindrait ce degré de désespoir –, il quitterait les Highlands. Il n’aurait alors plus jamais à demander qu’on exhume pour une jeune Anglaise de vieilles paires de chaussures des malles du grenier…

Même s’il trouvait très amusante son absurde insistance à respecter les convenances, ce n’était pas de l’amusement qu’il avait ressenti quand il avait posé ses grandes mains calleuses autour de sa cheville délicate. Il avait ressenti… Le diable l’emporte s’il savait de quoi il s’agissait, mais il était sûr d’une chose : il n’aurait pas dû éprouver cela. En tout cas, pas pour une maudite Anglaise au nez mutin qui avait le pouvoir de les faire jeter en prison, lui et ses frères, ou déporter aux colonies. C’était pour cela qu’il devait l’épouser. L’argent rendait la chose plus supportable. Et le reste n’avait aucune importance, même si son sexe tentait de lui chanter un autre air.

— Si nous ne pouvons pas la laisser partir, reprit Brendan, tu ferais aussi bien de la livrer à Dunncraigh pour tirer profit de la situation tout de suite. Ainsi, ce serait à lui de se charger d’elle.

— Il n’est pas question que j’écoute tes conseils avant que tu aies du poil sur les joues, rétorqua Graeme. Et sûrement pas alors que la première solution qui te vient à l’esprit pour résoudre nos problèmes consiste à kidnapper une fille !

Brendan s’assombrit.

— Tu peux parler… Toi, tu es prêt à l’épouser !

Graeme fronça les sourcils.

— C’est lâche de ta part de dire cela, parce que tu sais que je n’accepterai jamais de me battre contre un bébé comme toi, Brendan.

— Je ne suis pas un bébé ! Je ne fais que quelques centimètres de moins que toi et je suis prêt à me battre quand tu veux !

Certes, son frère avait bien grandi, mais il était encore gringalet et presque aussi gracile que Connell. D’ici trois ou quatre ans, il aurait peut-être réuni ce qu’il fallait de muscles pour rendre le combat intéressant mais, dans l’immédiat, se battre contre lui n’aurait servi qu’à l’humilier.

— Eh bien, ce ne sera pas aujourd’hui parce que le fils de Sean Moss est malade et que tu vas aller aider Sean à mettre le grain en sac. En compagnie de Dùghlas.

Brendan frappa la table du poing.

— Fais-nous pelleter le fumier si tu veux, Graeme, cela ne t’empêchera pas d’être une fichue tête de mule.

— Moi, je ne veux pas pelleter le fumier, protesta Dùghlas.

— Boucle-la, gronda Brendan en se dirigeant vers la porte. Je faisais juste un commentaire.

— Moi aussi, répliqua Dùghlas en lui emboîtant le pas. À propos du fumier que je n’aime pas pelleter.

— Dùghlas, tu es un…

— Toi, tu restes ici, lança Graeme en saisissant le col de Connell, qui s’apprêtait à suivre les deux autres.

Connell fronça les sourcils.

— Les grands me surveillent, d’habitude.

— Oui, et la dernière fois qu’ils t’ont surveillé, ils t’ont chargé d’attirer une jeune femme dans un guet-apens. Tu restes à la maison.

— Si tu veux, bougonna Connell. Mais cela ne me plaît pas.

— Tant mieux. Je ne cherche pas à te faire plaisir.

Une fois Brendan et Dùghlas sortis, Connell se tourna vers Graeme.

— Le chef Maxwell risque-t-il de faire du mal à lady Marjorie ? demanda-t-il en enfonçant les mains dans ses poches, où il cachait les lapereaux dont Graeme n’était pas censé connaître l’existence. Est-ce pour cela que tu veux la garder chez nous ?

— J’ignore ce qu’il pourrait faire, répondit-il en posant la main sur l’épaule de son jeune frère pour le guider vers le couloir. Mais si je la lui livrais et qu’il lui fasse du mal, ce serait ma faute. Et j’ai déjà bien assez de soucis sans cela.

Connell acquiesça.

— On pourrait peut-être la laisser partir, alors. Pendant que Brendan et Dùghlas sont au moulin. On n’aura qu’à leur dire qu’elle s’est échappée.

— Si j’étais certain qu’elle n’irait pas raconter que c’est vous qui l’avez enlevée, je la libérerais. De toi à moi, Connell, épouser lady Marjorie est vraiment la meilleure solution que je voie.

— J’espère qu’elle nous aime bien, alors. Si elle doit faire partie de notre famille.

— Si elle ne nous aime pas, c’est qu’elle est folle. Mais ne t’inquiète pas, Connell. Je vais tout arranger.

Son petit frère s’engagea en gloussant dans l’escalier pour regagner sa chambre remplie d’animaux.

— De la même façon que tu as tout arrangé avec Fionan Polk ? demanda-t-il en faisant mine de donner un coup de poing à un ennemi invisible. Le sang avait giclé partout ! Jusque sur mes chaussures !

— Lady Marjorie est une femme, répondit Graeme en souriant. Je tâcherai de me montrer plus délicat.

Cette fois, Connell partit d’un grand éclat de rire.

— Tu n’es pas délicat, Graeme !

Son frère marquait un point. Ils étaient quatre frères, et les trois plus jeunes étaient sous sa responsabilité depuis qu’il avait vingt ans, ce qui signifiait que, bien souvent, il avait réglé les problèmes en haussant le ton et en leur infligeant un bref châtiment comme une claque sur le derrière ou un bain imprévu dans la rivière. Une méthode radicale, certes, mais efficace.

La présence d’une femme sous son toit changeait tout, cependant – quelle que soit la façon dont celle-ci y était arrivée. La dernière femme à avoir résidé à Garaidh nan Leòmhann était leur mère, et ce dont Graeme se rappelait le mieux à son sujet, c’était le paradoxe qu’il y avait entre la délicatesse de son apparence et la férocité dont elle pouvait se montrer capable. Lady Marjorie lui paraissait plus incisive mais, quoi qu’il en soit, Graeme n’avait guère envie de comparer les deux femmes. Marjorie Forrester était complètement différente de sa mère.

Avait-elle l’étoffe d’une épouse ? Et depuis quand lui importait-il qu’elle les aime, lui et ses frères ? Elle était leur prisonnière, et elle aurait dû lui être reconnaissante qu’il songe seulement à trouver une solution qui la tirerait d’affaire elle aussi.

— Milord, lança Cowen depuis le hall avant même qu’il l’ait atteint. Le père Michael est là. Il dit que vous devez discuter ensemble du programme des festivités de Samhain.

Graeme soupira. Ils allaient en avoir jusqu’à la fin de la journée. L’espace d’un instant, il fut tenté de se décharger de cette tâche sur le majordome, mais la tradition voulait que ce soit le chef de tribu qui s’en charge. De plus, il avait adressé le matin même au père Michael une demande de licence de mariage. Il lui avait demandé de rester discret, mais il n’aurait pas été étonné que la moitié de la vallée soit déjà au courant de son intention de se marier.

— L’as-tu fait entrer au salon ?

— Oui, milord. Et je lui ai fait servir ce thé noir qu’il affectionne tout particulièrement.

— Parfait, approuva Graeme. Si tu ne viens pas me trouver d’ici une heure pour m’annoncer une catastrophe de ton invention, je te renvoie. Et surtout, pas un mot au sujet de notre « invitée », ajouta-t-il après un temps de réflexion.

— Sûrement pas, milord, répondit Cowen. Je n’ose imaginer le nombre d’heures qu’il passerait à nous sermonner !

Graeme réprima un frisson et pénétra dans le salon. Le prêtre se tenait près du feu, une tasse de thé près de son coude, sa Bible et la liste des festivités de Samhain sur les genoux.

— Père Michael, fit Graeme en tendant la main vers lui.

— Graeme. Veuillez pardonner mon retard. Le chat de Morag Moss s’est enfin décidé à mourir et elle a souhaité que je récite une prière à sa mémoire, puis elle a insisté pour me régaler d’une fournée de biscuits sablés.

— Vous avez été bien aimable de consentir à sa demande, répondit Graeme.

Il s’assit en face de lui en songeant que Morag Moss avait sans doute cherché à retenir près d’elle le sémillant homme d’Église à l’élégant casque de cheveux blancs – d’autant plus que c’était aujourd’hui jour de lessive et que tout le monde au village saurait qui lui avait rendu visite… et combien de temps.

— C’est une femme très pieuse. Et très seule aussi, maintenant que son mari et son chat ne sont plus de ce monde.

— Certainement.

Le prêtre sirota son thé en observant Graeme par-dessus le rebord de sa tasse.

— Eh bien, mon garçon, avez-vous l’intention de me dire qui est celle qui a réussi à conquérir votre cœur ?

Graeme ricana.

— Aucune femme n’a encore accompli cet exploit, père Michael. J’ai néanmoins décidé qu’il était temps pour moi de me marier.

— Mais enfin, mon garçon…

— Nous n’avons jamais réussi à nous entendre au sujet de l’amour, alors ne vous attendez pas que nous le fassions aujourd’hui.

Si abrupte que puisse sembler cette déclaration, le prêtre ne s’en formalisa pas – cela faisait plus de huit ans maintenant qu’ils avaient cette conversation. Le père Michael s’éclaircit la gorge.

— Vous vous trompez, mais je respecte votre opinion. De qui s’agit-il, alors ? Et la femme que vous vous apprêtez à épouser sait-elle qu’elle ne possède pas votre cœur ?

— Je n’ai arrêté mon choix sur aucune femme, répondit Graeme, tout en se demandant s’il y avait quelque chose de plus épouvantable que de mentir à un homme d’Église. Mais j’ai l’intention de me marier bientôt et je ne veux pas que de sottes histoires de procédure me retardent le moment venu. Avez-vous envoyé la requête que je vous ai fait parvenir ?

S’il n’avait pas été vicomte, il n’aurait pas pris la peine de demander une licence ; dans les Highlands, une poignée de main avait plus de valeur qu’un bout de papier. Mais, avec un titre en jeu, la Couronne devait s’assurer que tout était fait selon les normes.

— Oui, par la malle-poste. Il faudra attendre quelques jours avant que la réponse de Canterbury nous parvienne, mais votre titre de vicomte nous garantit que la demande sera acceptée. Quand vous aurez effectivement trouvé une jeune femme à épouser, Graeme, j’espère que vous…

— Assez parlé de mariage, coupa Graeme. Je crois savoir que vous êtes venu me parler de l’interdiction de danser aux festivités de Samhain.

Le père Michael soupira.

— Comme vous voudrez, mon garçon. Il n’y a pas plus buté que vous. Et oui, je suis opposé aux danses, mais je ne m’attends pas que vous m’écoutiez davantage que vous ne l’avez fait l’an passé.

Le prêtre ajouta un morceau de sucre dans sa tasse.

— Au fait, enchaîna-t-il, vous savez que je ne prête aucune attention aux rumeurs, mais étant donné que vous êtes ici le représentant de notre chef de clan, je suppose que vous avez entendu parler de ces Anglais qui séjournent au Cracked Hearth ?

La curiosité de Graeme fut aussitôt éveillée, mais il s’efforça de garder une expression neutre.

— Non, répondit-il. Pourquoi devrais-je être au courant ? Il arrive que des Anglais traversent mes terres de temps en temps.

— Certes, mais ces trois-là – deux hommes en livrée et une femme d’âge mûr – prétendent que la nièce de la dame a disparu. Je me disais que quelqu’un vous en avait peut-être parlé et que vous aviez chargé vos gens d’ouvrir l’œil.

Quelqu’un aurait sacrément bien fait de l’avertir. Aucun renseignement concernant lady Marjorie ne devait filtrer de son manoir, mais lui devait tout savoir. Malédiction. Si Taog était revenu de l’auberge en omettant de lui parler de ce qui s’y passait, il allait astiquer les rampes d’escalier pendant au moins quinze jours.

— Je descendrai à l’auberge demain matin pour m’entretenir personnellement avec cette dame, déclara-t-il. Je ne porte pas particulièrement les Anglais dans mon cœur, mais si je peux l’aider à retrouver sa nièce, je le ferai volontiers.

Le père Michael acquiesça.

— Sage décision. Outre la nécessité de se comporter en Bon Samaritain, si la nouvelle de la disparition de cette jeune Anglaise dans la région venait à se répandre, ce ne serait bon pour personne.

Il s’autorisa un bref sourire avant de reposer sa tasse sur sa soucoupe.

— Revenons donc à nos moutons. Je sais que le concours du plus gros buveur de bières remporte toujours beaucoup de succès, mais cette distraction ne vous semble-t-elle pas un peu trop… païenne ? Nous pourrions envisager de la remplacer par le concours du plus gros mangeur de tartes, par exemple.

Graeme n’avait pas envie de parler de concours de buveurs de bières ou de mangeurs de tartes, ni des disputes qui éclateraient s’il favorisait l’un plutôt que l’autre. Il avait envie de chevaucher jusqu’au fond de la vallée et de traverser la Douchary pour s’entretenir avec ces gens qui cherchaient lady Marjorie et leur demander pourquoi ils la décrivaient simplement comme une jeune Anglaise au lieu de dire qu’il s’agissait de la sœur du duc de Lattimer.

C’était absurde. Quel que soit le sentiment des Écossais à l’égard des Anglais, donner l’identité de la jeune femme aurait permis d’évaluer à la hausse le montant de la récompense pour qui la retrouverait saine et sauve et aurait incité les habitants de la région à la rechercher activement. Pourquoi diable les compagnons de lady Marjorie n’avaient-ils pas fait cela ?

— … d’accord pour dire que ces danses sont trop provocantes, disait le père Michael, qui avait continué à soliloquer pendant que ses pensées divaguaient. Quelques personnes pourraient lire des passages des Écritures relatifs aux moissons d’automne et à l’inévitable retour de l’hiver.

— Nous pourrions aussi nous allonger dans le cimetière, à l’endroit où nous serons tous un jour enterrés ?

Les joues du prêtre s’empourprèrent.

— Je m’efforce de guider un troupeau de pécheurs au tempérament ardent, parmi lesquels vous figurez, Graeme. Je vous serais reconnaissant de ne pas vous moquer de mes efforts ni de ma vocation.

Graeme prit une longue inspiration.

— Je vous prie de m’excuser, père Michael. Dieu sait que je ne vous envie pas cette tâche.

— Merci, mon garçon.

— Mais je reste persuadé que vos pécheurs seront plus enclins à écouter la bonne parole s’ils ont aussi de la bière et des danses.

Après quelques négociations, les concours du plus gros buveur et du plus gros mangeur restèrent tous deux au programme et Graeme autorisa, essentiellement par pitié pour le prêtre, la tenue d’une exposition de broderies religieuses sous une des tentes. Ce serait une journée de grand remue-ménage, mais un peu de divertissement avant le début des tempêtes de neige ferait paraître l’hiver plus court.

Le prêtre engagea ensuite la conversation sur le terrain des jeunes filles de bonne famille qui n’étaient pas encore mariées. Il en était venu au fait qu’un chef de clan devait veiller à assurer sa descendance quand Cowen fit brusquement irruption dans la pièce.

— Lord Maxton, la… vous… il y a un problème avec une des fenêtres du premier étage, milord, haleta-t-il.

— Je doute qu’il soit nécessaire de déranger le maître de maison pour une fenêtre, observa le père Michael.

Mais Graeme s’était déjà levé. Bon sang, avait-elle réussi à ouvrir les fenêtres ? Avait-elle sauté ? Était-elle tombée ? Si elle était blessée…

— Veille à ce qu’on resserve du thé au père Michael, ordonna-t-il en passant devant le majordome. Je reviens, mon père.

Il grimpa les marches de l’escalier quatre à quatre, en priant pour qu’il ne soit pas arrivé malheur à lady Marjorie. À vrai dire, ce n’était pas les conséquences que cela pourrait avoir pour lui et ses frères qui le tracassaient, pas plus que la perte éventuelle du moyen de pression et de l’argent que la jeune femme représentait ; non, ce qui l’inquiétait, c’était elle. Ross, un des valets, frappait du poing contre la porte verrouillée au bout du couloir. En voyant que ses coups restaient sans réponse, Graeme sentit son cœur remonter dans sa gorge. Cette jeune et riche Anglaise avait un caractère bien trempé – chose à laquelle il ne s’était pas attendu.

Il écarta le valet d’un coup d’épaule, plongea la main dans sa poche pour y récupérer la clé, déverrouilla la porte et se précipita dans la chambre. Retenant son souffle, il tourna les yeux vers les fenêtres. Aucune n’était brisée, toutes deux étaient fermées, et lady Marjorie se tenait entre elles, tenant une chandelle allumée à la main.

— Ce n’est pas en cherchant à m’intimider que vous m’obligerez à vous épouser, déclara-t-elle en relevant fièrement le menton.

Le cœur de Graeme se remit à battre, et il tourna de nouveau le regard vers les fenêtres. Par le diable ! Après avoir claqué la porte au nez de Ross, il marcha droit sur elle, souffla sa chandelle puis effaça de la main les lettres inversées qu’elle avait tracées sur le carreau avec de la confiture de fraises.

Éclairées par sa chandelle, les lettres rouges d’une vingtaine de centimètres de haut formaient les mots « À l’aide ! ». Quiconque se trouvant devant le manoir avait pu les voir. Si le père Michael était arrivé une heure plus tard ou s’il était reparti quelques minutes plus tôt, leur discussion au sujet de la jeune Anglaise disparue et de son prochain mariage aurait pris un tour entièrement différent.

Cette tentative témoignait de l’intelligence de la sœur du duc de Lattimer, mais Graeme s’extasierait sur ce point plus tard. Le plus urgent était de s’assurer que ce genre d’incident ne se reproduirait plus.

— Vous ne dites rien ? fit-elle, sa voix légèrement tremblante venant contredire son attitude pleine de défi.

Sachant qu’elle n’aimait pas qu’il la domine de toute sa taille, il s’appliqua à le faire en la dévisageant sans vergogne. Il s’absorba dans la contemplation de sa bouche, fasciné par ces lèvres qui semblaient aussi douces que des pétales de rose, et sentit un tourbillon de colère, de fureur, d’admiration, d’irritation et de désir l’assaillir. Il posa ses mains pleines de confiture sur ses épaules, la plaqua contre le pan de mur situé entre les deux fenêtres, baissa la tête et s’empara de ses lèvres.

Ce ne fut pas un baiser délicat. Il avait suffi qu’il la touche pour qu’une violente décharge électrique le parcoure tout entier. Il sentit sa bouche remuer sous la sienne, sans doute pour protester contre ce comportement indigne d’un gentleman, tandis que ses petits poings se contractaient contre son torse.

Après avoir longuement savouré sa bouche, il releva la tête.

— Je parie que c’est la première fois qu’un barbare vous embrasse, murmura-t-il en faisant appel à toute sa volonté pour résister à l’envie de l’embrasser de nouveau.

— Je… je ne daignerai pas répondre à cela.

— Je vous avais prévenue qu’il y aurait des conséquences, Votre Altesse, dit-il en la faisant pivoter sur elle-même pour la pousser vers le lit.

Elle tenta d’échapper à l’emprise de ses mains, son regard bleu passant du lit à Graeme.

— Vous n’oserez pas ! Je vous ferai pendre !

L’espace d’un bref instant, il fut tenté de se comporter comme le butor pour lequel elle le prenait. Mais s’il la possédait alors qu’elle était visiblement effrayée, il ne ferait que se montrer digne de la corde dont elle le menaçait. Sans prononcer un seul mot, il la poussa sur le lit. Pendant qu’elle se contorsionnait pour se remettre en position assise, il s’accroupit devant elle, attrapa la chaîne qu’il avait négligé d’utiliser la veille et referma le fer autour de sa cheville.

— J’ai cru… J’ai cru que…

— Quoi donc, ma belle ? Que j’allais vous prendre de force ? répondit-il, se redressant et reculant d’un pas avant qu’elle ne s’avise de lui donner un coup de pied au visage. Si j’étais ce genre d’homme, vous auriez tout intérêt à ne pas chercher à me provoquer, vous ne croyez pas ?

Lady Marjorie tira sur la chaîne pour en tester la solidité.

— Je refuse de me laisser enchaîner comme un animal, monsieur, déclara-t-elle.

— Et moi, je refuse de vous laisser mettre en danger ma vie et celle des miens. Vous n’êtes pas à Londres, ici, vous ne jouez pas avec vos amis à qui dansera avec qui. Ici, les jeux finissent souvent dans le sang. Il n’y a pas beaucoup de règles à suivre, mais vous respecterez celles que j’ai instaurées ou vous resterez enchaînée jusqu’au jour du jugement dernier.

Il aurait voulu rester dans la chambre pour s’assurer qu’elle avait bien compris qu’il ne plaisantait pas, qu’il pouvait la contraindre à l’épouser s’il le souhaitait. Mais elle replia ses jambes sous elle et recula sur le lit aussi loin que la chaîne le lui permettait. Tout le monde se porterait mieux si elle avait peur de lui, mais la part de Graeme qui avait cédé à l’absurde besoin de l’embrasser n’aimait pas l’idée qu’elle cherche à le fuir.

Il serra les dents, se tourna vers la porte et ferma les yeux quand il reçut la tasse qu’elle venait de lancer dans son dos. La porcelaine délicate atterrit sur le plancher, où elle se brisa en mille morceaux. Graeme sourit – visiblement, il ne l’avait pas plongée dans l’abattement.

Il gagna la porte sans même se retourner.

— Cowen, tu chargeras Ross de nettoyer la fenêtre et de balayer, ordonna-t-il en remettant la clé au majordome. Veillez à toujours être deux dans la pièce et n’échangez pas un mot avec Sa Majesté. Tu l’enfermeras à double tour et tu me rapporteras la clé.

— Ce sera fait, lord Maxton, répondit le majordome. Vous n’avez aucun souci à vous faire.

Graeme jeta un coup d’œil à la silhouette blottie sur le lit. Il était préoccupé, mais ce n’était pas ce que lady Marjorie risquait de faire qui l’inquiétait. Non, ce qui le troublait, c’était qu’en dépit de ses grands discours sur ce qu’elle refusait de tolérer elle n’avait pas émis la moindre protestation au sujet du baiser.

Non qu’il s’en plaigne. De fait, il avait envie de l’embrasser de nouveau. Ce qui n’aurait fait que compliquer les choses pour tout le monde.

6

La longueur de sa chaîne permettait à Marjorie de s’asseoir sur le plus proche des deux fauteuils que les domestiques avaient replacés devant l’âtre, mais il lui manquait plusieurs mètres pour atteindre les fenêtres et la porte. Sa jambe entravée était engourdie, signe évident que ce message à la confiture avait été une erreur de calcul de sa part.

Étant donné la situation élevée de la maison, quelqu’un aurait pu apercevoir son message. Elle avait vu plusieurs personnes aller et venir dans le courant de la journée. Il aurait suffi qu’une seule d’entre elles – quelqu’un qui ne subisse pas le joug de Graeme Maxton – lève les yeux, remarque son message et en parle à quelqu’un d’autre…

Marjorie se contorsionna de nouveau, dans l’espoir de trouver une position qui ne lui donnerait pas l’impression que la lourde chaîne allait la faire tomber de son fauteuil. Jamais elle n’aurait pu imaginer qu’elle se retrouverait un jour enchaînée dans une maison des Highlands dont le propriétaire menaçait de l’épouser de force. Et elle n’aurait jamais pu imaginer non plus que son geôlier l’embrasserait – et encore moins que cela lui plairait !

Cette façon qu’il avait eue de savourer l’instant, comme s’il n’arrivait pas à interrompre son baiser ; ce goût de whisky et de sauvagerie… Elle effleura ses lèvres du bout des doigts. Son premier baiser. Quelle ironie ! Lorsqu’elle était devenue lady Marjorie et qu’elle avait emménagé à Leeds House, ses rêves étaient peuplés de beaux jeunes gens bien nés qui faisaient la queue devant chez elle, tous prêts à tomber amoureux d’elle.

Malgré le mépris et l’indifférence avec lesquels l’aristocratie l’avait traitée depuis que Gabriel était passé de major de l’armée britannique à duc de Lattimer, Marjorie avait reçu la visite d’une poignée de gentlemen coureurs de dot, mais elle avait veillé à ce qu’aucun d’eux ne l’approche d’assez près pour l’embrasser.

Maxton aussi était à sa façon un coureur de dot, même si elle ne savait pas trop si c’était sa fortune ou le besoin de l’empêcher de parler devant un tribunal qui avait primé dans son esprit quand il avait décidé de l’épouser. En tout cas, elle ne s’était pas attendue qu’il l’embrasse – pas après qu’il avait déclaré de façon péremptoire qu’il sauvait sa réputation et l’avait bouclée à double tour dans cette chambre. Et elle savait pertinemment qu’elle aurait dû être aussi choquée par ce baiser qu’elle l’avait été par l’idée de l’épouser contre son gré.

Pour l’amour du Ciel, elle aurait dû redouter la perte de sa vertu, la ruine de sa réputation et l’anéantissement de ses projets d’un mariage convenable à Londres avec un prétendant bien sous tous rapports. Pourtant, elle ressentait plus d’irritation que de crainte. À Londres, après des années de patience et de généreux présents, on l’aurait invitée à des dîners ou à des réceptions, mais si elle avait voulu aller au théâtre, il lui aurait fallu payer l’abonnement de sa loge. Si elle avait voulu assister à un grand bal, c’est elle qui aurait dû l’organiser – et prier le Ciel qu’on daigne accepter son invitation. Et si elle avait voulu se marier dans son milieu, elle aurait été obligée d’épouser un homme intéressé par son argent. Mais cet homme aurait été quant à lui forcé de lui présenter sa demande en bonne et due forme. Il ne l’aurait pas obligée à l’épouser tout en proclamant qu’il agissait ainsi pour son bien !

Marjorie laissa échapper un soupir et tira une fois de plus sur sa chaîne. Elle avait dû être forgée pour entraver un cheval de trait. Ou un éléphant, peut-être. Graeme Maxton la retenait désormais prisonnière à l’aide de deux clés.

Trois coups frappés discrètement à la porte la firent sursauter. Deux autres suivirent. Avant qu’elle ait pu prononcer un mot, une feuille de papier apparut sous la porte et glissa de quelques dizaines de centimètres sur le plancher. Malédiction !

— Connell, je ne peux pas atteindre la porte, dit-elle, aussi fort qu’elle l’osa.

— Mais vous aviez dit que vous vouliez que je vous écrive !

— Oui, mais votre frère m’a enchaînée, et je ne peux plus atteindre la porte.

— Il vous a attachée pour vous punir d’avoir étalé de la confiture sur la fenêtre ? C’était une folie de faire cela.

— Je suppose, oui, répondit-elle en regardant la porte avec un froncement de sourcils. Mais il fallait que je tente quelque chose.

— Il vaut mieux éviter de fâcher Graeme. Il m’a donné une fessée le jour où j’ai ramené une martre à la maison. Je l’avais cachée à l’écurie, mais elle est sortie et a tué neuf de nos poules ; c’est presque la moitié de celles que nous possédons. Et les autres ont eu tellement peur qu’elles ont cessé de pondre, ce qui fait que nous n’avons pas eu d’œufs pendant près de deux semaines.

— Depuis combien de temps Graeme veille-t-il sur vous ? demanda-t-elle, incapable de réprimer sa curiosité.

— Huit ans, répondit aussitôt le garçon. Depuis que je suis un bébé de deux jours. Mon caca sentait très mauvais, ajouta-t-il avant de pousser un long soupir. Allez-vous épouser Graeme ? Il dit que oui. Est-ce que vous aimez les chats ?

Marjorie n’avait certainement pas aimé les gros chats capricieux de lady Sarah qui mangeaient mieux qu’elle.

— Tant que je n’ai pas rencontré un chat, je ne peux pas plus savoir s’il me plaît qu’il ne peut savoir si je lui plais. Et non, je ne vais pas épouser votre frère.

— Cela ne va pas lui plaire non plus. Et comment allez-vous faire pour répondre à mes messages si vous ne pouvez pas atteindre la porte ?

— Je ne sais pas. Vous pourriez peut-être parler à votre frère et le convaincre qu’il n’est pas nécessaire de m’enchaîner…

— J’essaierai, répondit Connell d’un ton hésitant. Mais Graeme est têtu comme une mule. Pour les punir de vous avoir enlevée, il a envoyé mes frères travailler au moulin, et je l’ai entendu dire qu’il allait nous faire curer les canaux d’irrigation demain, avant qu’ils ne soient complètement gelés.

— Tout ce que tu pourras faire pour me venir en aide me touchera infiniment. Ce fer me meurtrit la cheville.

— Je vous tiendrai au courant. Guettez mon signal après le dîner.

— Merci, Connell.

Une fois que les pas de l’enfant se furent éloignés dans le couloir, elle se leva pour allumer la lampe à huile posée sur la table de chevet. Elle pouvait seulement essayer de deviner l’heure, sachant qu’à cette période de l’année le soleil se couchait tôt dans les Highlands, vers 16 heures ou 16 h 30. Son geôlier ne lui apporterait pas son dîner avant plusieurs heures – à moins qu’il n’ait décidé de l’affamer, songea-t-elle avec abattement. L’odeur de confiture de fraises qui imprégnait les épaules de sa robe faisait déjà gronder son estomac.

Plutôt que de s’appesantir sur ce point, elle décida de recenser les informations qu’elle avait pu glaner au sujet de cet endroit et de ses ravisseurs. Ils étaient quatre frères – Graeme, Brendan, Dùghlas et Connell Maxton. Il y avait aussi Cowen, le majordome, et un valet nommé Ross. Ils possédaient une charrette et une vingtaine de poules – ou plutôt une dizaine, depuis que la martre avait décimé le poulailler. Il y avait un moulin dans les environs, et envoyer les garçons y travailler était considéré comme une punition. D’après ce qu’elle pouvait voir depuis la fenêtre, une rivière au cours rapide traversait le domaine, juste au pied de la colline et au-delà de ce qui ressemblait à une grande route. La maison disposait d’une écurie qui abritait au moins deux chevaux et le foin arrivait par l’est dans une charrette. Se pouvait-il que le moulin se trouve aussi dans cette direction ?

Les deux chevaux se révéleraient peut-être utiles. Les habitants de la maison étant tous des hommes, il ne devait pas y avoir de selle destinée à monter en amazone. Marjorie n’avait pas une grande pratique de l’équitation de toute façon, mais si elle réussissait à s’évader, elle était prête à chevaucher sur une selle d’homme ou même à cru. Il faudrait cependant qu’elle ait une meilleure idée de l’endroit où elle devrait aller pour trouver de l’aide. Le meunier serait loyal aux Maxton, aussi valait-il mieux ne pas s’engager vers l’est. Cela laissait trois directions et de très vastes étendues de terres sauvages.

Un point jouait cependant en sa faveur : à en juger par la réaction de Graeme quand il avait découvert son message tracé à la confiture sur la fenêtre, elle était prête à parier que ses voisins ignoraient tout de sa présence au manoir. Son frère et ses hommes, prévenus par Mme Giswell, devaient la rechercher activement, et plus elle pourrait alerter de monde, mieux ce serait. D’autant que Gabriel avait désormais les moyens d’offrir une belle récompense à qui la retrouverait.

— Posez-le là, Ross, je m’en charge.

Marjorie sursauta. Juste Ciel, depuis combien de temps était-elle plongée dans ses cogitations ? Un coup d’œil par-dessus son épaule lui apprit qu’il faisait nuit. Son regard tomba alors sur la feuille qui se trouvait devant la porte.

Oh non ! Le message de Connell. Réprimant un juron indigne d’une dame, elle bondit sur ses pieds et boitilla vers la porte jusqu’à ce que la chaîne l’empêche d’aller plus loin. Elle s’agenouilla et tendit le bras droit. Malédiction !

Elle entendit la clé glisser dans la serrure.

— Je vous interdis d’entrer sans avoir frappé au préalable ! lança-t-elle en se couchant à plat ventre.

Elle y était presque…

La porte s’ouvrit. Des pieds chaussés de bottes approchèrent et s’arrêtèrent devant elle.

— Que pensez-vous être en train de faire, au juste ? demanda-t-il de sa voix grave, teintée d’un léger amusement.

Marjorie se remit à genoux et, tout en lissant ostensiblement sa robe, glissa subrepticement le message de Connell dans son corsage avant de se relever tout à fait.

— Je voulais voir si je pouvais atteindre la porte, répondit-elle, et je me suis trop penchée. Je vous ai demandé de frapper avant d’entrer.

— J’aurais raté ce spectacle, si je vous avais écoutée.

Elle le fusilla du regard, essentiellement pour masquer son soulagement. Le message de Connell et l’amitié qu’elle avait nouée avec ce dernier – car c’était bien de cela qu’il s’agissait – étaient à l’abri.

— Vous n’avez aucun sens des convenances ni de la politesse, n’est-ce pas ?

— Aucun. Asseyez-vous si vous voulez dîner, ajouta-t-il en soulevant le plateau qu’il avait apporté. Vous avez renoncé à me punir par votre silence, dirait-on ?

Elle alla s’asseoir en boitant, manifestant exagérément le désagrément que lui causait sa chaîne.

— J’ai décidé que mon silence vous ferait trop plaisir. Comme vous n’avez aucun sens moral, quelques piques bien senties auront sans doute plus de chances de vous faire ployer.

Un rire profond, chaleureux et, si surprenant que cela puisse paraître, communicatif jaillit de sa poitrine.

— Vous avez beau être anglaise, votre esprit me plaît, milady.

Il posa le plateau sur la table, approcha l’autre fauteuil et s’assit en face d’elle, comme il l’avait fait pour le déjeuner.

Il appréciait son esprit. Graeme Maxton était bien la dernière personne dont elle aurait attendu des louanges. Et pourtant, dans un coin de sa tête, elle ne pouvait s’empêcher de se dire que c’était le plus agréable compliment qu’elle avait jamais reçu.

Il était arrivé que des institutrices ou des maîtres de ballet remarquent l’élégance de son maintien, son joli visage, la délicatesse de ses mains et la grâce de ses mouvements. Jusqu’à ce jour, cependant, personne ne l’avait jamais complimentée pour son esprit.

— Vous ne répondez pas ? Oh, je vois – vous ne vous souciez guère de ce que je pense, reprit-il au bout d’un moment, son charmant sourire s’évanouissant. Vous êtes une grande dame, après tout.

— Je n’ai jamais rien dit de tel, répliqua Marjorie. Et si vous appréciez mon esprit, vous feriez peut-être bien d’écouter ce que j’ai à dire au lieu d’essayer de me forcer à faire quelque chose dont nous n’avons envie ni l’un ni l’autre.

Il croisa les bras sur son torse.

— Je n’ai jamais dit que je n’en avais pas envie, ma belle. Même si je commence à penser que vous êtes un peu folle. Mais mangez donc votre gibier tant que c’est chaud.

— Je ne suis pas votre belle et je voudrais que vous me rameniez d’où je viens.

Il avait cependant raison sur un point : après seulement quelques jours de captivité, Marjorie commençait à devenir folle. Comment expliquer autrement les sornettes qui lui passaient par la tête ?

Elle redressa le dos, s’efforça de chasser tout cela de son esprit et prit sa fourchette et son couteau.

— Vous n’avez jamais eu faim, n’est-ce pas ? demanda-t-il au bout d’un moment en la dévisageant grossièrement alors qu’elle mangeait.

— Non, jamais. Et vous ? s’enquit-elle poliment.

— Il m’est arrivé de sauter un repas de temps en temps. Mais, avec mes trois frères, si j’avais pris autant de temps que vous pour mâcher chaque bouchée, je serais mort de faim.

— Aucun de vous ne connaît donc les bonnes manières – non que cela me surprenne. J’imagine que le simple fait que je me peigne les cheveux doit vous paraître exotique. Je me demande ce qui se passerait si vos frères voyaient quelqu’un manger avec des couverts…

— Ils interpréteraient sans doute cela comme les prémices d’une bagarre, répondit-il. Vous avez raison. Nous ne sommes qu’une bande de sauvages, nous dormons dans des meules de foin et rongeons la viande à même l’os. Estimez-vous heureuse que la cuisinière ait pensé à faire rôtir la viande, sinon vous l’auriez mangée crue, comme nous autres.

Marjorie, qui savait que le plus jeune de ses frères savait lire et écrire, se demanda pourquoi Maxton persistait à dépeindre les siens comme une horde de barbares.

— Me donnerez-vous au moins l’occasion de vous prouver que vous pouvez me faire confiance ? Que je n’ai pas l’intention de vous causer d’ennuis, à vous et à vos frères ? demanda-t-elle.

— Non, je ne le ferai pas. Avez-vous une autre question ?

Sa réponse ne la surprit pas.

— Vous avez donc pris votre décision et vous n’en démordrez pas, c’est cela ? Avez-vous seulement songé qu’une licence de mariage ne vous dispensera pas de la présence d’un prêtre, que je n’ai pas l’intention de me taire et que je refuserai de vous épouser ?

— Voulez-vous que je m’agenouille devant vous ? demanda-t-il d’un ton amusé.

— J’ai une autre vie ailleurs, monsieur. Et je n’ai ni envie ni besoin d’abandonner cette vie pour vous.

— Auriez-vous un prétendant à Londres ? s’enquit-il d’une voix soudain moins assurée.

— Cela ferait-il une différence pour vous si j’en avais un ?

— Non. Et je suis persuadé que vous n’en avez pas.

Elle reposa sa fourchette d’un geste brusque.

— Pour l’amour du Ciel, comment pouvez-vous en être sûr ? Vous ne me connaissez pas plus que je ne vous connais !

— C’est donc là le nœud de votre objection ? Le fait que nous ne nous connaissions pas ?

Seigneur, que cet homme était horripilant !

— C’est une de mes objections, oui. Sans oublier que vous m’avez enchaînée et que je ne vous aime pas !

Elle prit une longue inspiration. Une dame n’était pas censée hurler, mais il était agaçant au-delà de toute expression.

— Je crois au contraire que vous m’aimez bien, répondit-il avec ce petit sourire charmeur qu’elle avait appris à guetter.

— Oh, par pi…

Cela ne menait nulle part. Soit il faisait exprès de l’énerver, soit il n’avait aucun sens du ridicule.

— Pensez ce que vous voulez, lord Maxton. Peu m’importe. Ce qui m’intéresse, en revanche, c’est de savoir si vous possédez un autre livre que cet ouvrage consacré aux herbes médicinales que vous m’avez apporté. J’apprécierais quelque chose de plus littéraire. Par ailleurs, ajouta-t-elle avant de porter une nouvelle bouchée à ses lèvres, ma robe est tachée de confiture. Pourriez-vous me fournir un peu d’eau et une petite brosse ?

Cette requête incita Graeme à l’examiner de la tête aux pieds, et elle sentit un frisson remonter le long de sa colonne vertébrale.

— Une fois que vous serez en chemise de nuit, suspendez votre robe près de la porte. Je frapperai avant de la récupérer.

Elle haussa les épaules, s’efforçant de masquer son embarras à l’idée de Graeme pénétrant dans la chambre alors qu’elle serait en chemise de nuit.

— Ne vous attendez pas que je tombe en pâmoison à l’idée que vous allez toucher une robe que je n’ai jamais eu envie de porter.

Maxton inclina la tête, et une mèche de sa crinière de lion retomba devant un de ses yeux.

— Dites-moi, si je ne vous épouse pas, vous serez perdue de réputation, selon les critères anglais, n’est-ce pas ?

— Voilà deux jours que je me trouve en compagnie masculine, sans chaperon. Cela ne me vaudra certainement pas une parade, mais plutôt des murmures, des messes basses et beaucoup moins d’invitations aux soirées.

Elle n’en avait jamais reçu aucune, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

— Le fait de m’épouser n’arrangerait-il pas cela ?

— Non. Vous êtes peut-être vicomte, mais personne à Londres ne connaît votre pedigree. Et vous êtes écossais.

— Mais personne ne pourrait dire que vous êtes perdue.

Marjorie soupira.

— Je vous en prie, ne faites pas comme si vous cherchiez à me rendre service. Nous savons aussi bien l’un que l’autre que si je suis encore en vie, c’est seulement parce que mon argent vous intéresse.

Il se pencha vers elle.

— Ce n’est pas la seule chose qui m’intéresse.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, répondit-elle en sentant ses joues s’échauffer.

Il soutint un instant son regard, et la franchise qu’elle lut dans ses yeux la mit mal à l’aise.

— Vous épouser n’est pas la seule façon dont je dispose pour obtenir de l’argent, ma belle. Si je disais à Dunncraigh que vous vous trouvez sous mon toit, je pourrais prendre pour femme une véritable lady anglaise avec l’argent qu’il m’offrirait. Mais cela ne pourrait se produire que si l’on n’entendait plus jamais parler de vous… Je vous conseille donc la plus grande prudence dans le choix de vos alliés dans les Highlands.

Une frayeur sombre et glacée la saisit, et elle se rendit compte que c’était la première fois qu’elle avait peur en sa présence.

— Pourquoi diable le duc de Dunncraigh me voudrait-il du mal ? Je ne l’ai jamais rencontré. C’est à peine si j’ai lu son nom deux ou trois fois dans les journaux.

— Lui et votre frère sont en guerre, ma belle. Lattimer croit peut-être leur querelle enterrée, mais Dunncraigh n’en a pas fini avec lui.

Ô mon Dieu.

— Dans ce cas, emmenez-moi chez mon frère. En échange d’une rançon. Ou par charité chrétienne. Je vous promets de ne rien dire contre vous, et il saura vous récompenser.

— Ah, ma belle, si Dunncraigh apprenait que j’ai aidé Lattimer, que je vous ai rendue à votre frère et non à lui, ce serait moi qui disparaîtrais. Je ne serais pas le premier à qui cela arriverait. Et puis, il ne s’agit pas seulement de moi. Il me faut aussi penser à mes frères et aux quelque deux cents âmes dont je suis responsable.

D’un geste machinal, il souleva le verre de Marjorie et prit une gorgée de vin.

— Vous connaissez maintenant mon dilemme. Je n’ai pas envie d’être votre ennemi, ni votre geôlier. Mais je ne vois pas de meilleure solution que de vous épouser.

— Je comprends, dit-elle en hochant la tête. Mais je refuse toujours de coopérer. Croyez-moi donc quand je vous dis que je ne révélerai ni votre nom ni ceux de vos frères si vous acceptez de me relâcher.

— Ce que j’aimerais faire et les risques que je peux m’autoriser à prendre sont deux choses bien distinctes, ma belle. Vous resterez donc enchaînée dans cette chambre jusqu’à ce que vous ayez accepté d’entendre raison.

La situation était pire que tout ce qu’elle avait pu imaginer. Ce Dunncraigh, dont elle avait appris les exactions envers son propre clan par les journaux, leur voulait du mal, à elle et à son frère.

— Je ne devrais pas vous demander cela, reprit-elle, mais comment se fait-il que vous ne m’ayez pas livrée à Dunncraigh, vous privant ainsi d’une grosse récompense ?

Graeme inspira profondément et se leva.

— Je préfère garder le silence sur ce point.

— Mais si vous m’épousez, il le saura, n’est-ce pas ?

— Il l’apprendra, en effet. Mais s’il cherche à s’en prendre à moi, je disposerai des fonds nécessaires pour lui tenir tête, et j’aurai en outre l’appui de votre frère qui ne voudra pas qu’il vous arrive du mal.

— Mais vous ne me connaissez pas ! Et vous ne m’aimez pas !

— C’est loin d’être obligatoire pour se marier, répondit-il avec un haussement d’épaules. Et cela me convient parfaitement comme cela.

— Je trouve cela… très triste.

— C’est votre opinion.

Il rassembla en silence les couverts, les assiettes et les verres, ne laissant sur la table qu’une tasse d’eau en étain – sans doute parce qu’elle ne pourrait pas la lui casser sur la tête. Il porta ensuite le plateau jusqu’à la porte, l’ouvrit et déposa son fardeau dans le couloir.

Marjorie soupira, heureuse à l’idée de se retrouver seule avec ses pensées. Mais Graeme se tourna de nouveau vers elle.

— Et maintenant, murmura-t-il en refermant la porte derrière lui et en se rapprochant d’elle, il me reste une dernière chose à faire ce soir, ma belle.

Malgré ses déclarations sur l’inutilité de l’amour dans le cadre du mariage, Marjorie sentit son cœur se serrer quand elle l’entendit dire « ma belle » sur ce ton intime et de sa belle voix grave.

Elle se leva, résistant à l’envie de lisser ses jupes. Une dame ne manifestait jamais son trouble, car elle savait toujours ce qu’il convenait de faire. Et s’il tentait de l’embrasser, la chose à faire serait de lui donner une gifle. Mais elle n’était pas certaine d’avoir envie de le gifler.

Il s’arrêta à un pas d’elle, son regard scrutant son visage comme s’il cherchait à déceler… quelque chose. Quoi donc ? De la confiance ? De l’intérêt ? Du désir ? Quand il tendit la main pour en envelopper sa joue, elle cessa de respirer. Il la dépassait de plus d’une tête, il était infiniment plus fort qu’elle et il avait en sa possession deux clés qui faisaient qu’elle était physiquement en son pouvoir. La façon qu’il avait de la regarder le faisait paraître plus dangereux que jamais.

Sa bouche, tiède et étonnamment sensuelle pour un rustre tel que lui, effleura la sienne. Aussitôt, Marjorie eut envie de se fondre en lui, de sentir ses bras puissants l’encercler. C’était mal, elle le savait, mais c’était plus fort qu’elle. Et puis elle se disait que peut-être – peut-être –, s’il en venait à l’apprécier assez, il consentirait à la laisser partir.

Il intensifia leur baiser et fit courir son doigt le long de l’encolure de sa robe. Elle aurait dû être scandalisée ; une dame convenable ne permettait pas à un homme de la toucher ainsi, qu’il se soit ou non engagé à l’épouser.

Sans cesser de l’embrasser d’une façon qui déclenchait une cascade de frissons le long de sa colonne vertébrale, il replia les doigts, les introduisit sous l’encolure de sa robe… et en tira le message qu’elle y avait glissé. Au même instant, il recula vivement d’un pas.

— Rendez-moi cela ! ordonna-t-elle.

Malédiction ! Il l’avait manipulée, et elle était tombée dans le piège comme une idiote. Elle voulut le poursuivre, mais sa chaîne eut tôt fait de l’arrêter dans son élan.

Il resta là, hors de portée, la dévisageant d’un regard indéchiffrable tandis qu’il dépliait le message. Il baissa les yeux, et elle le vit serrer les dents.

— Alors comme cela, vous avez un admirateur ? dit-il d’un ton bourru. Un garçon de huit ans que vous avez tenté de détourner de sa propre famille ?

— Je ne ferais jamais une chose pareille, protesta-t-elle, bien qu’elle y eût songé. Et il serait très peiné de vous entendre dire cela.

Graeme plissa les yeux.

— Je n’ai pas besoin que vous m’éclairiez sur le caractère de mon frère. Et puisqu’il dit qu’il veut vous apprendre à pêcher, je suppose que vous lui avez demandé de vous aider à vous échapper.

Marjorie se félicita secrètement d’avoir seulement demandé à Connell d’inciter son frère à la détacher et de ne pas l’avoir écrit.

— Quelle absurdité !

— Pourquoi m’avoir caché son message, dans ce cas ?

— Parce que vous êtes agaçant et arrogant et que je n’avais pas envie de m’expliquer auprès de vous, répliqua-t-elle. Mais j’ai promis de ne pas lui attirer d’ennuis, aussi je vous invite à regarder sous les feuilles de papier qui se trouvent dans le tiroir, ajouta-t-elle en désignant le petit secrétaire.

Il s’en approcha à reculons, comme s’il ne lui faisait pas assez confiance pour la quitter des yeux un seul instant.

— C’est lui qui a eu l’idée de m’adresser un premier message, dit-elle en guise d’explication quand Maxton sortit les feuilles du tiroir. Vous voudrez bien considérer que rien ne m’obligeait à vous en parler.

Il jeta un coup d’œil aux trois messages puis les empocha.

— Je vous accorde dix minutes pour ôter votre robe et la placer près de la porte, déclara-t-il.

— Je ne peux pas atteindre ma chemise de nuit, objecta-t-elle.

Il la gratifia d’un bref coup d’œil, se dirigea vers l’armoire et en sortit ladite chemise, qu’il déploya devant lui avant d’y enfouir son visage et d’en humer le parfum.

Marjorie sentit un long frisson remonter le long de ses bras.

— Votre comportement est parfaitement déplacé, monsieur, déclara-t-elle, les joues en feu.

— Cela sent le citron, dit-il en écartant son visage de l’étoffe.

— Je mets des tranches de citron dans mon bain, dit-elle. J’aime l’odeur qu’il laisse sur mes cheveux.

— Moi aussi, déclara-t-il.

Il avança vers elle pour lui remettre la chemise de nuit, et leurs doigts se frôlèrent quand elle la prit.

— Je vous ferai préparer un bain demain matin. Je ne peux pas vous promettre de citron, cependant.

Marjorie releva le menton.

— Je n’en ai pas demandé.

— Je sais.

7

Graeme sortit dans la lueur qui précède l’aube ; dehors, une neige légère tombait en lents tourbillons. Son lourd manteau le protégeait du froid, mais il ne pouvait rien contre l’obscurité. Lady Marjorie serait réveillée d’ici une heure ou deux, cependant, et s’attendrait à trouver prêts son petit déjeuner et son bain, ce qui l’obligeait à accomplir cette corvée dès à présent s’il voulait empêcher une nouvelle catastrophe.

Pendant que Johnny sellait Clootie pour lui, il s’appuya au mur de l’écurie et sortit une fois de plus la lettre de Marjorie de sa poche. Elle avait clairement eu l’intention de nouer une amitié avec Connell. Mais, quels qu’aient pu être ses motifs, quelque chose le fascinait dans cette lettre.

Cela tenait peut-être à sa charmante écriture appliquée – sans doute simplifiée pour le bénéfice de Connell.

Cher Connell, lut-il en silence pour la quatrième ou la cinquième fois. Merci beaucoup pour ta lettre. J’accepte bien évidemment tes excuses ; j’ai un grand frère moi aussi, et quand j’étais petite fille, je le suivais partout, ce qui m’a valu bien des déboires.

Le frère auquel elle faisait allusion ne pouvait être que le duc de Lattimer, l’homme qui était à l’origine de toute cette pagaille. Et comme c’était habile de la part de lady Marjorie de sous-entendre que Connell et elle avaient un point commun ! Un détail anodin en apparence, qui suffirait à déclencher des centaines de questions sur les raisons qui avaient poussé le chef Maxwell à déclarer que Lattimer était un ennemi. Graeme se félicita d’avoir mis la main sur cette lettre avant que son petit frère l’ait lue.

J’aimerais beaucoup voir tes lapins. Sont-ils aussi doux que je l’imagine ? poursuivait-elle, flattant la passion de Connell pour les petits animaux. Et il faut absolument que tu me parles de tes renards. Est-ce qu’ils s’entendent bien avec les lapins ? Comme il m’est impossible de leur rendre visite en ce moment, tu pourrais peut-être m’en faire un croquis. Ah oui, quand tu me répondras, j’aimerais que tu me dises comment s’appelle la rivière que je vois depuis ma fenêtre ; je crois bien n’avoir jamais rien vu d’aussi joli.

Ton amie,

Marjorie Forrester.

Elle s’y prenait habilement et mettait les formes, mais il était clair qu’elle était en quête d’indices pour identifier l’endroit où elle se trouvait. Graeme entendait la voix de Marjorie dans sa tête quand il lisait ses mots et, à partir des termes suaves qu’elle employait, parvenait à reproduire mentalement son petit accent distingué. Oh, elle avait l’art d’utiliser les mots comme autant de lames acérées qu’elle savait employer à son avantage. Ce qu’elle écrivait pouvait paraître anodin, mais tout reposait sur la confiance – et Graeme ne lui faisait pas confiance.

Il s’écarta du mur, replia la lettre et la remit dans sa poche avant d’enfourcher son cheval.

— Je descends prendre le petit déjeuner au Cracked Hearth puis je passerai voir Pòl Maxwell au sujet des cerfs qui lui créent des soucis, annonça-t-il à son palefrenier en glissant son fusil dans le fourreau de sa selle.

— Il paraît que ces maudites bestioles ont boulotté tous les choux de son potager, répondit Johnny en appliquant une claque sur la croupe de Clootie comme Graeme lui faisait quitter l’écurie.

Graeme avait encore trois autres choses à faire ce matin-là avant de traîner ses frères dans les canaux d’irrigation pour qu’ils aident ses gens à les curer avant que le gel ne s’installe. Avant de s’éloigner, il ne put s’abstenir de jeter un coup d’œil à la rangée de fenêtres du premier étage. La chaîne qui entravait lady Marjorie l’aurait empêchée de regarder par la fenêtre si elle avait été éveillée mais, bien qu’elle fût encore endormie, Graeme sentait sa présence. Et même si cela devait le retarder, il voulait la regarder prendre son petit déjeuner et entendre les piques qu’elle lui lancerait – même si celles-ci incluaient les raisons pour lesquelles elle refusait de l’épouser.

Il ne voulait surtout pas qu’elle sache que ses objections l’avaient troublé. Certes, elle pouvait lui apporter sa fortune et le pouvoir associé à celle-ci, mais l’idée que ce mariage la rende triste et malheureuse lui déplaisait. Graeme était avant tout un Highlander pour qui la liberté n’avait pas de prix, et devoir l’enchaîner lui avait fendu le cœur, même s’il l’avait fait pour protéger sa famille.

Non, il n’avait pas besoin d’amour et n’en cherchait pas, mais lady Marjorie semblait faite pour cela. Pour de longues nuits de passion aussi, à en juger par les deux baisers qu’ils avaient échangés. Mais aurait-elle envie de lui, ou bien se soumettrait-elle simplement au devoir conjugal, ce qui rendrait tout contact physique considérablement moins intéressant ?

Il s’efforça de chasser la dame de ses pensées tandis qu’il longeait la Douchary puis franchissait le pont qui l’enjambait. Heureusement que Brendan avait pensé à tourner en rond avant de l’amener au manoir ! Si elle avait su qu’elle se trouvait à moins de cinq kilomètres de l’auberge, lady Marjorie se serait montrée encore plus audacieuse dans ses tentatives d’évasion.

Il atteignit bientôt les premiers cottages du petit village de Sheiling. Son village. Le soleil se montrait à peine au-dessus des montagnes de l’est, mais les cheminées fumaient déjà, et on entendait le métal chanter chez Robert, le forgeron.

Quand Graeme descendit de cheval dans la cour de l’auberge, un garçon d’écurie courut au-devant de lui en rabattant son capuchon sur sa tête.

— Bonjour, Will, dit Graeme en tendant les rênes au jeune homme avec un sourire. Il a déjà mangé, mais si tu pouvais lui trouver une pomme et une couverture pendant qu’il attend, ce serait bien.

— Soyez tranquille, milord, je m’occupe de lui, assura le garçon en touchant le bord de son capuchon.

Graeme lança un penny au garçon, puis gagna la porte de l’auberge sous les flocons qui se raréfiaient. Venir là comportait une part de risque car, en le voyant, quelqu’un pourrait se souvenir que ses frères s’étaient justement trouvés à l’auberge le jour de la disparition de lady Marjorie. Mais il avait absolument besoin de découvrir ce que savaient les amis de la dame, et s’il devait s’attendre à trouver bientôt le duc de Lattimer sur le pas de sa porte.

De fait, quand il pénétra dans la grande salle de l’auberge, il fut presque surpris de ne pas la trouver remplie des hommes du duc anglais. Comment se faisait-il qu’ils ne se soient pas lancés à la recherche de la sœur disparue de leur seigneur et maître ?

— Bien le bonjour, milord, lança l’aubergiste depuis le fond de la salle. Maddie vient juste de faire du pain et le jambon rôti est délicieux, ce matin.

Graeme salua le bonhomme rondouillard d’un hochement de tête et s’installa au bout d’une des longues tables de l’auberge.

— Tu m’apporteras aussi une chope de bière chaude, si tu te soucies vraiment de mon sort.

— Volontiers, elle est justement à la température idéale.

Une minute plus tard, le tenancier déposait la boisson chaude et épicée devant lui et s’asseyait sur le banc qui lui faisait face.

— Je crois deviner ce qui vous amène ici, dit-il en baissant la voix, ce qui n’était guère dans ses habitudes.

Graeme fut aussitôt sur ses gardes, mais conserva une expression impassible.

— Il paraît que tu as ici des visiteurs anglais. Et qu’une jeune fille a disparu. Que peux-tu me dire à ce sujet ?

— C’est une vilaine histoire, milord. Une jolie jeune fille est sortie dans la cour de l’auberge pour prendre l’air et a disparu, déclara l’aubergiste en calant ses coudes sur la table de bois pour se pencher vers lui. Mais ce qui est étrange, c’est que la femme qui loge ici, Mme Giswell, prétend que la jeune fille est sa nièce, alors que la voiture qui stationne hors de vue, derrière l’auberge, est frappée des armoiries du duc de Lattimer.

Graeme fronça les sourcils.

— Étrange, en effet. Comment donc se nomme la jeune fille disparue ?

— Marjorie Giswell. Du moins, c’est ce que Mme Giswell prétend. Je l’ai vue comme je vous vois. Une jolie fille, avec des cheveux noirs et de beaux yeux bleus ; elle ne ressemble pas du tout à sa soi-disant tante – pas même dans le noir. Mais il faut reconnaître que Mme Giswell et ses deux compagnons ont vraiment l’air de se faire du souci pour elle.

— Ont-ils offert une récompense ?

— En effet. Cent livres, figurez-vous. Une récompense digne d’une princesse. J’avoue ne pas tout comprendre, mais la fille a bel et bien disparu, et il serait fâcheux que des soldats anglais viennent parcourir la lande pour la retrouver…

Graeme était bien d’accord avec lui. Et le fait que les compagnons de Marjorie préfèrent taire le fait qu’elle était la sœur du duc de Lattimer faisait sens, maintenant qu’il y songeait. Mais s’ils savaient à quel point il était dangereux pour elle de se trouver sur le territoire des Maxwell, pourquoi l’avoir amenée ici et laissée sortir seule ? Et comment se faisait-il qu’elle-même ignore tout des dangers qu’elle courait ?

— Tenez, la voilà, murmura l’aubergiste en désignant du menton l’escalier qui desservait les chambres de l’étage. Mme Giswell. Si vous n’étiez pas venu, elle n’aurait pas tardé à se présenter chez vous. Avec ses deux compagnons et Robert Polk, ils ont passé le sud et l’est au peigne fin, ces deux derniers jours.

— Robert Polk ? répéta Graeme en haussant les sourcils. Ont-ils engagé notre forgeron ?

— Non, répondit l’aubergiste avec un sourire. Je crois que Robert en pince pour la dame. Depuis qu’elle l’a appelé « sire Robert », il a pris la grosse tête, à tel point qu’il va falloir que je fasse élargir les portes !

— Il a toujours eu le crâne épais, déclara Graeme avant d’avaler une gorgée de bière tiède et épicée. Je vais aller trouver cette dame et lui offrir mon aide.

— Ne bougez pas, milord. Je vais l’inviter à s’asseoir à votre table comme il convient, déclara l’aubergiste en se levant.

— Merci, Ranald.

Il ne tarda guère à revenir, escorté d’une dame d’âge mûr, aux cheveux retenus sur la nuque en un petit chignon sévère.

— Lord Maxton, dit-il en s’inclinant, voici Mme Giswell. Madame Giswell, permettez-moi de vous présenter le seigneur de ces terres, chef de tribu du clan Maxwell, Graeme, vicomte Maxton.

La dame s’inclina en une profonde révérence, si parfaitement exécutée qu’elle rappela aussitôt à Graeme sa prisonnière à la langue acérée.

— Lord Maxton, le salua-t-elle d’un ton suprêmement distingué. Je suis très heureuse de vous rencontrer et me permets de solliciter votre assistance. Vous a-t-on informé de la disparition de ma nièce, milord ?

— Oui. J’ai appris cela hier après-midi, répondit-il, étrangement satisfait que ce détail au moins fût vrai. C’est pourquoi je suis venu ce matin. Asseyez-vous et prenez le petit déjeuner en ma compagnie, madame Giswell. Nous verrons ce qui peut être fait pour vous aider.

Hortensia Giswell s’assit aussi gracieusement qu’elle le put sur le banc qui faisait face à lord Maxton – un très bel homme, si l’on voulait bien faire abstraction de sa crinière indisciplinée. Elle n’était pas fâchée de rencontrer enfin quelqu’un qui s’abstiendrait peut-être de lui seriner qu’« une jeune fille ne doit pas se promener seule dans les Highlands ». Elle savait cela, tout de même. Et, plus important encore, lady Marjorie le savait aussi.

— Comment s’appelle votre nièce ? demanda-t-il en la regardant manger d’un air vaguement amusé – il n’était peut-être pas habitué à voir quelqu’un utiliser convenablement un couteau et une fourchette.

— Marjorie, répondit-elle. Marjorie Giswell. Elle a vingt et un ans, elle est de taille moyenne et a les yeux bleus et les cheveux d’un brun très soutenu. Ce n’est pas une riche héritière, loin de là, mais je suis prête à offrir cent livres à qui la retrouvera saine et sauve.

— C’est très généreux, commenta-t-il. Dites-moi, cette jeune personne a-t-elle un prétendant ? Car, voyez-vous, en Écosse, il est possible de se marier sans le consentement de ses parents.

— Cette éventualité est parfaitement impossible ! Ma nièce a une sainte horreur du scandale et, de toute façon, je suis bien placée pour savoir qu’elle n’a pas le moindre prétendant.

Sans cesser de l’observer, il but une nouvelle gorgée de bière tiède.

— Qu’est-ce qui vous a donc amenées dans les Highlands, votre nièce et vous ? Ranald m’a dit que vous n’aviez pas envoyé chercher d’aide. J’en conclus que vous n’avez pas de relations dans les environs.

Hortensia savait lire entre les lignes. Lord Maxton avait entendu parler de la voiture frappée des armoiries de Lattimer et cherchait à obtenir des renseignements. Mais il n’était pas question qu’elle fasse savoir au monde entier qu’une héritière, sœur d’un duc anglais, avait disparu. Tant qu’on penserait qu’il s’agissait de sa nièce, une récompense de cent livres semblerait très généreuse.

— Mon défunt époux avait servi chez le duc de Lattimer, déclara-t-elle en espérant que son mensonge semblerait crédible aux oreilles de ce lord écossais. Sa Grâce m’a fort aimablement conviée à lui rendre visite et a même mis sa voiture à ma disposition. Ma nièce Marjorie, sachant que je n’aime pas voyager seule, a proposé de m’accompagner.

— Mes gens sont très éparpillés sur mes terres, dit lord Maxton en achevant son petit déjeuner, mais je veillerai à ce que l’annonce de la disparition de votre nièce parvienne à tout le monde.

Hortensia posa la main sur celle du vicomte.

— Je suis très attachée à ma nièce, milord, déclara-t-elle sans chercher à masquer son inquiétude. Vous connaissez les environs mieux que quiconque. Selon vous, qu’a-t-il pu lui arriver ?

— On compte plus de moutons que d’hommes dans les Highlands, répondit-il en baissant les yeux sur la fourchette qu’il faisait tourner dans sa main. Ni les uns ni les autres n’apprécient les Anglais. Mais, face à une jeune fille toute seule, la tradition d’entraide a toujours prévalu. Selon moi, elle s’est égarée et a trouvé refuge dans le cottage d’un berger, où elle attend que vous veniez la chercher.

— Oh, je souhaite de tout mon cœur que vous ayez raison, soupira Hortensia en écartant sa main de celle du vicomte. Je vais continuer à la chercher et prendre mon mal en patience. Mais si je ne l’ai toujours pas retrouvée d’ici quelques jours, je serai obligée d’alerter Sa Grâce pour qu’il m’envoie des secours.

La mâchoire de Maxton se crispa.

— Mêler un soldat anglais à ces recherches ne serait pas raisonnable.

L’idée déplaisait visiblement à ce lord écossais, mais cette perspective l’inciterait sans doute à lui apporter toute l’aide qu’il pourrait.

— Je comprends votre point de vue, lord Maxton, mais je dois penser à la sécurité de ma nièce avant tout. Je suis certaine que vous me comprenez.

— Ce que je peux vous dire, madame Giswell, c’est que vous n’auriez pas dû la quitter des yeux, pour commencer, répondit-il. Continuez à chercher, et je ferai ce que je peux. Si elle n’est pas tombée au fond d’un lac ou d’un ravin, nous avons de bonnes chances de la retrouver, ajouta-t-il en se levant. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des paysans à voir et des gens à lancer sur la piste de votre nièce.

Hortensia resta assise sur le long banc plusieurs minutes après le départ du vicomte. Si quelqu’un pouvait l’aider à retrouver lady Marjorie dans cet impossible fouillis d’arbres, de lande, de lacs, de ravins et de montagnes, c’était bien ce lord Maxton. La pauvre lady Marjorie n’était pas sotte et, quoi que puissent dire ou penser ces Highlanders, Hortensia était persuadée que quelqu’un l’avait enlevée. Qui ? Pour l’emmener où ? Et pourquoi ? Tout cela demeurait mystérieux.

— J’ai vu que lord Maxton était descendu jusqu’ici pour vous voir, ma belle.

La voix au fort accent écossais qui venait de s’élever derrière elle lui arracha un sourire qu’elle s’empressa de réprimer.

— C’est un honneur qu’il vous a fait, vu tout ce qu’il porte sur ses épaules en ce moment, ajouta Robert Polk, le grand forgeron barbu, en contournant la table pour s’asseoir à la place que venait de libérer Maxton.

— Je suis honorée, bien sûr, acquiesça-t-elle. Mais nous n’avons toujours pas retrouvé Marjorie.

— Votre réflexion est bien naturelle, madame Giswell. Pour vous, lord Maxton n’est qu’un moyen de retrouver votre nièce. Va-t-il mettre en place une battue ? Je peux lui indiquer les endroits que nous avons déjà fouillés, si vous voulez.

— Il m’a dit que ses gens étaient dispersés mais qu’il veillerait à leur demander à tous de rechercher ma nièce. Croyez-vous qu’il aurait dû organiser une battue ? ajouta-t-elle avec un froncement de sourcils.

Le forgeron lissa sa longue barbe brune.

— La fête de Samhain aura bientôt lieu, tout le monde se rassemblera à ce moment-là. Ce ne serait pas une bonne idée de réunir la tribu Maxton avant cela, alors que tout le monde est occupé à faire redescendre les troupeaux et aux récoltes tardives.

Cela ne plut guère à Hortensia, mais elle comprenait le bien-fondé de ce raisonnement.

— Dans ce cas, je vais continuer les recherches de mon côté. Je ne peux pas rester assise à ne rien faire.

Robert Polk sourit, et un fin réseau de rides auréola son regard brun et doux.

— Je m’en doute, Hortensia, et c’est pourquoi j’ai déjà attelé la charrette. Que diriez-vous de pousser les recherches vers le nord, aujourd’hui ? Nous pourrions remonter le cours de la Douchary, si vous voulez.

La plupart des gens s’étaient contentés de secouer la tête en apprenant qu’une jeune Anglaise avait eu la sottise de se promener seule, mais heureusement, tous ne s’étaient pas montrés aussi inefficaces. « Sire Robert », comme elle l’avait appelé une fois et comme il s’appelait lui-même à présent, s’était montré plein d’attentions et de ressources depuis la disparition de lady Marjorie.

Le forgeron fit le tour de la table pour offrir à Hortensia un bras puissant et taché de suie qu’elle accepta avec grâce. Elle le soupçonnait d’avoir un peu le béguin pour elle. Oui, pour elle, alors qu’elle était veuve depuis vingt ans. Elle trouvait assez excitant qu’un aussi solide gaillard puisse s’être épris d’elle, même s’il avait des manières de barbare et que sa syntaxe fût épouvantable. Mais si sa carrière de dame de compagnie lui avait appris une chose, c’est qu’il était toujours possible de s’améliorer. L’astuce consistait à trouver la bonne motivation.

Mais cela pouvait attendre. Le plus urgent était de retrouver lady Marjorie. Et le plus rapidement possible, pour le bien de tous.

L’oreille collée au plancher, Marjorie entendit le grondement de la voix de Graeme, puis le bruit de ses bottes retentit sur les marches de l’escalier. Aussitôt, elle dégagea la chaîne de la latte de bois qu’elle avait réussi à casser.

Ses doigts étaient rougis et écorchés ; ils la faisaient autant souffrir que ses bras et son dos – elle avait passé la moitié de la nuit à tirer et à secouer le lourd montant du lit. Elle avait pourtant prévenu Graeme qu’elle refusait d’être enchaînée. Elle se frotta les mains, sauta sur le lit et remonta les couvertures jusqu’à son menton. La chaîne claqua contre la table de chevet mais, heureusement, Maxton frappa à la porte au même instant.

— Entrez, répondit-elle d’une voix essoufflée en se passant la main sur le visage et les cheveux, priant pour qu’aucune toile d’araignée n’y soit restée accrochée.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit, et il entra dans la pièce.

— Pourquoi êtes-vous sous les couvertures ?

— Parce que je suis en chemise de nuit. Vous imaginez-vous que je porte secrètement une robe de bal parce que j’ai l’intention de m’enfuir d’ici en dansant la valse ?

Un sourire passa sur les lèvres de Graeme.

— Cela ne me surprendrait pas de vous, Votre Altesse, répondit-il.

Marjorie ne put s’empêcher de trouver son sourire séduisant, et cela l’agaça.

— Eh bien, ce n’est pas le cas. Il me faut donc une robe, et vous m’avez promis un bain.

Un de ses bras sentait toujours la confiture de fraises alors qu’elle venait de passer plusieurs heures à ramper sous le lit – mais il n’avait pas besoin de savoir cela.

— Oui, j’y ai veillé, répondit-il en continuant à la regarder.

Il finit par sortir une clé de sa poche et la brandit devant lui.

— Vous allez devoir me confier votre cheville… à moins que vous ne trouviez cela inconvenant et que vous ne préfériez garder la chaî…

Marjorie serra les dents et dégagea sa jambe des couvertures, pas plus haut que le genou. C’était affreusement scandaleux, et la façon qu’il avait de contempler sa peau nue ne fit qu’ajouter à son trouble.

— Si vous voulez bien vous donner la peine… dit-elle brusquement, en espérant que ses joues n’étaient pas aussi rouges qu’elle en avait l’impression.

— Je vous demande pardon ? Ah oui ! J’étais perdu dans mes pensées.

Il posa une main ferme sur son mollet, fit légèrement tourner le cadenas pour pouvoir l’atteindre, y inséra la clé et la fit tourner.

Elle poussa un soupir de soulagement quand la lourde chaîne retomba par terre. Mais, un instant plus tard, elle se rendit compte qu’il n’avait pas lâché sa jambe. De fait, il observait sa cheville, qu’elle avait écorchée et meurtrie en dégageant l’autre extrémité de la chaîne. Malédiction ! S’il comprenait ce qu’elle avait fait, ce serait dans la cave qu’il l’enchaînerait la prochaine fois.

— Je suis désolé, ma belle, murmura-t-il en effleurant sa cheville du bout des doigts. Je n’avais pas l’intention de faire cela.

Certes, c’était lui qui l’avait entravée, mais c’était elle qui avait tiré sur le fer. Elle ouvrit la bouche pour lui assurer que c’était sans gravité, puis se ravisa. Mieux valait retourner sa culpabilité à son avantage. Oui, il l’avait embrassée, et oui, elle avait trouvé cela immensément troublant, mais ils n’étaient pas amis. Et ils n’étaient certainement pas alliés.

— Il semblerait que vous n’ayez pas l’intention de m’infliger bien des choses, mais que celles-ci surviennent malgré tout.

Son regard gris sombre devint glacial, signe qu’elle avait fait mouche. Pourtant, Marjorie n’éprouva aucun sentiment de triomphe. Elle prit son temps pour enrouler les draps autour d’elle, ravie d’avoir un prétexte pour éviter de croiser son regard, puis se leva. Peu importait qu’elle l’ait vexé. C’était lui qui avait mal agi, pas elle. Et pourtant, elle se sentait mal à l’aise, comme si elle l’avait… trompé ou quelque chose du même ordre.

— Pouvez-vous marcher ? s’enquit-il d’une voix tendue.

Marjorie aurait pu en profiter pour lui dire qu’elle n’en était pas sûre et le mortifier ainsi encore davantage, mais elle se contenta de resserrer le drap autour d’elle et de faire quelques pas en boitillant.

— Je peux marcher, oui.

Il avait visiblement ordonné à toute la maisonnée de rester à distance, car le couloir se révéla désert et parfaitement silencieux quand elle sortit de la chambre. Qu’il l’ait fait pour lui être agréable ou pour son propre bénéfice, Marjorie fut soulagée que personne d’autre ne la voie, alors qu’elle était seulement vêtue de sa chemise de nuit et d’un drap.

— Vous trouverez votre robe et vos chaussures dans la salle de bains, dit-il en lui emboîtant le pas. Je serai de l’autre côté de la porte à vous attendre, aussi je vous déconseille de tenter quoi que ce soit de stupide.

Selon les critères de Marjorie, aider un petit garçon à attraper des chatons dans une meule de foin était la seule action stupide qu’elle ait jamais commise, mais le regard irrité qu’elle lui lança par-dessus son épaule n’eut pas l’effet escompté car il ne détacha pas les yeux de son dos. Elle se sentit rougir et se dépêcha d’entrer dans la salle de bains, dont elle referma la porte. Celle-ci ne pouvait pas se verrouiller. Elle n’était plus maîtresse de son intimité, ce qui risquait de se révéler encore plus ennuyeux qu’elle ne l’avait pensé.

Graeme Maxton avait dit qu’il n’avait nul besoin d’amour, mais il la désirait. Du moins était-ce l’impression qu’elle avait quand elle le surprenait en train de la regarder. Et s’il la désirait, ce n’était pas parce qu’il avait l’intention de l’épouser. Il avait été parfaitement clair : il s’agissait d’une stratégie, et les sentiments n’avaient aucune part dans ce projet.

Elle laissa tomber le drap sur le plancher et retira sa chemise de nuit. Cette fois, quelqu’un avait pensé à placer du savon près de la baignoire fumante, elle pourrait donc se laver les cheveux. À côté du savon se trouvait un petit ravier recouvert d’un linge. Marjorie jeta un coup d’œil vers la porte et souleva la toile écrue.

Des citrons. Deux citrons coupés en tranches fines. Leur parfum se répandit aussitôt dans la pièce, rappelant à Marjorie la chaleur et la lumière des jours ensoleillés, des choses qui étaient devenues bien rares depuis le début de son voyage vers le nord. Des larmes embuèrent soudain ses yeux et coulèrent le long de ses joues. Elle les chassa, surprise d’être aussi émue.

Il avait été attentif à ce qu’elle lui avait dit, avait veillé à respecter ses habitudes. Elle ne savait pas s’il avait fait cela pour l’amadouer et l’inciter à se montrer plus conciliante, mais le simple fait de voir et de sentir ces fruits représentait beaucoup à ses yeux.

Marjorie versa la moitié du contenu du petit bol dans l’eau du bain, gardant le reste pour ses cheveux. Elle s’approcha ensuite de la porte, terriblement consciente d’être entièrement nue.

— Merci pour les citrons, dit-elle doucement en posant la main contre le panneau de bois.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-il aussitôt, d’une voix toute proche.

Elle l’imagina, le front appuyé contre la porte, dans la même posture qu’elle, sa main séparée de la sienne par quelques centimètres de vieux chêne. Cette pensée la réconforta, et elle éprouva l’impression étrange d’être en sécurité alors qu’elle se trouvait dans un des rares endroits au monde où elle n’aurait vraiment pas dû ressentir cela.

Elle recula avant que le froid ne la pénètre complètement et s’immergea dans la baignoire. Cernée par une douce chaleur, elle resta longtemps dans son bain, puis se lava les cheveux avec le savon et les citrons tout en tâchant de se convaincre que si elle ne pouvait pas s’empêcher de sourire, c’était uniquement parce qu’il était agréable de se sentir propre et non parce que son ravisseur se révélait bien plus prévenant et intéressant qu’elle n’aurait pu l’imaginer.

8

Dès qu’il entendit Marjorie pénétrer dans la grande baignoire de cuivre, Graeme s’écarta de la porte de la salle de bains et gagna silencieusement sa propre chambre à coucher. Voir sa cheville meurtrie et savoir qu’il était responsable de ces ecchymoses l’avait mis en colère. Il lui était arrivé de se battre, de causer et de recevoir des coups et des blessures bien plus graves que ces bleus, mais cela s’était produit dans le cadre de combats loyaux, entre deux adversaires qui avaient volontairement choisi de se battre. Marjorie, elle, n’avait rien choisi.

Il poussa un juron et tira de son armoire la plus douce de ses chemises de batiste, qu’il s’appliqua à découper en longues lanières à l’aide du couteau de chasse qu’il gardait toujours dans sa botte. Cela fait, il rassembla les bandes de tissu, prit une écharpe de laine, puis retourna dans la chambre de Marjorie. Là, il s’assit par terre, enveloppa de l’écharpe le bracelet de cheville de la chaîne, avant d’enrouler par-dessus les bandelettes de tissu, ne laissant à nu que le cadenas. Il devrait écarter un peu plus le fer pour qu’elle puisse y loger sa cheville, mais il n’aurait pas supporté de le lui remettre à même la peau.

Il aurait voulu ne plus avoir à l’attacher, pouvoir arracher la chaîne du lit et la jeter par la fenêtre. S’il n’y avait eu que lui en jeu, il l’aurait fait, aurait pris le risque qu’elle s’évade et le livre à la soif de vengeance de Lattimer. Mais, depuis huit ans, chaque jour qui passait venait lui rappeler qu’il ne pouvait plus prendre de décisions basées sur ses seuls désirs.

Or ce qu’il désirait se trouvait à quelques pas de lui. Une parfaite aristocrate anglaise, dans le plus simple appareil. Il rêvait de sentir sa peau pâle et lisse contre la sienne et sa bouche sur lui, de voir la passion empourprer son visage et de l’entendre crier son nom quand il jouirait en elle.

C’était pour cela qu’il avait demandé à sa soi-disant tante si elle avait un prétendant. Pourquoi s’en souciait-il ? Il aurait été bien incapable de le dire. Mais il avait envie d’elle, et cela n’avait rien à voir avec le bénéfice qu’apporterait leur alliance au clan Maxton. Il voulait que la ravissante sœur d’un duc anglais en vienne à désirer le petit chef de tribu écossais qu’il était, celui qui réparait les clôtures, tondait les moutons, labourait les terres et aidait les vaches à vêler.

Quand il eut fini d’envelopper le bracelet de fer, il déposa sur le manteau de la cheminée un petit volume de poésies de Robert Burns qu’il avait déniché au grenier, puis retourna se poster devant la porte de la salle de bains.

Quelques minutes plus tard, la porte s’ouvrit et Marjorie, vêtue d’une robe d’un vert émeraude chatoyant, émergea dans le couloir, nimbée d’un délicat parfum citronné. Le corps tout entier de Graeme réagit aussitôt, et il dut lutter pour rester à sa place. Ses longs cheveux encore humides lui descendaient jusqu’à la taille et les mèches qui encadraient son visage venaient caresser ses joues. Elle leva les yeux vers lui, et son regard bleu fouilla le sien.

Elle se troubla presque aussitôt, battit des cils et baissa les yeux.

— Vous m’avez trouvé une autre robe, dit-elle en effleurant du bout des doigts la jupe de celle qu’elle portait.

— J’imagine qu’elle était encore à la mode il y a dix ans, s’entendit-il répondre, en se félicitant intérieurement d’avoir conservé tous les vêtements de sa mère et de sa grand-mère au grenier. Elle m’a semblé plus chaude que l’autre.

Il était évidemment hors de question qu’elle le remercie, puisqu’elle avait déclaré qu’elle n’en ferait rien, mais elle le gratifia d’un léger hochement de tête.

— Je suppose qu’il m’est impossible de faire une promenade, histoire de me dégourdir les jambes ? dit-elle en s’immobilisant devant la porte de sa chambre.

— Non, répondit-il, bien qu’il fût tenté d’accéder à sa requête. Moins on saura que vous êtes ici avant que je vous aie épousée, mieux cela vaudra pour tout le monde.

— Pour votre monde, peut-être.

Il grimaça.

— J’ai rencontré Mme Giswell, ce matin, reprit-il en l’invitant d’un geste à entrer dans sa chambre. Elle prétend que vous êtes sa nièce Marjorie et offre cent livres de récompense à qui vous retrouvera saine et sauve.

Elle se tourna vers lui.

— Pourquoi…

— Étant donné les circonstances de votre disparition, elle se doute qu’on vous a kidnappée. Et, dans ces conditions, il vaut mieux que personne ne sache que vous êtes la sœur du duc de Lattimer. Cent livres est une somme rondelette, par ici, tout en restant suffisamment raisonnable pour ne pas éveiller les soupçons. D’autant que l’offre provient d’une vieille dame anglaise passablement excentrique.

— Cela fait au moins une personne qui s’efforce de me retrouver, marmonna-t-elle en boitillant pour pénétrer dans sa chambre.

— Oui. Et il serait bon que nous parvenions à un arrangement, vous et moi, avant qu’elle n’attire sur moi votre frère et tous les hommes de MacKittrick.

— Qui est ce MacKittrick ?

— Votre frère ne vous a donc pas dit qu’il avait créé un nouveau clan ?

— J’ignorais même que la chose fût possible.

— Elle ne l’est pas vraiment. Le château de Lattimer s’appelait autrefois le château MacKittrick, du nom d’un ancien chef de tribu Maxwell. Quand les gens du domaine se sont rangés du côté de votre frère, contre le duc de Dunncraigh, ils se sont trouvés de facto exclus du clan Maxwell. Ils ont donc décidé que votre frère était lord MacKittrick et sont ainsi devenus les hommes de MacKittrick.

— Pourquoi diable Gabriel ne m’a-t-il pas écrit pour me raconter tout cela ? s’écria-t-elle en gagnant la fenêtre d’un pas rageur, avant de tourner brusquement le dos à celle-ci comme si elle s’était souvenue qu’elle ne devait pas s’en approcher. Pourquoi ne m’a-t-il pas dit qu’il était en guerre contre le clan Maxwell ?

— Il ne vous aura pas rendu service en gardant le silence, c’est foutrement certain.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Oui, je partage cet avis. Surveillez votre langage, cependant.

Ils en revenaient donc là ? Eh bien, soit. Et comme aucun d’eux n’avait l’intention de changer, ils auraient sans doute cette conversation jusqu’au jugement dernier.

— Ah oui, mon langage grossier. Asseyez-vous sur le lit ou dans le fauteuil, ajouta-t-il en s’accroupissant pour ramasser l’extrémité de la chaîne. J’ai isolé le fer, mais je vous laisse choisir à quelle jambe je le fixe.

— La droite. Ainsi je pourrai m’installer confortablement dans le fauteuil, dit-elle en prenant place avec toute la grâce d’une princesse sur le vieux siège capitonné. Et vous aurez beau enrubanner le fer, je n’en demeurerai pas moins enchaînée, vous savez.

Graeme serra les dents.

— Je le sais bien. Acceptez de m’épouser, jurez-le sur quelque chose qui vous est cher et je vous libère.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Non.

— Tête de mule, marmonna-t-il, peu surpris de sa réponse.

Il referma délicatement le bracelet de cheville autour de sa jambe, veillant à ne pas se laisser troubler par la douceur et le parfum citronné de sa peau, puis se redressa.

— Je reviendrai vous apporter le petit déjeuner dans un instant, dit-il en reculant vers la porte. Vous faut-il autre chose, excepté votre liberté et un attelage de quatre chevaux blancs pour vous emporter loin d’ici ?

— Il n’est pas nécessaire que les chevaux soient blancs, répondit-elle. Je ne suis pas difficile.

Chaque fois qu’il pensait l’avoir cernée, réduite à la petite aristocrate anglaise et capricieuse qu’il s’obstinait à voir en elle, elle trouvait le moyen de le surprendre par un de ces délicieux traits d’esprit dont elle avait le secret.

— Je saurai m’en souvenir, répondit-il avant de refermer la porte derrière lui.

Au train où allaient les choses, d’ici un jour ou deux, il serait devenu fou à lier. Arrivé en bas de l’escalier, il appela Cowen.

— Mme Woring a-t-elle préparé le petit déjeuner de notre invitée ?

— Oui, milord. J’allais envoyer Ross le chercher.

— Je m’en charge. Tu enverras Ross à Mòriasg House dire à mon oncle que j’ai besoin de sa présence dès que possible.

Raibeart Maxton était un homme avisé, et Graeme avait grand besoin de conseils sensés.

— Tu devrais aller lui parler, suggéra Connell, occupé à lancer des morceaux de poulet à ses renardeaux qui les attrapaient au vol.

— Elle est bouclée dans sa chambre, répondit Brendan, qui peinait sur une page d’exercices de mathématiques. De plus, elle est anglaise. Je ne veux pas lui parler.

— Une fois que Graeme l’aura épousée, tu seras bien obligé de lui parler, releva Dùghlas.

— Non. Je ne lui parlerai pas, grommela Brendan en rayant une ligne d’un trait de crayon épais. Bon sang, je préférerais nettoyer les canaux d’irrigation plutôt que de faire ces fichus exercices.

— Graeme dit que la neige de ce matin aura fondu demain et qu’on s’en occupera à ce moment-là, lui rappela Connell. Pourquoi refuses-tu de lui parler ? Parce que tu as peur ? D’une fille ? Je lui ai bien parlé, moi !

— Oui, mais toi, tu es ami avec des grenouilles. Et tu pleures quand un faucon les emporte. Tu ferais bien de ne pas commettre la même erreur avec elle et de garder tes distances avec cette fille.

Assis sur le banc placé sous la fenêtre, Dùghlas soupira et reposa son crayon. Brendan se plaignait généralement de devoir continuer à étudier alors qu’il avait plus de seize ans, tandis que Connell lisait à voix haute sous la surveillance de Dùghlas, qui faisait quant à lui son travail sans se plaindre. Mais, depuis deux jours, les leçons étaient plus difficiles et plus longues, et les trois frères y voyaient une sorte de punition ou, en tout cas, un moyen de les empêcher de sortir. Dùghlas trouvait cela logique, étant donné tous les soucis qu’ils causaient à Graeme, mais il se demandait si leur frère aîné prenait la mesure de la colère de Brendan.

Certes, Brendan était perpétuellement en colère. Mais, d’habitude, c’était parce qu’une fille qui lui plaisait avait souri à un autre. Cette fois, c’était différent. Après avoir ligoté Marjorie, Brendan n’aurait pas hésité à conduire la charrette directement chez Dunncraigh si Connell n’avait pas été avec eux. Et il continuait à parler d’elle comme si Graeme n’avait pas l’intention de l’épouser.

— Arrête de te moquer de Connell, dit Dùghlas. Il aime bien l’Anglaise et tu sais qu’il a le cœur tendre.

— Je n’ai pas le cœur tendre, j’ai un grand cœur, rectifia le garçon. Et je me moque de ce que dit Brendan, je sais qu’il est méchant.

— Vouloir faire ce qui est nécessaire n’a rien de méchant. C’est du simple bon sens. J’ai l’esprit pratique, moi. Il suffirait d’adresser une lettre à Dunncraigh pour être de nouveau admis à sa table. Je suis prêt à en assumer toute la responsabilité.

— Qu’est-ce que cela ferait de moi si je te laissais agir ainsi, Brendan ? demanda Graeme depuis le seuil de la pièce.

Brendan frappa du poing sur la table.

— Nous avons déjà eu cette conversation, Graeme ! Si tu ne parviens pas à trouver de l’argent, tu seras obligé de vendre Garaidh nan Leòmhann avant que Connell soit en âge d’aller à l’université, alors que ni Dùghlas ni moi n’avons eu la possibilité d’y aller.

— Je ne veux pas aller à l’université ! s’écria Connell. Je veux rester ici et aider au domaine. Et nous ne vendrons jamais Garaidh nan Leòmhann, n’est-ce pas, Graeme ?

— Non, affirma son frère aîné avec un sourire. Jamais. Si nous avons besoin d’argent, nous vendrons Brendan à des Gitans.

Dùghlas sourit aussi, heureux de constater que leur frère avait retrouvé sa bonne humeur.

— Cela nous rapporterait au moins un ou deux shillings.

Brendan se leva, aussi rouge qu’une tomate.

— Ce que vous pouvez être drôles !

Il gagna la porte d’un pas rageur, mais Graeme ne bougea pas d’un pouce.

— Où donc crois-tu aller ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Il ne neige plus. Il faut bien que quelqu’un évalue le travail qui devra être fait demain. Voilà où je vais.

— Très bien, acquiesça Graeme en s’écartant. Mais tiens-toi à l’écart du village. Mieux vaut éviter qu’on ne se souvienne que vous étiez là-bas le jour où lady Marjorie a disparu.

— Bien, lord Maxton, mon seigneur et maître.

Connell gagna la porte à son tour, ses renards sur les talons.

— Je vais chercher mon manteau et je vais l’aider.

— Tu iras chercher ton manteau quand tu m’auras lu tes phrases, dit leur frère aîné en posant la main sur la tête de son petit frère pour le faire pivoter et retourner vers le fond du salon.

— Malédiction, grommela Connell. J’espère vraiment que tu ne vendras pas Garaidh nan Leòmhann. Je suis assez grand pour entendre la vérité, tu sais.

Graeme alla s’asseoir près de lui à son pupitre.

— Je ne vais pas vendre notre maison, Connell. Je serai peut-être obligé de louer des pâturages à nos voisins, mais ta maison sera toujours ici. Sauf quand tu iras étudier à Édimbourg, bien sûr.

Avec un cri de joie, Connell se jeta au cou de son frère. Graeme le saisit par la taille pour le soulever en l’air, puis amena le visage du garçon au niveau du sien.

— Alors, c’est qui, le meilleur ? demanda-t-il en plongeant son regard au fond du sien.

Connell laissa échapper un gloussement ravi.

— C’est moi !

— Comment ? s’exclama Graeme avant de le faire tournoyer, les renards bondissant follement autour d’eux. Je n’ai pas bien entendu. Qui est le meilleur, as-tu dit ?

— Je me rends ! C’est toi le meilleur !

Graeme lança son petit frère en l’air avec un cri de triomphe puis le rattrapa. Il avait autant besoin d’entendre rire Connell que le garçon avait besoin de se détendre.

Deux événements se produisirent alors en même temps.

Un léger rire de femme s’éleva sur le seuil.

— Tu as libéré Marjorie ! glapit Connell. Je savais que tu le ferais, Graeme !

Et, au même instant, Brendan lança depuis le couloir :

— Oncle Raibeart est là ! Et sir Hamish Paulk est avec lui !

Cela avait été une bonne idée, Marjorie en restait persuadée.

Elle s’était d’abord précipitée jusqu’à la porte pour glisser une feuille de papier entre le pêne et la gâche afin d’empêcher la porte de se refermer, puis elle avait ôté le rembourrage du bracelet de cheville et dégagé son pied. Elle avait ensuite patienté un long moment, n’ayant pas la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait et sachant pertinemment que Graeme aurait tôt fait de se lancer à ses trousses.

Avant qu’elle ait pu ouvrir la bouche pour dire qu’elle aurait pu s’enfuir mais qu’elle avait renoncé à le faire, Graeme déposa son frère sur les gros coussins du divan, s’avança vers elle et saisit son bras.

— Hamish Paulk est le petit chien de Dunncraigh. Il faut que vous remontiez, gronda-t-il, très pâle. Tout de suite.

Son ton mortellement sérieux la convainquit autant que son expression. Il n’était pas en colère parce qu’elle s’était échappée – cela viendrait plus tard. Sur un bref hochement de tête, Marjorie rassembla ses jupes et s’élança dans le couloir mais, avant d’avoir pu atteindre l’escalier, elle s’y retrouva bloquée par les deux grands messieurs que Cowen venait de faire entrer dans le hall.

Le majordome écarquilla les yeux d’une façon presque comique quand il l’aperçut.

— Je… Vous… bredouilla-t-il. Vous ne devriez pas être là.

— Allons donc, Cowen, dit le plus grand des deux hommes en la dévisageant avec un sourire qui lui rappela Graeme. Une jeune femme à Garaidh nan Leòmhann ? Il faut que tu nous la présentes !

C’était parce qu’il ne voulait pas que ces deux hommes la voient que Graeme l’avait poussée à regagner sa chambre plutôt que de chercher à savoir comment elle s’était échappée. Étaient-ils plus susceptibles de lui venir en aide ou de la livrer au redoutable chef Maxwell ?

Dans le doute, Marjorie les gratifia d’une révérence polie.

— Bonjour, messieurs, dit-elle. On m’a dit que l’un de vous était l’oncle de lord Maxton et l’autre sir Hamish Paulk, mais aucune description ne m’a été faite.

Celui qui semblait être une version plus âgée de Graeme posa la main sur son torse.

— Je suis Raibeart Maxton. Et voici sir Hamish Paulk, chef de tribu du clan Maxwell.

— Chef de tribu ? Comme lord Maxton, alors ?

Un regard d’acier la détailla de la tête aux pieds avant de revenir se poser sur son visage.

— Non. Je ne suis pas comme lord Maxton. Je n’ignore pas les exigences de mon chef de clan et je m’acquitte de mes taxes. Et vous êtes anglaise.

La réponse avait le mérite d’être claire. Elle et sir Hamish n’étaient pas près de devenir des amis intimes.

— Je suis anglaise, oui.

— Et quel est donc votre nom ? Vous ne nous l’avez pas encore donné, me semble-t-il.

— Oncle Raibeart ! s’exclama Graeme, bien plus près d’elle qu’elle ne s’y était attendue. Merci d’être venu si promptement… escorté de sir Hamish. Qu’est-ce qui t’amène si loin des bottes de Dunncraigh, Hamish ? Et qui les lui lèche en ton absence ?

— J’étais en train de pêcher avec ton oncle, si tu veux tout savoir, bien que cela ne te regarde pas. Qui est cette Anglaise ?

Graeme jeta un coup d’œil à Marjorie et se plaça devant elle.

— Cela ne te regarde pas, mais c’est Marjorie Giswell. Elle doit…

— Je suis la nouvelle gouvernante de Connell, l’interrompit-elle.

Et toc. Voilà qui mettrait un terme à ses projets de mariage avec elle.

Il lui décocha un regard noir.

— Sa gouvernante, oui, approuva-t-il néanmoins.

— Une gouvernante ? releva Raibeart en haussant les sourcils. N’êtes-vous pas un peu jeune pour cela, mademoiselle Giswell ?

Certes, Marjorie venait de damer le pion à Graeme. Mais sa jubilation fut de courte durée, car en se faisant passer pour une gouvernante, elle se retrouvait forcée d’incarner un rôle qu’elle s’était toujours juré de ne jamais jouer – être dame de compagnie était déjà bien assez affreux, mais choyer et instruire les enfants d’une autre sous prétexte qu’elle n’était pas assez fortunée pour avoir son propre foyer lui était toujours apparu comme la pire torture qui soit.

Elle plaqua un sourire sur ses lèvres.

— J’ai vingt et un ans, monsieur. Quel âge doit avoir une gouvernante, selon vous ?

— Elle ne doit pas être anglaise, pour commencer, gronda Hamish Paulk. Pas dans une maison écossaise.

Marjorie inclina la tête.

— Ma foi, je ne puis changer l’endroit où je suis née. Et si je parviens à expliquer au jeune Connell la différence qu’il y a entre une exclamation et une interjection, je m’estimerai heureuse, déclara-t-elle en reculant. Si vous voulez bien m’excuser, messieurs…

Une fois qu’elle eut tourné l’angle du couloir, elle se faufila dans la première pièce qu’elle trouva sur sa route et s’adossa au mur. Dès que Hamish Paulk avait posé les yeux sur elle, elle s’était sentie bien plus en danger qu’avec Graeme. C’était absurde, bien sûr, puisque celui-ci la retenait prisonnière alors que Paulk s’était contenté de la dévisager, mais elle en avait eu la certitude jusque dans la moelle de ses os. Il était hors de question qu’elle se retrouve à la merci de sir Hamish.

Pour l’instant, elle n’était plus captive. Mais si elle prenait la fuite maintenant, alors qu’elle venait de fournir à tous une justification de sa présence, elle éveillerait encore plus les soupçons. Ici, au moins, elle avait de quoi se vêtir et manger, et la dernière chose dont elle avait envie était de se retrouver à pied au beau milieu des Highlands avec au moins deux groupes d’hommes lancés à sa recherche. La priorité de Graeme était de veiller sur sa famille. Or, si Marjorie prenait la fuite alors que ses hôtes étaient encore présents, il n’aurait peut-être pas d’autre choix que de leur dire la vérité pour sauver ses frères.

— Vous voilà donc, déclara soudain une voix juvénile.

Marjorie laissa échapper un son étranglé et se redressa.

— Oh, c’est vous ! Vous m’avez surprise.

Des yeux gris clair sous une masse de cheveux lisses et sombres l’observaient tranquillement. S’agissait-il de Brendan, celui qui, selon Graeme, avait orchestré son enlèvement ? Ou bien de l’autre ?

— Comment avez-vous fait pour vous libérer ?

— Je préfère garder cela pour moi.

Un sourire plissa les yeux du jeune homme.

— Êtes-vous fâchée contre Brendan et moi ? Vous ne pouvez vraiment pas en vouloir à Connell, en tout cas.

Il s’agissait donc de Dùghlas, celui qui avait quatorze ans.

— Au début, je l’étais, oui, reconnut-elle. Et je pense toujours que vous méritez une bonne correction.

— Je comprends votre point de vue, acquiesça le garçon. Vous n’avez toujours pas le doit de quitter la maison, vous savez ?

— Tenterez-vous de m’en empêcher si j’essaie ?

— Vous n’êtes pas aussi délicate que je le pensais, répondit-il. Mais, en s’y mettant à deux ou trois, je pense qu’on y arriverait.

Le ton d’évidence sur lequel il avait prononcé ces mots apaisa Marjorie. Il n’était pas en colère, ni effrayé, ni même inquiet du fait de la présence de Paulk.

— J’imagine que oui. Très bien. Je resterai ici, dans ce cas.

— Tant mieux. Graeme est dans son bureau avec oncle Raibeart et sir Hamish. Il m’a chargé de vous escorter au salon pour que je vous montre comment j’aide mon petit frère à apprendre ses leçons. Ainsi vous n’aurez pas l’air de tomber des nues s’ils restent pour le déjeuner – ce qui semble plus que probable.

Graeme l’avait si souvent appelée « Votre Altesse » qu’il devait croire qu’elle était née avec une petite cuillère en argent dans la bouche. Il n’avait aucun moyen de deviner qu’elle avait été formée pour servir dans une grande maison comme dame de compagnie, préceptrice ou gouvernante. Et elle n’avait aucune raison de le détromper.

— Je vous laisse me guider, dit-elle en l’invitant du geste à la devancer. Je compte aussi sur vous pour me dire où se trouvent les choses dans cette maison. En tant que gouvernante, je suis censée le savoir.

— Je ne vous dirai rien d’autre que ce que Graeme m’a demandé de vous dire, répliqua le garçon. S’il vous faut quelque chose, Connell ou moi irons vous le chercher.

— Mais pas Brendan ?

— Brendan estime que vous livrer à Dunncraigh résoudrait tous nos problèmes. Si j’étais vous, je garderais mes distances avec lui.

Ils regagnèrent le salon où Connell, toujours assis sur le divan, écarquillait des yeux pleins d’inquiétude.

— Sir Hamish est là ? chuchota-t-il. Est-ce que Graeme lui a dit de venir vous cherch…

— Tais-toi donc, poussin, répondit son frère en lui ébouriffant les cheveux. Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que Mlle Marjorie Giswell, ici présente, est ta gouvernante.

— Je suis trop grand pour avoir une gouvernante ! déclara Connell d’une voix forte.

— Alors je serai ta préceptrice, dit-elle en s’asseyant près de lui. Mais je viens tout juste de prendre mes fonctions, ce qui explique que nous ne nous connaissions pas très bien.

— Savez-vous que j’ai des bébés lapins ? Parce que Graeme l’ignore.

Dùghlas leva les yeux au ciel.

— Tu t’imagines vraiment que Gr…

— Je pense que tu m’as parlé de tes lapins parce que nous sommes amis, l’interrompit-elle.

— Je le pense aussi, acquiesça-t-il.

— Amis ? répéta une voix masculine depuis le seuil de la pièce. Moi, je ne suis pas votre ami. Et je me demande ce qui me retient de vous traîner par les cheveux hors de cette satanée pièce pour aller dire à sir Hamish qui vous êtes en réalité.

Marjorie découvrait enfin le visage de Brendan. Mais même si elle n’avait pas su qui il était, elle aurait deviné en voyant la crinière broussailleuse de ses cheveux brun-roux et ses yeux gris qu’il faisait partie de la fratrie des Maxton. Plus fin que Graeme, il était aussi plus petit, mais il était déjà plus grand qu’elle. Et il la défiait de le contredire, de faire le moindre faux pas qui l’autoriserait à mettre sa menace à exécution.

Marjorie croisa sagement les mains sur ses genoux.

— Premièrement, une dame n’aime guère qu’un homme jure en sa présence. Un homme qui jure paraît grossier et indélicat, et aucune femme n’a envie de passer du temps en compagnie de quelqu’un qui a de mauvaises manières plutôt qu’avec quelqu’un qui sera aux petits soins pour elle. Deuxièmement, m…

— C’est peut-être pour cela qu’Isobel Allen t’a traité de balourd et qu’elle ne veut pas se promener avec toi, Brendan, intervint Dùghlas.

Marjorie réprima un sourire et se leva sans quitter Brendan des yeux.

— Deuxièmement, mon frère est le duc de Lattimer. Je ne suis pas une petite chose qui glapit et qui défaille. Si vous me maltraitez, vous trouverez en moi la pire ennemie que vous puissiez imaginer. Mais si vous êtes gentil et attentionné, je saurai être la meilleure amie que vous ayez jamais eue.

Tout en parlant, elle s’était lentement approchée. Elle s’arrêta à moins de deux pas de lui. Il ne recula pas et, relevant légèrement le menton, elle soutint son regard. La colère du garçon emplissait l’air tel un nuage noir.

— Vous pensez que je suis le moyen de venir en aide à votre famille, dit-elle au bout d’un moment. Et c’est peut-être le cas, mais pas forcément comme vous l’imaginez.

— Ah ! rétorqua-t-il. Vous seriez prête à nous aider de votre plein gré après ce que nous vous avons fait ? Après que Graeme a voulu vous forcer à l’épouser ? Je reconnais que vous avez su vous en sortir avec brio, mais votre intelligence ne fait pas de moi un idiot et nous n’avons nul besoin de la charité d’une Anglaise, cracha-t-il d’un air farouche avant de tourner les talons et de s’éloigner d’un pas martial.

Marjorie poussa un soupir.

— Vous avez réussi à lui faire lâcher prise, dit Connell en lui prenant la main comme s’ils étaient alliés depuis des mois et non depuis dix minutes. D’habitude, Graeme doit le traîner dehors et le jeter dans la rivière pour le faire taire.

— J’avoue que je n’avais pas envie d’être traînée par les cheveux hors de la pièce, répondit-elle en plaquant un sourire convaincant sur ses lèvres. Maintenant, j’aimerais que tu me montres où tu en es en grammaire et en arithmétique, si tu n’y vois pas d’inconvénient…

Apparemment, songea-t-elle, au cours de la dernière demi-heure elle était passée de captive à participante volontaire dans le cadre de cette folle aventure.

9

— Je serai évidemment honoré de juger les confitures et les biscuits sablés de la fête de Samhain, mon garçon, déclara Raibeart Maxton en fronçant légèrement les sourcils. Mais tu aurais pu te contenter de m’envoyer un message à ce sujet. J’ai cru qu’il se passait quelque chose de sérieux quand tu m’as demandé de venir « dès que possible ».

Tant que Hamish Paulk se trouverait dans la pièce, ils ne pourraient discuter de rien de plus grave que du jury des confitures et des biscuits.

— Je m’en doute, dit Graeme en regardant le chef de tribu préféré du chef Maxwell se servir un deuxième verre de la plus coûteuse des vodkas de la maison. Ross a dû exagérer mon propos, c’est bien pour cela que j’étais surpris de te voir.

— Nous avons donc fait tout ce chemin pour rien, ronchonna sir Hamish en reposant son verre. Et j’ai perdu une demi-journée de pêche. Je suis tout de même curieux de savoir où tu as déniché cette ravissante Anglaise. Il y a quinze jours, tu n’avais même pas de quoi payer tes impôts à Dunncraigh.

— Si je donne la priorité à l’éducation de mon frère sur une dîme qui ne fera pas défaut à Maxwell, c’est moi que cela regarde, rétorqua Graeme.

Cela ne lui avait pas plu que Hamish Paulk qualifie lady Marjorie de ravissante, comme s’il oubliait que la jeune femme avait trente ans de moins que lui, et il n’avait pas du tout aimé sa façon de la regarder.

Marjorie lui avait joué un drôle de tour en se faisant passer pour une employée plutôt que pour sa fiancée mais, d’une certaine façon, il en était soulagé. S’il l’avait épousée, elle l’aurait très certainement détesté pour cela. À présent, en revanche, il pouvait la courtiser afin d’obtenir ses faveurs sans avoir l’impression de l’acculer à une union à laquelle elle n’aurait consenti que malgré elle. Désormais, elle pourrait lui dire non si elle en avait envie – mais il doutait qu’elle le fît. Pas s’il avait correctement interprété ses baisers, en tout cas. Il n’avait pas l’intention de s’éprendre d’elle, mais la désirer lui semblait moins risqué maintenant qu’il savait qu’il pourrait mettre de la distance entre eux s’il le souhaitait.

— Enfin tout de même, Graeme, une Anglaise ? releva son oncle. Moi-même, je me pose des questions. Tu sais que nous avons dans notre clan plusieurs Highlanders fort bien éduqués qui seraient ravis d’être employés dans une maison comme la tienne. Des garçons qui seraient mieux indiqués pour guider les études de Connell.

— Et tu sais que nous sommes en guerre contre un duc anglais, intervint Hamish. Chercherais-tu à énerver Dunncraigh encore plus qu’il ne l’est déjà ?

Oh, pour l’amour du Ciel !

— S’il y a une chose dont cette maison n’a pas besoin, c’est bien d’un autre garçon. En présence de cette Anglaise, mes frères font au moins l’effort de manger avec des couverts.

Cela faisait maintenant plus d’un quart d’heure qu’il l’avait vue se diriger vers le fond de la maison. Il pouvait seulement espérer que Dùghlas avait bien compris les instructions qu’il lui avait murmurées en toute hâte. S’il avait échoué, il devrait de nouveau enfermer Marjorie dans sa chambre… alors qu’il ne savait même pas comment elle avait fait pour en sortir.

— J’ai entendu parler d’une jeune Anglaise qui avait disparu à l’auberge de Sheiling, reprit son oncle. Il y a une récompense pour celui qui aidera à la retrouver. Est-ce qu’elle ne s’appelle pas Margaret ou Marjorie ?

Malédiction.

— Oui, c’est elle, concéda Graeme en réfléchissant à toute vitesse. Sa tante s’obstine à séjourner au Cracked Hearth alors que nous avons mis une chambre à sa disposition au manoir. Cette vieille dame n’a plus toute sa tête, je le crains. J’ai dû aller à l’auberge ce matin même pour lui rappeler que sa nièce n’avait pas disparu, qu’elle était là où elle l’avait laissée et que nous n’étions pas en Prusse, comme elle le croyait, mais en Écosse.

Les deux hommes continuèrent à le regarder d’un air perplexe. Voyant qu’ils ne faisaient aucun commentaire, Graeme s’abstint cependant de donner plus de détails. Moins il en dirait, moins il risquerait de se contredire par la suite. Par ailleurs, il ne pouvait laisser Mme Giswell séjourner à l’auberge, où elle allait continuer à claironner que sa nièce avait disparu. Et sa voiture marquée des armoiries de Lattimer allait aussi devoir disparaître.

— Bien, comme Brendan n’a pas mis le feu à l’écurie et que Connell n’a pas installé de cerf au grenier, tu vas pouvoir nous inviter à déjeuner avant que nous ne repartions, mon garçon.

Graeme se força à sourire et se leva.

— Je ne crois pas qu’il y ait de cerf au grenier, mais je ne pourrais pas le jurer. Au fait, Paulk, dis-moi : combien de temps encore comptes-tu rester à Mòriasg ? J’aimerais savoir quand je pourrai rendre visite à mon oncle sans risquer de te croiser.

— Tout dépend de la truite, répondit sir Hamish d’un ton faussement bonhomme. Une fois que Dunncraigh aura décidé que tu ne vaux pas les tracas que tu lui crées, il y a de fortes chances pour que ce domaine devienne le mien, puisque je suis le chef de tribu le plus proche. Je vais peut-être prolonger mon séjour, histoire de me familiariser avec les lieux.

On ne pouvait pas lui retirer sa maison ni son domaine, mais si le chef Maxwell décidait qu’il ne faisait plus partie du clan, il aurait beaucoup de mal à rester. Il perdrait d’abord ses gens, puis ses revenus, et régler les dettes qu’il finirait par accumuler achèverait de le dépouiller de ce que Dunncraigh n’aurait pas pu lui prendre. Cette perspective n’avait rien de plaisant, mais il ne s’inclinerait pas devant quelqu’un qui mettait en danger les gens de son propre clan et les maltraitait. Pas tant qu’il pourrait faire autrement.

Sous prétexte d’informer le majordome de leur présence au déjeuner, Graeme abandonna les deux hommes, s’en alla effectivement trouver Cowen et s’empressa ensuite de gagner le salon.

Une fois sur le seuil de la pièce, cependant, il s’immobilisa.

Marjorie avait pris place à côté de Connell à sa petite table de travail. Quelque chose se serra dans le torse de Graeme à la vue de la courbe de son cou, du chignon lâche que formait sa chevelure brune au-dessus de sa nuque, de sa robe vert émeraude trop élégante qui comprimait sa poitrine et du léger sourire qui se peignit sur ses lèvres quand elle releva les yeux et qu’elle croisa son regard. Elle était toujours là. Il ne l’avait pas perdue.

Il tenta de se persuader que ce qu’il ressentait n’était rien d’autre que du soulagement à l’idée qu’elle n’avait pas compliqué les choses davantage, mais l’émotion qui l’avait saisi s’apparentait plus à de l’impatience. Elle était restée. Il ne savait pas pourquoi mais, pour le moment, il pouvait se dire que c’était parce qu’ils étaient du même côté.

— Je n’aurais pas retenu une seule foutue leçon avec une gouvernante pareille, pouffa sir Hamish.

Ce dernier était arrivé derrière lui sans que Graeme s’en rende compte et lui décochait un coup de coude dans les côtes.

Connell leva les yeux.

— On ne jure pas dans cette maison, déclara-t-il. Cela déplaît aux dames. Et Marjorie n’est pas ma gouvernante, mais ma préceptrice, ainsi que celle de Dùghlas et de Brendan.

Dùghlas se leva du banc sous la fenêtre.

— Est-ce que tu ne voulais pas montrer ce… cette nouveauté qui se trouve dans ta chambre à oncle Raibeart, Connell ?

Le garçon bondit aussitôt sur ses pieds.

— Oui ! Venez voir, vous autres ! Mais Graeme n’a pas le droit de venir !

Graeme leur fit signe de s’engager dans le couloir et posa la main sur l’épaule de Dùghlas quand son frère passa devant lui.

— Merci, Dùghlas, murmura-t-il.

Un jour ou l’autre, il finirait bien par découvrir « accidentellement » la présence des trois bébés lapins. En attendant, ils pouvaient demeurer le secret mal gardé de Connell – surtout s’ils fournissaient un excellent prétexte pour que tout le monde quitte la pièce.

— Le déjeuner sera servi dans vingt minutes, ajouta-t-il plus fort. Il faut que je m’entretienne avec Mme Giswell en attendant.

Sir Hamish semblait vouloir rester à la traîne, mais Dùghlas le rusé entama avec lui une discussion sur la chasse à la grouse si passionnante que le chef de tribu se laissa entraîner par le gros de la troupe jusqu’à l’étage des chambres sans même en avoir conscience.

Graeme prit une longue inspiration, puis se tourna de nouveau vers Marjorie.

— Je veux que les fenêtres soient déclouées de leur châssis, déclara-t-elle en se levant. Et je ne retournerai pas dans cette chambre tant que je n’aurai pas la clé de la porte.

— Vous feriez bien de réfléchir, dit-il. Rien ne m’empêche d’épouser une gouvernante. Ou une préceptrice.

— J’aurais pu m’enfuir, ce matin, lui rappela-t-elle. Et je ne l’ai pas fait.

— J’aimerais bien savoir pourquoi, répondit-il en croisant les bras devant lui.

Il la vit inspirer et grimacer comme si elle s’apprêtait à lui servir un joli mensonge. Allait-elle prétendre qu’elle l’aimait éperdument et qu’elle ne pouvait pas se passer de lui ? Il n’en aurait pas cru un mot, mais il aurait aimé l’entendre dire cela.

— J’ai envisagé de m’enfuir, avoua-t-elle. Mais je ne suis ni habillée ni chaussée pour affronter le froid. Je ne savais pas dans quelle direction aller pour trouver de l’aide, et je n’avais pas envie que vous vous lanciez à ma poursuite pour me ramener ici et me forcer à vous épouser. J’ai donc estimé plus utile de vous prouver que je ne représentais une menace ni pour vous ni pour vos frères. Une fois que vous aurez tous recouvré la raison, j’espère que vous comprendrez qu’il vaut mieux me ramener auprès des miens, et si vous avez besoin d’une compensation financière pour l’hospitalité que vous m’avez offerte, je veillerai à vous l’obtenir.

Graeme s’était attendu à tout sauf à… de l’honnêteté de sa part !

— Je reconnais que votre présence arrange tout le monde aujourd’hui, répondit-il. Si vous voulez, nous remettrons les négociations à demain.

— De saines négociations, acquiesça-t-elle.

Graeme faillit sourire.

— Saines. C’est entendu.

— À la lumière de notre alliance temporaire, j’aimerais souligner que vous m’avez appelée Marjorie Giswell, la personne que ma prétendue tante est censée rechercher.

— En effet. J’ai raconté à mon oncle qu’elle n’avait plus toute sa tête.

Marjorie tordit la bouche.

— Voilà qui ne va pas lui plaire.

Bon sang, il avait de nouveau envie de l’embrasser. Mais il n’avait aucun prétexte pour le faire, cette fois. Il ne cherchait pas à lui faire accepter un mariage dont elle ne voulait pas, ni à la distraire pour lui subtiliser la lettre qu’elle tentait de cacher. Il avait juste envie de l’embrasser parce qu’il la trouvait belle et qu’il la désirait.

En général, il lui suffisait de désirer une fille pour la mettre dans son lit. Malgré le pitoyable état de ses finances, il était un vicomte, un chef de tribu qui vivait dans un grand manoir, et les filles prétendaient qu’il avait une jolie figure et qu’il connaissait son affaire. Aucune ne s’était jamais plainte, pour autant qu’il sache.

Mais ces filles des Highlands avaient l’habitude des manières des Highlands et s’en contentaient. Aucune d’elles n’était sœur de duc. Certes, Graeme n’était pas de basse extraction mais, comme Marjorie l’avait souligné, les titres de vicomte et de maître de Garaidh nan Leòmhann ne lui conféraient pas un pedigree digne de ce nom selon les critères londoniens.

— Vous allez donc coopérer, dit-il à voix haute, surtout parce qu’il craignait qu’elle n’entende son sexe tirer sur les coutures de son pantalon dans le silence – son sexe qui lui dictait d’oublier toutes ces absurdités de kidnapping et de mariage et de la renverser sur la table d’étude.

— Aujourd’hui, je coopérerai, acquiesça-t-elle. Si vous me remettez la clé de ma chambre. Il n’est pas question que je me réveille demain matin dans une cellule, ajouta-t-elle en tendant vers lui sa main aux doigts fuselés.

— Et demain ? demanda-t-il. Je ne tiens pas à ce que vous couriez alerter des soldats qui viendront arrêter mes frères.

— Je vous ai déjà dit que si je devais alerter des soldats, c’est après vous que je les enverrais. Je vous en ai donné ma parole. Mais ne vous attendez pas que je promette de bien me comporter chaque fois que vous me le demanderez.

Un flot de chaleur courut sous sa peau, et il ne put réprimer un sourire.

— Je ne tiens pas à ce que vous vous comportiez bien, Marjorie.

Elle s’empourpra.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire que je n’ai pas l’intention d’obéir à tous les ordres ridicules que vous me donnerez.

Graeme fit un pas en avant pour se rapprocher d’elle.

— J’aurais préféré l’inverse, mais je m’en contenterai pour le moment.

Il tira de sa poche la vieille clé de fer, la déposa au creux de sa main et referma la sienne autour de ses doigts.

— Vous m’appartenez toujours, murmura-t-il.

Marjorie leva vers lui son clair regard d’azur.

— Je vous demande pardon ?

— Vous êtes toujours ma prisonnière, fit-il bien que ce ne fût pas ce qu’il avait voulu dire.

Elle était la dernière femme au monde qu’il aurait dû désirer, la dernière femme au monde susceptible de le considérer autrement qu’avec crainte et mépris. Toute relation entre eux ne déboucherait que sur une catastrophe, or il ne pouvait vraiment pas se permettre d’avoir de nouveaux ennuis. Ce n’était pas de l’amour qu’il éprouvait pour elle, se rappela-t-il, car il était certain que l’amour était un sentiment qui ne pouvait s’accorder avec les pensées charnelles que lui inspirait Marjorie. Il n’y aurait pas de cœurs brisés dans cette histoire, ni aucune de ces tragédies égoïstes qui les accompagnaient.

— Lord Maxton ? s’enquit la voix de Cowen derrière eux.

Graeme relâcha aussitôt la main de Marjorie et recula.

— Qu’y a-t-il ? répondit-il sans la quitter du regard.

— Le père Michael est ici, annonça le majordome. Il a aperçu votre oncle et lord Hamish. Il a déjà bu deux verres et s’est invité pour le déjeuner.

Quand il s’agissait de profiter d’une occasion, le prêtre avait l’odorat plus affûté qu’un chien de chasse.

Graeme serra les dents et acquiesça.

— Demande qu’on ajoute un couvert.

Voilà qui compliquait les choses encore davantage. Avec les préparatifs de la fête de Samhain, le père Michael venait au manoir presque chaque jour, et une fois qu’il aurait rencontré la préceptrice des garçons, il voudrait la voir enseigner. Enfermer Marjorie après sa visite serait donc impossible. Elle l’avait bien manipulé jusqu’à présent, mais Graeme allait bientôt recevoir une licence de mariage, et si tout le reste échouait, il pourrait toujours utiliser ce recours.

Graeme allait avoir besoin de sa coopération, pas seulement au cours de ce déjeuner, mais pendant tout son séjour sous son toit. Le père Michael était affreusement cancanier. Une fois qu’il aurait entendu parler de Marjorie Giswell, tout le monde serait au courant. À commencer par cette Mme Giswell qui résidait à l’auberge et qui, une fois qu’elle comprendrait qui était responsable du kidnapping, se précipiterait à Lattimer pour avertir le duc.

Les péchés qui s’entassaient devant sa porte formaient une pile plus haute que la neige d’hiver, et pourtant, Graeme était décidé à garder sa plus grande tentation aussi près de lui qu’il le pourrait.

Hortensia, sentant ses paupières s’alourdir, se servit une dernière tasse de thé, puis envoya le cocher et le valet se coucher à l’étage dans la chambre qu’ils partageaient. Elle rechignait à s’avouer battue, mais cela faisait à présent plus de quatre jours que lady Marjorie avait disparu. Ce qui avait commencé comme une quête pleine d’espoir et presque héroïque pour la retrouver ne ressemblait désormais plus qu’à une tentative désespérée de conserver son emploi et sa réputation.

Dès le lendemain matin, elle enverrait le cocher au château de Lattimer, situé à six heures de route de l’auberge. Le soir même, le duc et ses hommes seraient là. Certes, Gabriel Forrester était anglais, lui aussi, mais il disposait de moyens d’influence autrement importants qu’elle, et il pourrait promettre une récompense bien plus élevée, assortie de menaces s’il le fallait, pour retrouver sa sœur saine et sauve.

La porte de l’auberge s’ouvrit, mais la chamade pleine d’espoir de son cœur qui avait accompagné ce bruit les deux premiers jours ne prenait même plus la peine de se manifester. Un homme d’âge avancé, portant un veston brun sur le kilt rouge, vert et noir du clan Maxwell, entra et balaya du regard la salle presque vide. N’ayant visiblement aperçu personne de sa connaissance, il ressortit.

Hortensia ne fut pas surprise de le voir repartir. D’après les clients, plus la soirée avançait, plus la bière et les alcools du Cracked Hearth étaient coupés d’eau. Robert le forgeron lui-même avait baisé sa main et déclaré qu’il préférait boire de la pisse de vache plutôt que la lavasse de l’auberge avant de quitter l’établissement une demi-heure plus tôt.

Elle se leva en réprimant un gémissement de fatigue, salua l’aubergiste d’un hochement de tête, puis grimpa lentement l’escalier jusqu’à sa chambre. Elle avait passé la journée à explorer les abords de la Douchary et aurait sans doute qualifié l’endroit de charmant si elle y avait trouvé trace de lady Marjorie. Quand elle repartirait d’ici, elle détesterait certainement les Highlands, qu’elle associerait dans son esprit au plus fracassant échec de sa carrière mais, pour le moment, elle pouvait encore admirer certains des aspects de cette contrée.

Elle referma la porte de sa petite chambre et s’assit au bord du lit pour retirer ses chaussures et ses bas. Comme elle se redressait, le lit grinça derrière elle. Pendant une seconde, elle crut que sire Robert avait décidé de l’entraîner sur le chemin du péché, mais elle n’eut pas le temps de prendre une inspiration qu’un bâillon enserra sa bouche, juste avant qu’une étoffe malodorante ne s’abatte sur sa tête.

Non ! Projetant un coude en arrière, elle heurta quelque chose de solide et perçut un grognement. Ah !

De misérables vauriens osaient s’en prendre à des femmes vertueuses ! Était-ce ce qui était arrivé à lady Marjorie ? Quelle horreur ! Hortensia roula de côté sur le lit tout en donnant des coups de pied.

— Aïe ! geignit une voix d’homme. Vous ne m’aviez pas dit que c’était une bagarreuse !

— Je n’aurais jamais cru qu’elle l’était, répondit un autre. Mais ne t’avise pas de lui faire du mal.

Des mains la saisirent et elle roula dans l’autre sens, mais sa tête alla cogner contre un des montants du lit. Le coup l’étourdit. Le temps qu’elle reprenne ses esprits, ils l’avaient étroitement ligotée dans une couverture et elle ne pouvait même plus remuer les orteils.

— Êtes-vous blessée, madame ? s’enquit la voix du deuxième homme près de son oreille.

Elle tenta de lui donner un coup de tête, mais ne rencontra que l’air.

— Je vais considérer cela comme un non.

— Comment sommes-nous censés la faire passer par la fenêtre ? Je ne pensais pas qu’elle serait aussi robuste.

Non, mais quel toupet ! La kidnapper et critiquer sa silhouette par-dessus le marché ! Avec un grognement étouffé, elle tenta de donner un coup de pied, mais ne réussit qu’à effectuer un mouvement qui dut la faire ressembler à une baleine échouée.

— Hou ! On dirait qu’elle n’a pas apprécié la remarque, pouffa le second. Passe la corde autour de sa taille et arrime-la au montant du lit. Une fois qu’on l’aura fait passer par-dessus le rebord de la fenêtre, on n’aura plus qu’à la faire glisser jusqu’à… notre ami.

Ils étaient donc trois. Et s’ils s’efforçaient de ne pas lui faire de mal – sans doute pour tirer d’elle un meilleur prix auprès d’un prince étranger –, elle n’avait pas leurs scrupules. Une dame ne se battait pas, mais elle ne se soumettait pas non plus sans défendre sa liberté et sa vertu.

Elle se contorsionna de nouveau, mais ne parvint à toucher personne. Haletante, elle dut s’immobiliser et émit un grognement.

— Du calme, la belle, dit le deuxième des vauriens. Nous vous emmenons retrouver votre maîtresse.

Elle laissa échapper un son de dérision.

— Vous ne me croyez pas ? Je ne vous en veux pas. Mais comment saurais-je autrement que ce n’est pas votre nièce et qu’elle s’appelle Forrester et non Giswell ?

Il savait en effet quelque chose. Et même si elle était furieuse d’être malmenée, une once d’espoir resurgit dans son cœur. Si lady Marjorie et elle étaient enlevées toutes les deux, il lui restait une chance de rédemption. Elles pourraient être toutes deux sauvées – sans doute pas leur réputation, mais au moins Hortensia ne serait-elle pas mise au ban de la société et contrainte de voir s’accomplir l’inéluctable sans avoir la moindre chance d’intervenir.

Elle en était presque venue à envisager de coopérer quand les deux hommes la soulevèrent en l’air, la tête dirigée vers le bas. Les secousses et les soubresauts qui faisaient claquer ses dents et lui coupaient le souffle semblèrent durer une éternité, mais une autre paire de mains la redressa finalement juste avant qu’elle n’entre en contact avec le sol froid et dur.

Un instant plus tard, elle entendit les deux premiers hommes enjamber le mur derrière elle.

— Vous auriez dû amener la charrette sous la fenêtre, haleta la première voix.

— Cela n’aurait pas été discret. Tu m’as conseillé de rester discret.

— Eh bien, nous n’avons plus qu’à la hisser discrètement dans la charrette, murmura la troisième voix. Vite, avant que quelqu’un ne s’amène et que nous ne soyons obligés de l’enlever aussi.

Des mains empoignèrent ses jambes, ses épaules et – Dieu du ciel ! – son postérieur pour la soulever de nouveau et la poser sur ce qui devait être le plateau d’une charrette. Celle-ci grinça et remua, puis tangua et s’ébranla comme elle se mettait à rouler.

Les pauvres Wolstanton et Stevens allaient être fous d’inquiétude au matin quand ils s’apercevraient de sa disparition. Penseraient-ils qu’elle avait décidé de se rendre par ses propres moyens au château de Lattimer ? C’était malheureusement possible, étant donné les réticences du cocher à s’aventurer seul dans les Highlands.

Mais au moins elle allait retrouver lady Marjorie. Et une fois qu’elles joindraient leurs efforts, aucun lien ne saurait les retenir et les empêcher de faire pleuvoir la justice sur ces sauvages.

La seule chose intelligente qu’avaient faite ses frères quand ils avaient kidnappé lady Marjorie avait été de tourner en rond avec la charrette pendant près d’une heure avant de regagner Garaidh nan Leòmhann. Graeme répéta donc la manœuvre, si bien qu’une fois qu’il eut remonté l’allée du manoir, sa montre de gousset indiquait qu’il était 4 heures du matin à la lumière de la lune. Il ferma les yeux un instant, abattu à l’idée qu’il ne pourrait pas espérer dormir avant au moins vingt heures, puis sauta sur le sol.

Grâce au père Michael, les gens du coin ne tarderaient pas à savoir que le manoir avait engagé une jeune femme du nom de Marjorie Giswell, que la tante de celle-ci la recherchait et qu’elle avait offert une récompense à qui retrouverait sa nièce saine et sauve. De son côté, Graeme s’était appliqué à faire courir le bruit que Mme Giswell n’avait plus toute sa tête. Il pourrait désormais raconter qu’elle résidait chez eux le temps de recouvrer ses esprits. Les recherches cesseraient, et personne n’irait creuser davantage pour savoir qui étaient réellement ces deux Anglaises un peu folles.

Cette stratégie lui octroierait ce dont il avait le plus besoin : du temps.

— Portons-la à l’intérieur, dit-il en abaissant le hayon de la charrette.

— Va-t-il falloir la porter jusqu’à l’étage ? demanda Cowen, qui semblait mal à l’aise sans sa livrée de majordome.

Les trois hommes avaient choisi de porter le kilt des Maxwell ainsi qu’une grosse veste brune afin de ne pas éveiller les soupçons en rôdant aux abords de l’auberge à la nuit tombée.

— Oui. Si vous arrivez à la hisser sur mon épaule, je la porterai.

— Vous allez vous rompre le dos, mil… mon garçon, protesta Ross.

Une protestation étouffée émergea de leur fardeau.

— Je me débrouillerai, répondit Graeme en s’accroupissant tandis que les deux domestiques soulevaient Mme Giswell.

Ils avaient déjà préparé une seconde chambre pour accueillir cette invitée involontaire ; ils avaient cloué les fenêtres à leurs montants et fixé une chaîne à la partie la plus robuste du montant du lit – Graeme se demandait encore comment une jeune femme aussi menue et délicate que lady Marjorie avait fait pour détacher la sienne. Elle ne cessait de l’émerveiller.

Finalement, il ôta le sac qui couvrait la tête de sa prisonnière. Un regard vert furieux se braqua sur lui, mais il suffit d’un instant pour que ces yeux s’écarquillent, et la dame de compagnie marmonna des propos indistincts au sujet du bâillon qu’il avait attaché sur sa bouche.

— Je vois que vous me reconnaissez, dit-il. Très bien. Je vais vous débarrasser de vos liens et de votre bâillon. Mais je vous préviens : si vous cherchez à faire du raffut, je les remettrai en place. Hochez la tête si vous êtes d’accord.

Elle grommela quelques mots incompréhensibles dont Graeme doutait qu’ils fussent dignes d’une dame, mais hocha la tête. Ces dames de qualité n’étaient décidément pas commodes. Graeme se pencha et défit le nœud du bâillon.

— Où est lady Marjorie ? demanda-t-elle.

— Vous la verrez bientôt. Je vous en donne ma parole.

— Vous m’avez aussi donné votre parole de m’aider et de veiller à ce qu’aucun mal ne lui soit fait.

— C’est bien ce que je compte faire, répondit-il en coupant ses liens à l’aide de son couteau. Vous trouverez de l’eau sur la table qui se trouve là-bas, et nous avons mis tous les effets que vous aviez à l’auberge dans votre malle, ajouta-t-il en désignant le gros coffre gainé de cuir que Ross et Cowen venaient de monter à l’étage.

— J’ignore à quel jeu vous jouez, monsieur, dit-elle en se tournant vers la porte, mais il me paraît dangereux.

— Il l’est, en effet, acquiesça-t-il.

Et il le resterait tant qu’il refuserait de rendre Marjorie Forrester à la vie luxueuse qu’elle avait connue avant leur rencontre. Mais l’idée qu’elle retourne à une vie où il n’avait pas de place lui déplaisait encore davantage que la perspective de se retrouver en prison pour l’avoir retenue captive.

10

Marjorie fut réveillée par des coups discrètement frappés à sa porte. L’espace d’un instant, elle s’attendit que la porte s’ouvre, puis se souvint que c’était elle qui avait la clé. Elle se redressa, passa la main sous l’oreiller et tâtonna jusqu’à ce qu’elle sente sous ses doigts le métal froid.

Serrant la courtepointe du lit autour de ses épaules, elle glissa les pieds dans ses souliers et gagna la porte en bâillant.

— Qui est là ? demanda-t-elle en s’appuyant contre le battant de chêne.

— C’est moi, répondit la voix de Graeme.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil vers la fenêtre.

Le ciel était encore sombre et le resterait jusqu’à 9 heures du matin, mais elle avait l’impression qu’il était encore très tôt.

— 5 h 30. Ouvrez la porte avant que je ne réveille toute la maison.

— Revenez à une heure plus décente. Une dame ne reçoit pas avant le lever du soleil.

Les choses avaient changé. Désormais, c’était elle qui décidait quand elle ouvrait sa porte, et à qui. Et le fait de l’entendre pratiquement grincer des dents rendait cette petite victoire d’autant plus douce.

— Je vous ai apporté un cadeau, dit-il au bout d’un moment.

— Vous me montrerez cela au petit déjeuner.

— Il risque de se gâter, d’ici là.

De se gâter ? Lui avait-il apporté de la crème glacée ? Ou bien une fleur rare qui ne s’épanouissait que la nuit ? De tels présents auraient été aussi déplacés l’un que l’autre, étant donné qu’elle n’était pas son invitée et qu’il n’était pas son prétendant, mais l’idée qu’il cherche à lui être agréable et qu’il ne puisse pas même attendre le lever du jour pour lui remettre son présent fit battre son cœur un peu plus vite.

Elle fit tourner la clé dans la serrure et ouvrit la porte. Son cœur se mit alors à battre la chamade. Dans la pénombre du couloir, la barbe naissante qui obscurcissait le bas du visage de Graeme atténuait la ligne dure et nette de ses traits. La façon dont ses cheveux trop longs et humides encadraient son visage lui conférait un air aussi désarmant que séduisant.

Puis son regard quitta son visage, descendit plus bas… et s’arrêta net.

Il portait un kilt. Certains de ses hommes en portaient, comme elle avait pu le constater en regardant par la fenêtre, mais c’était la première fois qu’elle le voyait vêtu ainsi. Le motif rouge, vert et noir lui allait bien, s’harmonisait avec la facette plus sauvage et dangereuse de sa personnalité, celle qu’il cachait habituellement derrière son sourire et ses sourcils relevés.

— Voulez-vous savoir ce qu’il y a dessous ? murmura-t-il avant de s’emparer de sa bouche pour un baiser qui fit courir un long frisson dans son dos.

Marjorie referma les mains sur les revers de sa veste et l’attira contre elle. Elle n’aurait vraiment, vraiment, pas dû faire cela, mais elle n’avait encore jamais rien connu d’aussi excitant. Et puis, qu’est-ce que cela pouvait bien faire ? Sa réputation était déjà ruinée. Puisque tout le monde murmurerait dans son dos qu’elle avait couché avec lui, autant que ce soit vrai !

Il interrompit leur baiser bien trop tôt à son goût.

— Vous êtes une femme sacrément tentante, Votre Altesse, murmura-t-il en prenant son visage entre ses mains. Permettez-moi de vous montrer votre cadeau, ajouta-t-il en prenant sa main dans la sienne.

L’intimité de ce geste la bouleversa. Avait-elle vécu à ce point isolée du monde pour que le simple fait qu’on lui tienne la main l’émeuve à ce point ?

Il la conduisit jusque devant une porte et s’immobilisa.

— Avant que vous ne tentiez de m’assommer, je tiens à préciser que j’avais une raison d’agir ainsi. Je vous l’expliquerai une fois que vous aurez fini de m’injurier.

Marjorie haussa les sourcils et le regarda sortir une clé qu’il glissa dans la serrure.

— Une dame ne jure pas.

— Vous allez le faire, croyez-moi.

Graeme ouvrit la porte, l’invita à entrer à l’intérieur et la referma sur elle. Glacée, Marjorie tendit l’oreille, s’attendant à entendre la clé tourner dans la serrure, mais rien ne se produisit. S’il l’avait enfermée, toute chance d’alliance aurait été à tout jamais perdue.

— Milady !

Marjorie pivota brutalement sur elle-même dans la pièce uniquement éclairée par la flamme d’une chandelle et faillit trébucher sur les pans de la courtepointe.

— Madame Giswell !

La robuste femme était assise sur une chaise près de la fenêtre, sa robe de mousseline froissée et de guingois, sa chevelure en bataille évoquant un nid de corbeau. Le détail le plus frappant, cependant, était qu’elle avait les pieds nus. La dame de compagnie se leva, et la chaîne qui lui entravait la cheville frotta le plancher. Marjorie tendit les bras et étreignit la vieille femme.

— Maudit barbare ! lâcha Marjorie. Que diable s’est-il donc passé ?

— Oh, milady ! Vous vous étiez évaporée ! sanglota Mme Giswell. Nous vous avons cherchée partout, nous avons interrogé toutes les personnes que nous avons croisées, et personne ne savait rien ! J’aurais dû avertir votre frère immédiatement, mais je… j’ai été égoïste et je n’ai pas voulu risquer de perdre ma place parce que je vous avais perdue. J’avais décidé d’envoyer Stevens chercher le duc ce matin mais j’aurais dû le faire bien avant. Je suis tellement, tellement navrée. Saurez-vous seulement me pardonner ?

Gabriel n’avait pas été informé de sa disparition ? Tant mieux pour Graeme… Mais, juste Ciel, cela n’aurait pas dû être sa première pensée !

— Bien sûr que je vous pardonne, répondit-elle en tapotant l’épaule de sa dame de compagnie. C’est quand même vous qui vous retrouvez prisonnière et enchaînée à un lit.

— Il vaut mieux que ce soit moi plutôt que vous, répondit Mme Giswell, qui s’efforçait visiblement de rassembler ses esprits. J’aurais dû me débattre davantage quand ces hommes m’ont capturée, mais j’ai renoncé à me défendre lorsqu’ils m’ont dit que j’allais vous revoir saine et sauve.

— Oui, aucun mal ne m’a été fait.

Elle incita Mme Giswell à se rasseoir sur la chaise, se percha au bord du lit et entreprit de lui raconter les événements des cinq derniers jours. Elle passa sous silence les baisers et l’inexplicable… intérêt que Graeme éveillait en elle, mais lui dit tout le reste et acheva son récit en expliquant qu’elle se faisait désormais passer pour la préceptrice des jeunes frères de Graeme.

— Vous présenter devant témoins comme la gouvernante était très astucieux de votre part, milady. Le toupet de ces coureurs de dot !

— Il n’a pas été aussi direct que ceux que j’ai eu l’occasion de croiser à Londres, répondit Marjorie. Mais il n’est pas question que je mette mon avenir entre les mains d’un homme alors que je peux enfin contrôler ma vie.

Ce qu’il en restait, en tout cas.

— Je savais que nous aurions dû engager des cavaliers d’escorte, dit Mme Giswell en secouant la tête. Si j’avais eu la moindre idée des dangers qui nous attendaient, je me serais opposée bien plus fermement à ce voyage. Des Highlanders ? Une guerre de clan ? Juste Ciel !

— Je vous suis reconnaissante de ne pas avoir claironné dans toute la région que lady Marjorie Forrester avait disparu. Vous avez grandement limité les dégâts. Mais oui, j’aurais aimé que Gabriel me parle de cette guerre de clan. Vous souvenez-vous du chemin que vous avez emprunté pour venir jusqu’ici ? ajouta-t-elle plus bas, ne sachant pas si Graeme pouvait les entendre. Nous pourrions alors le refaire en sens inverse pour regagner l’auberge.

— Ils m’ont recouvert la tête d’un sac malodorant, répondit la dame de compagnie. Tout ce que je sais, c’est que nous avons roulé pendant des heures.

— Peste ! Les choses se sont passées exactement de la même façon pour moi.

— Lady Marjorie, votre langage !

— Veuillez m’excuser, dit-elle en se levant. Voyez à présent si vous réussissez à trouver le sommeil. De mon côté, je tâcherai d’obtenir de ce barbare qu’il vous détache.

— Souvenez-vous qu’une dame qui contrôle son caractère contrôle la situation, milady.

Marjorie se souvint alors pourquoi elle avait souhaité que ce voyage jusqu’en Écosse soit considérablement plus court et sourit.

— Je le garderai à l’esprit, assura-t-elle en gagnant la porte.

Elle la referma derrière elle pour garantir à Mme Giswell un minimum d’intimité. Quand elle se retourna, elle constata que Graeme ne rôdait pas dans le couloir. Elle ne l’aperçut pas dans l’escalier, se pencha au-dessus de la rampe et ne le vit pas non plus dans le hall.

Tant mieux. Il était préférable qu’ils aient cette conversation une fois qu’elle serait habillée, de toute façon. Oser enlever cette pauvre Mme Giswell après avoir conclu une alliance avec celle-ci, et avoir prétendu qu’il était très fâché contre ses frères pour en avoir fait autant avec elle ! L’audace de cet arrogant Écossais ne connaissait pas de bornes.

De retour dans sa chambre, elle s’enferma à double tour. Elle procéda à sa toilette, remit la même robe vert émeraude que la veille et arrangea ses cheveux aussi habilement qu’elle le put. Elle ressortit ensuite et se dirigea vers l’escalier, mais s’arrêta en entendant du bruit en provenance de la chambre voisine. C’était celle de Graeme. Marjorie se retourna et s’avança jusqu’à la porte qui était entrouverte.

Graeme se tenait au milieu de la pièce, le dos tourné à la porte, sa chemise et sa veste gisant à ses pieds. Il ne portait en tout et pour tout que son kilt, retenu à la taille par un ceinturon. Elle le vit passer un linge humide sur son visage, sa nuque, ses bras et son torse. La vision qu’offrait le jeu de ses muscles dorsaux, la flexion de ses bras et de ses épaules lui laissèrent la bouche sèche, et elle sentit une onde de chaleur gagner son entrejambe.

Marjorie avait toujours su garder la tête sur les épaules ; elle n’avait jamais pu se permettre d’agir comme une écervelée. Les caprices et les coups de tête étaient l’apanage des privilégiés. Ceci, pourtant – cet homme et ce qu’elle désirait tant de lui –, n’avait rien à voir avec la logique ni avec l’avenir qu’il avait tenté de lui imposer. Il s’agissait de ses rêves et de ses désirs les plus secrets, de ce qu’elle ressentait lorsqu’il l’observait, quand son beau regard gris soutenait le sien.

Ce que ses frères et lui avaient fait l’avait privée du peu de chances qu’elle avait d’être acceptée par la bonne société, et sa proposition de mariage n’y aurait rien changé. Cela l’aurait peut-être sauvé, lui, mais pas elle. Elle estimait donc qu’il lui devait réparation. Même si la chaleur et l’intimité qu’il pouvait lui offrir se révélaient fugaces, au moins saurait-elle ce que cela faisait de désirer un homme au point de trembler dès qu’elle l’apercevait et de recevoir ses caresses en retour.

Marjorie ferma les yeux. Oui, elle le trouvait beau et attirant, et elle l’admirait aussi d’avoir assumé dès vingt ans l’éducation d’un nouveau-né et de deux jeunes garçons. Cela ne voulait pas dire qu’elle oubliait tout le reste. Car, s’il n’était pas directement responsable de son enlèvement, c’était tout de même lui qui l’avait empêchée de partir. Et, quelques heures plus tôt, c’était lui qui avait kidnappé et enchaîné Mme Giswell.

Pour son propre bien, elle devait se raccrocher à sa colère, à cette fureur légitime face à la façon qu’il avait de régler ses problèmes sans se soucier du reste du monde. Pas une seule fois il ne lui avait demandé si elle était heureuse dans la vie à laquelle ses frères l’avaient arrachée – même si, apparemment, il semblait persuadé qu’elle l’était.

Marjorie redressa le dos, ouvrit complètement la porte, entra dans la chambre et referma derrière elle. Quand il se tourna vers elle, elle ignora son torse nu et musclé recouvert d’une légère toison pour se concentrer sur son visage, sur ce demi-sourire qui apparaissait chaque fois qu’il la voyait, comme s’il savait à quel point elle le trouvait attirant.

— Comment avez-vous osé ? cracha-t-elle avec fureur avant de gifler son beau visage.

Son sourire disparut, et il lui saisit le poignet avant qu’elle ait eu le temps d’écarter le bras.

— Si je ne l’avais pas enlevée, répondit-il, combien de temps se serait-il écoulé avant qu’elle ne révèle que vous n’êtes pas sa nièce, mais la sœur du duc de Lattimer ? Surtout une fois que le père Michael lui aurait appris où vous étiez ? Et combien de temps aurait-il alors fallu pour que Hamish Paulk le découvre ? Il se trouve à trois kilomètres d’ici en ce moment même.

— C’est donc ainsi que vous procédez ? répliqua-t-elle, regrettant de ne pas être plus grande – vu sa taille, elle était obligée de relever le menton pour le défier du regard. Si quelqu’un risque de vous importuner, vous vous contentez purement et simplement de l’enlever, au risque de détruire sa vie, sa réputation et son avenir ?

— Je ne crois pas que nous parlions de Mme Giswell, là, dit-il en se rapprochant d’elle. Et je ne vous ai pas enlevée, ma belle.

— Non, vous vous êtes contenté de m’enfermer, de m’enchaîner et de me retenir ici assez longtemps pour que je n’aie plus aucune chance d’être invitée à un bal, à un dîner, ou même à une promenade à Hyde Park. Déjà avant, les affreux snobs de mon quartier ne me disaient même pas bonjour. Mes propres voisins, à l’endroit où j’ai toujours rêvé de vivre !

Elle leva l’autre main pour le gifler de nouveau, mais il bloqua ce poignet-là aussi.

— Est-ce pour cette raison que vous êtes fâchée contre moi ou parce que j’ai enlevé Mme Giswell ? Vous feriez bien de vous décider – même si vous êtes très belle quand vos yeux étincellent comme des saphirs.

— Je… Vous… Je n’ai pas à « décider » quoi que ce soit, rétorqua-t-elle, refusant de se laisser distraire. Je suis fâchée contre vous pour tout, y compris pour avoir menacé de m’épouser de force. Maintenant, lâchez-moi.

— Pour que vous me gifliez de nouveau ? Non. Contentez-vous de me fusiller du regard.

Marjorie tenta de dégager ses poignets, mais elle aurait eu autant de succès si elle s’était battue contre un mur.

— J’exige que vous libériez au moins Mme Giswell.

— Non. Je ne veux pas prendre le risque qu’elle croise sir Hamish. Demandez-moi autre chose, et je vous donnerai satisfaction.

— Lâchez-moi ! Et ne me forcez pas à vous le redemander, sauvage !

— Sauvage, hein ? répéta-t-il en penchant la tête pour lui donner un baiser dur et exigeant. Je vais l’être, sauvage, si c’est ce que vous voulez.

Elle ne put s’empêcher de répondre à son baiser. Seigneur, elle en avait tellement envie ! Envie de sentir ses mains sur elle, sa bouche sur la sienne, de faire courir ses paumes sur sa peau… sauf qu’il retenait toujours ses poignets et qu’elle ne pouvait pas bouger.

À la seconde même où il lâcha ses bras, il la souleva de terre et la porta sur son lit, sa bouche agaçant et mordillant la sienne jusqu’à ce qu’elle ne soit plus capable de respirer ni même de penser. Sans la quitter des yeux un seul instant, il s’étendit près d’elle sur le lit moelleux puis céda à la tentation et l’embrassa de nouveau.

— Ce n’est pas bien, dit-elle d’une voix haletante qu’elle ne reconnut pas.

La bouche de Graeme s’immobilisa dans son cou.

— Vous ne voulez pas m’épouser, mais vous avez dit que votre réputation était ruinée, ma belle, murmura-t-il, une mèche de sa crinière acajou retombant devant ses yeux quand il releva la tête pour la regarder. Je tiens à faire en sorte qu’elle le soit vraiment.

Sa main gauche rassembla ses jupons, les souleva, et sa main droite se glissa entre ses cuisses.

Ô mon Dieu !

— J’ai toujours été quelqu’un de très convenable, vous savez.

Sa main remonta lentement.

— Et dites-moi quelque chose, Marjorie : cela vous a-t-il permis d’obtenir ce que vous désiriez ? Cela vous a-t-il rendue heureuse ?

À cet instant précis, avec le poids de son corps sur ses hanches, ses mains sur sa peau nue et ses dents qui mordillaient délicieusement le lobe de son oreille, elle se souvenait seulement des efforts considérables qu’elle avait fournis sans obtenir le moindre résultat.

— Non, cela ne m’a pas rendue heureuse, soupira-t-elle.

— Dans ce cas, essayez autre chose.

— Mais je suis votre prisonnière.

— Je ne vous ai pas laissée partir, acquiesça-t-il en se soulevant pour faire passer sa robe au-dessus de ses épaules. Je ne sais pas si cela fait toujours de vous ma prisonnière, mais j’ai l’intention de vous garder encore un moment, quoi qu’il en soit.

Il l’embrassa de nouveau, la caresse de ses doigts experts éveillant en elle des frissons diaboliques tandis qu’ils formaient des cercles de plus en plus étroits autour des aréoles de ses seins. Un de ses pouces se décida finalement à frôler son mamelon, et Marjorie crut mourir. Elle sursauta, enfonça ses doigts dans la crinière de ses cheveux mordorés, et il recommença.

Avant qu’elle ait pu retrouver son souffle, sa langue remplaça ses doigts. Elle sursauta une seconde fois et cambra instinctivement le dos quand des ondes de plaisir déclenchèrent un délicieux picotement le long de sa colonne vertébrale. Graeme n’ignorait visiblement rien de l’effet qu’il avait sur elle, car il émit un gloussement étouffé contre sa peau avant de lécher son autre mamelon et de le prendre dans sa bouche.

Elle se cambra de plus belle, serra les poings et se plaqua contre lui. La bouche de Graeme descendit alors plus bas, tandis que ses doigts faisaient remonter ses jupons, puis se glissaient entre ses jambes. Quand il inséra un doigt en elle, Marjorie eut l’impression qu’elle allait s’évanouir. Son cœur se mit à battre follement, et sa peau devint brûlante.

— Asseyez-vous, ma belle, dit-il en prenant ses mains pour l’aider à se relever, ce qui était une excellente chose car elle n’y serait sans doute pas arrivée elle-même.

Il lui semblait que ses jambes et ses bras ne lui appartenaient plus, ce qui ne les empêchait pas de savoir ce qu’ils avaient à faire sans qu’elle ait besoin d’y penser consciemment.

Il s’agenouilla devant elle, se pencha pour l’embrasser tout en défaisant ses jupons, dont il se débarrassa en un tournemain.

Délicieusement consciente de la caresse de ses doigts rugueux sur sa peau nue, Marjorie tendit alors une main timide pour effleurer le devant de son kilt. Il sursauta et ralentit ses caresses pour se concentrer sur ce qu’elle faisait.

Elle le vit retenir son souffle et, enhardie par son demi-sourire, fit passer sa main sous son kilt puis remonta depuis son genou nu jusqu’à sa cuisse… Ses doigts ne tardèrent pas à rencontrer deux petites sphères d’une douceur de velours ainsi qu’une tige protubérante, remarquablement tiède et ferme sous sa main. Et très, très longue.

Elle releva la tête et découvrit le regard amusé qu’il braquait sur elle. Sans la quitter des yeux, il dégrafa l’épingle qui retenait le bas de son tartan, défit la boucle de son ceinturon, écarta les pans de son kilt et le laissa tomber par terre.

Les doigts de Marjorie enserraient toujours son membre, mais il plaça les mains sur ses épaules pour l’inciter à se rallonger. Cette fois, elle sentit toute l’avidité de son baiser quand il s’empara de sa bouche, le jeu des muscles de son ventre et de son dos lorsqu’il inséra ses genoux entre les siens.

Posant les mains sur ses cuisses, il lui fit écarter les jambes jusqu’à ce que l’extrémité de son membre effleure les replis secrets de sa chair. Elle retint son souffle, troublée par les sensations de vulnérabilité et de sécurité mêlées qu’elle ressentait dans ses bras, alors qu’elle n’avait aucune raison de lui faire confiance.

Il releva légèrement la tête, plaça ses mains de part et d’autre de ses épaules et baissa les yeux vers elle quand il fit basculer ses hanches en avant. Elle se força à continuer de le regarder, refusant de fermer les yeux quand il la pénétra. Lorsqu’elle sentit une résistance, elle sut qu’il la ressentait aussi, mais il murmura quelques mots en gaélique et poursuivit sa lente progression.

Une vive et soudaine douleur lui tira un cri, et il absorba ce son dans sa bouche sans lui laisser le temps de se raidir.

— Je suis désolé, Marjorie, dit-il en s’immobilisant en elle. Cela passera dans un instant, et je peux vous assurer que cela ne se reproduira plus jamais.

C’était donc de cette façon-là qu’un médecin pouvait dire si une femme était vierge ou non. Marjorie s’était toujours demandé comment la chose était possible. Mais elle ne s’était pas attendue que l’expérimentation se révèle aussi… intime.

— La douleur est partie, murmura-t-elle au bout d’un moment. Que se passe-t-il après ?

— Après ? répéta-t-il. On vient tout juste de commencer, mo boireann leòmhann.

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

Le sourire de Graeme s’accentua. Sans lui répondre, il remua de nouveau, la pénétrant complètement. Elle ne put s’empêcher de crier, mais, cette fois, ce n’était pas de douleur. Elle éprouvait le besoin irrépressible d’accompagner le va-et-vient de son sexe, tandis que des sons étranges sortaient de sa gorge, sortes de miaulements à peine humains et parfaitement indignes d’une dame.

Il la comblait et se retirait tour à tour, le lit grinçant au rythme de ses poussées. Il l’embrassa longuement puis prit un de ses mamelons dans sa bouche, et elle ne put rien faire d’autre alors que planter ses ongles dans son dos pendant que son intimité se contractait autour de lui. Elle laissa échapper un autre cri étouffé lorsque son plaisir culmina, lui donnant la sensation de voler en un millier d’éclats lumineux et flottants, de se retrouver plongée dans l’obscurité la plus absolue, comme s’il ne restait plus qu’elle et lui au monde, unis l’un à l’autre pour l’éternité.

Le rythme de Graeme s’accéléra et un délicieux grondement, qui faillit à lui seul la faire de nouveau basculer dans l’extase, accompagna la secousse de plaisir qui le traversa et qu’elle sentit se réverbérer en elle. Avec un dernier coup de reins, il enfouit sa tête au creux de son cou, et elle plongea ses mains dans sa crinière humide. Le paradis. Oui, voilà ce qu’on devait ressentir quand on atteignait le paradis.

Dieu tout-puissant ! Graeme ne s’était certainement pas attendu que cela ait lieu ce matin. Mais elle avait fait irruption dans sa chambre avec un air si… flamboyant qu’il avait eu l’impression de la voir telle qu’elle était vraiment, au-delà des convenances derrière lesquelles elle se réfugiait comme derrière un bouclier.

Il baissa les yeux vers elle.

— Pensez-vous toujours que c’était une erreur ? demanda-t-il, songeant trop tard qu’il valait mieux s’abstenir de poser une question dont on n’était pas sûr de vouloir connaître la réponse.

Elle soutint son regard de ses étincelants yeux bleus, ses cheveux bruns formant un halo de boucles autour de sa tête.

— Oui, je pense toujours que c’était une erreur, répondit-elle en faisant glisser ses doigts le long de son épaule.

Graeme n’arrivait décidément pas à la cerner… et il trouvait cela fascinant. Quoi qu’il en soit, sa réponse méritait un baiser, et la délicieuse façon dont ses lèvres s’accordèrent aux siennes fit manquer un ou deux battements à son cœur. Il n’avait pas envie de bouger et serait bien resté en place jusqu’à ce qu’il soit prêt à recommencer. Pas seulement parce qu’il avait encore envie d’elle, mais parce qu’il savait qu’une fois qu’ils seraient rhabillés, tous leurs problèmes les cerneraient de nouveau.

Avec trois frères à charge et une petite armée de paysans placés sous sa responsabilité, Graeme évitait généralement les femmes compliquées et n’offrait jamais plus d’une nuit de plaisir aux autres.

Pourtant, si une illustration avait dû figurer en regard du mot « compliqué » dans le dictionnaire, un portrait de lady Marjorie Forrester aurait été tout indiqué. Elle était anglaise, bien née, éduquée, cultivée, et elle avait pour frère le duc auquel son clan avait presque déclaré la guerre. Et il fallait ajouter à cela qu’il l’avait gardée prisonnière et avait tenté de l’obliger à se marier avec lui – il commençait d’ailleurs à se dire que c’était sans doute la chose la plus stupide qu’il eût jamais faite.

Redoutant que le poids de son corps n’en vienne à l’incommoder, il s’écarta d’elle à regret et s’allongea sur le flanc auprès d’elle.

— J’ai une question à vous poser, dit-il au bout d’un moment en ôtant les épingles qui restaient dans ses cheveux.

— Laquelle ? demanda Marjorie, un frisson passant sur sa peau quand les mains de Graeme soulevèrent la masse de sa chevelure pour en humer le parfum citronné.

— Vous avez dit que vos voisins ne vous saluaient même pas. Vouliez-vous dire qu’ils ne le feraient plus, maintenant que vous avez été kidnappée et déflorée par un fringant Highlander ?

Elle sourit, mais secoua la tête.

— J’ai emménagé à Leeds House il y a trois mois, juste après que mon frère a hérité de la propriété. Personne ne faisait attention à moi jusqu’alors mais, en moins de deux jours, tout Mayfair savait qu’avant de devenir lady Marjorie je n’étais que Mlle Forrester, modeste dame de compagnie. Ils ont tous été aussi horrifiés que s’ils avaient risqué de devenir roturiers à mon contact.

Graeme, qui ne savait pas grand-chose au sujet du duc de Lattimer, fut surpris par cette révélation. Pour lui, elle était née lady Marjorie et son frère et elle avaient toujours vécu dans l’opulence.

— Eh bien ? dit-elle en le regardant. Seriez-vous horrifié, vous aussi ?

— Comment ? Non. Simplement surpris. Quand je vous ai appelée « Votre Altesse », vous n’avez pas même cillé.

Elle haussa les épaules, imprimant un délicieux balancement à ses seins.

— Vous êtes le premier homme à me prendre pour une aristocrate – même si vous disiez cela comme une insulte.

— Vous aimeriez être vue comme une aristocrate, donc ?

— Mon frère Gabriel a veillé à ce que je reçoive la meilleure éducation possible. J’ai donc appris tout ce que l’on enseigne aux filles de comtes et de marquis, après quoi j’ai passé trois ans dans les antichambres des maisons les plus élégantes de l’aristocratie, j’ai escorté de vieilles demoiselles dans leurs emplettes à Bond Street et je suis allée prendre les eaux à Bath avec elles. Je me suis chargée de leurs menues commissions, j’ai redonné du gonflant à leurs coussins et je les ai écoutées se plaindre de l’ingratitude de l’humanité et évoquer avec nostalgie le plaisir qu’elles avaient autrefois à danser. Elles me payaient pour cela. Jusqu’à ce que mon frère devienne subitement duc, je croyais que toute ma vie s’écoulerait ainsi. Et cela ne me dérangeait pas outre mesure.

— Je comprends, répondit-il. Mais vous n’êtes pas faite pour cela, ma belle. Votre destin ne consiste pas à faire manger leur soupe à de vieilles aristocrates désœuvrées.

— Je n’ai plus à le faire, désormais. Le…

Un pas léger se fit entendre dans le couloir. Avec un juron, Graeme fit rouler Marjorie à l’autre bout du lit et la recouvrit de la couverture juste avant que Connell n’entre dans sa chambre.

— Brendan dit qu’il va participer au concours de tir à l’arc, à la fête de Samhain, déclara le plus jeune de ses frères en s’asseyant au bord du lit. À quelle compétition crois-tu que je pourrais m’inscrire ?

Graeme s’efforça de chasser de ses pensées la ravissante jeune femme nue étendue dans son lit. Une jeune femme qui ne ressemblait pas du tout à ce à quoi il s’était attendu.

— Il y aura le concours du plus gros mangeur de tartes. Tu pourrais t’y inscrire.

— Non. Si Rob le forgeron y participe, il serait capable de me manger en même temps que les tartes !

Graeme rit et ébouriffa les cheveux de son frère.

— Je ne peux pas te donner tort. Que dirais-tu de la course à pied, alors ?

— Une course ouverte à tous ? demanda Connell en inclinant la tête sur le côté. Parce que Dùghlas a de plus grandes jambes que moi.

— Tu veux donc participer à une compétition que tu serais sûr de gagner ?

— Ce serait l’idéal, oui.

— Je comprends. Et je sais aussi que tu seras plus heureux d’avoir vraiment mérité la victoire. C’est entendu pour deux compétitions de course à pied, alors. Une pour les garçons de moins de dix ans et une pour les plus grands.

Son frère fit la grimace.

— Disons plutôt les moins de treize ans. Parce que Jamie Howard est tout petit, mais il a douze ans et il n’aura aucune chance, autrement.

— C’est dans des moments comme celui-ci que je suis fier d’être ton frère, Connell, déclara Graeme. Maintenant, sauve-toi et va donc embêter Mme Woring à la cuisine. Je vais bientôt descendre. Et referme la porte derrière toi.

Connell s’empressa de filer. Dès qu’il eut refermé la porte, Graeme roula sur le ventre et souleva la couverture. Lady Marjorie était étendue là, son kilt recouvrant ses parties intimes, un doux sourire flottant sur ses lèvres.

— Je suis vraiment navré, dit-il. Habituellement, je verrouille ma porte quand je ne souhaite pas avoir de compagnie, mais vous m’avez un peu pris par surprise.

— Hum hum.

Quand elle se redressa et qu’elle lui tendit son kilt, Graeme songea qu’il aimait la voir vêtue du tartan des Maxwell. Cette pensée le bouleversa mais, une fois passé le choc de la révélation, il se persuada que cela ne voulait rien dire. Il ne voulait pas l’épouser. Quant à Marjorie, la seule chose qui l’intéressait, c’était que ses nobles voisins daignent enfin la saluer.

— J’insiste pour que vous détachiez Mme Giswell, déclara-t-elle en enfilant la chemise de jour qu’elle venait de ramasser parmi ses vêtements.

— J’accepterai si vous me garantissez qu’elle obéira à mes règles, répondit-il. Je ne tiens pas à ce qu’elle aille raconter à qui voudra l’entendre qu’elle a été kidnappée et qu’il faut prévenir le duc de Lattimer.

— Et que comptez-vous faire de moi ? demanda-t-elle.

Graeme la considéra un instant. Avec la lueur du feu qui cernait de rouge les contours de sa chemise, elle ressemblait à une déesse celtique des temps anciens. Et ce, alors qu’elle était anglaise. Mais bon, sans doute son esprit s’égarait-il. Il manquait de sommeil, après tout.

— Vous, vous ne bougez pas d’ici tant que Hamish Paulk rôde dans les parages. Interprétez cela comme bon vous semble.

Elle le considéra d’un œil pensif.

— Gardez à l’esprit, lord Maxton, que ce ne sera pas toujours à vous qu’il reviendra de décider de mon lieu de résidence.

— Je ne l’oublie pas. Je n’oublie pas non plus que vous comptiez rendre à votre frère une visite surprise. Le duc de Lattimer ne vous attend pas, et il ne sait pas que vous avez disparu.

Elle fronça les sourcils.

— J’ai dit cela quand nous… quand je…

— C’était donc un mensonge ?

— Non.

— Alors attendez-vous que j’en tienne compte.

— Barbare.

— Princesse.

Elle battit des cils, visiblement surprise qu’il ait répondu à son insulte. Cependant, au lieu de riposter, elle enfila sa robe et noua le ruban qui ceignait la taille haute. Avant qu’elle ait pu fermer le bouton sur sa nuque, Graeme se leva.

— Laissez, je m’en charge.

— Je vous rappelle que vous êtes nu, dit Marjorie en prenant le temps de le détailler de la tête aux pieds avant de se retourner.

Il avait suffi que son regard se pose sur son sexe pour que celui-ci durcisse de nouveau.

— Diable, vous avez raison ! Il me semblait bien avoir senti passer un courant d’air dans mon dos.

Il prit son temps pour refermer le bouton, humant longuement son parfum. L’odeur des citrons ne lui avait encore jamais semblé aussi excitante.

Quand il eut terminé, il écarta ses longs cheveux de ses épaules. Il ne s’était jamais montré particulièrement délicat. La subtilité n’était certainement pas de mise avec ses frères, et les filles des Highlands avec qui il partageait occasionnellement son lit ne s’attendaient pas qu’il leur fasse la cour.

Marjorie non plus, mais c’était une lady jusqu’au bout des ongles. Il avait envie d’être doux avec elle, de la découvrir jusque dans les moindres détails, de passer de longues soirées devant la cheminée avec elle, de la trouver endormie au creux de ses bras à son réveil…

Graeme prit une longue inspiration. Bientôt, il se mettrait à écrire de la poésie pour elle et tâcherait de faire rimer entre eux des mots qu’il fuyait habituellement comme la peste !

Malédiction. Elle allait lui causer encore plus d’ennuis qu’il ne l’avait cru. S’il avait eu un tant soit peu de jugeote, il lui aurait rendu sa liberté sur-le-champ. Quant à la licence de mariage, il ferait bien de la brûler à l’instant où elle lui parviendrait.

— Je vais prendre le petit déjeuner et faire porter un plateau à Mme Giswell, annonça-t-elle.

— Je vous rejoindrai après lui avoir parlé, dit-il en posant la main sur son épaule. Vous devriez garder les cheveux lâchés.

— Pour qu’on me traite de femme légère alors qu’on accuse déjà mon frère d’avoir usurpé son titre ? répliqua-t-elle avant de s’écarter de lui.

Graeme ne voulait pas qu’elle quitte la pièce. Pas avant qu’il ait réussi à comprendre ce qui l’attirait tellement chez elle. Mais il s’obligea à rester immobile. Il lui avait déjà imposé assez de chaînes, tant réelles que virtuelles.

Elle posa la main sur la poignée de la porte, puis se tourna vers lui.

— Pourquoi ne portez-vous pas le kilt plus souvent ? demanda-t-elle en rosissant.

— Parce que le chef Maxwell et moi ne voyons pas les choses du même œil. Je suppose que c’est ma façon de m’opposer à lui.

Mais la manière qu’elle avait eue de le regarder ce matin lui donnait envie de porter plus souvent le tartan.

— Ah.

Elle se détourna de nouveau, ouvrit la porte, puis la referma brusquement et courut jusqu’à lui, ne s’arrêtant que pour encercler ses épaules de ses bras, se hisser sur la pointe des pieds et embrasser sa bouche avec passion. Elle quitta ensuite la pièce précipitamment, laissant la porte claquer violemment derrière elle.

11

— Je crois que si tu vois cela comme des objets plutôt que comme des nombres, ce sera plus simple.

Connell fronça les sourcils.

— De quoi diable parlez-vous ?

Marjorie réprima un sourire et attrapa un bocal rempli de petits cailloux plats polis par l’eau de la rivière.

— Poses-en cinq sur la table.

— Je sais compter jusqu’à cinq. Et je vous rappelle que vous vous faites seulement passer pour ma préceptrice.

— C’est vrai. Mais si quelqu’un te demandait ce que je t’ai appris, j’aimerais que tu puisses répondre sans avoir besoin de mentir.

— Bon, répondit le garçonnet d’un ton bougon. Mais je n’aime pas cela, je préfère vous le dire.

Marjorie se demanda si elle n’avait pas rejeté un peu trop vite l’idée de devenir gouvernante à l’issue de ses études. En seulement quelques jours, Connell s’était révélé bien plus intéressant que lady Sarah Jeffers, auprès de qui elle avait servi plus d’un an.

— Je comprends tout à fait. Pose cinq autres cailloux, maintenant, à l’écart des premiers.

Marjorie le regarda disposer sous sa directive quatre tas de cinq cailloux sur la table. Oui, Connell était infiniment plus drôle et vif d’esprit que lady Sarah. Et elle n’avait pas tardé à découvrir qu’il ne rechignait pas à raconter toutes sortes d’anecdotes sur son frère aîné, qu’à l’évidence il adorait.

— Voilà. J’ai posé vos satanés… pardon, vos chers cailloux sur la table. Et maintenant ?

— Combien font quatre fois cinq ?

— Je vous ai dit que je ne savais pas.

— Mais si, tu sais, répondit-elle.

Elle désigna un des tas de cailloux.

— Combien en comptes-tu, ici ?

— Cinq.

— Et là ? demanda-t-elle en désignant le tas voisin.

— Cinq, pour l’amour du Ciel. Et cinq et encore cinq.

— Rapproche deux tas. Combien y en a-t-il, maintenant ?

Connell remua les lèvres, comptant silencieusement les cailloux.

— Dix. À quoi cela sert-il de…

— Rapproche les deux autres tas.

Connell s’exécuta.

— Voilà. Il y en a dix aussi ; ne prenez pas la peine de me le demander.

— Je ne le ferai pas. À présent, rassemble les deux tas de dix pour qu’ils n’en forment plus qu’un. Combien y en a-t-il ?

— Dix et dix font vingt. Je ne suis pas un bébé.

— Sépare de nouveau les cailloux en quatre tas égaux. Combien en comptes-tu dans chaque tas ?

— Cinq. Pensiez-vous que j’avais oublié ?

— Non. Combien font quatre fois cinq tas de cinq cailloux ?

Connell baissa les yeux sur les pierres puis les releva vers elle.

— Cela fait vingt. Comment avez-vous fait ?

Marjorie gloussa.

— Bravo, Connell. Moi, je n’ai rien fait. C’est toi qui as trouvé.

Tandis qu’elle parlait, elle sentit ses poils se dresser sur ses bras. Elle tourna la tête et découvrit Graeme qui l’observait depuis le pas de la porte. Une vague de chaleur la traversa, aussi délicieuse qu’une brise d’été.

Elle n’était même pas certaine de l’apprécier. Il lui inspirait du désir, elle ne pouvait le nier – d’autant qu’il avait remis son kilt et qu’elle savait désormais ce qui se trouvait en dessous. Et il fallait reconnaître qu’il était loin d’être dépourvu de qualités. Pour commencer, il avait la beauté du diable, avec cette crinière indisciplinée et cette grâce féline qui le faisait ressembler à un lion en chasse. Et comme si cela ne suffisait pas, il assumait l’éducation de ses trois jeunes frères et la responsabilité de dizaines de familles disséminées un peu partout dans les vallées et les villages des alentours.

Mais il la retenait aussi prisonnière, il refusait de lui laisser quitter le manoir, et sa dame de compagnie était toujours enfermée dans une chambre, à l’étage. L’explication la plus plausible à son attirance pour lui était qu’elle avait tout simplement perdu la raison. Si elle acceptait cette idée, elle pourrait suivre son instinct et coucher avec lui chaque fois que l’occasion se présenterait. Les femmes folles ne commettaient-elles pas des folies ?

— Graeme ! s’exclama Connell en apercevant son frère. Je sais multiplier, maintenant !

— Je vois cela. Garde ces cailloux à portée de main, ils te seront encore utiles. Continue tes exercices, il faut que je m’entretienne un instant avec Marjorie.

Abandonnant Connell à ses cailloux, elle se leva et rejoignit Graeme dans le couloir.

— Avez-vous reconsidéré les conditions de détention de Mme Giswell ? lui demanda-t-elle.

— C’est pour cela que je suis ici. Elle a exigé de vous voir, puis elle m’a tourné le dos. Elle refuse de me parler. Et elle se révèle infiniment meilleure que vous au jeu du silence.

Marjorie s’autorisa un bref sourire.

— Elle vous bat froid. C’est la plus grande manifestation de dédain qu’une dame puisse infliger à un gentleman.

Il haussa les sourcils.

— Vous ne m’avez pas battu froid, releva-t-il. Je me souviens d’une gifle brûlante, en revanche.

— Un tel geste est indigne d’une dame, répondit-elle. Et, quoi qu’il en soit, c’est à vous qu’il faut imputer mon écart de comportement.

Son sourire la troubla délicieusement.

— Je veux bien accepter cette responsabilité.

Le désir la gagna, bienvenu et entêtant. Mais elle était toujours prisonnière et, tant que cela ne changerait pas, elle ne pourrait pas être certaine qu’elle coopérait de son plein gré.

— Vous battre froid vous apprendrait peut-être les bonnes manières, monsieur, dit-elle avec un petit reniflement de mépris en le précédant dans l’escalier.

Graeme l’attrapa par le coude et la fit pivoter vers lui. Comme elle se tenait une marche au-dessus de lui, leurs yeux étaient pour une fois au même niveau.

— Vous pouvez me tourner le dos, mais ne m’infligez pas votre silence, mo boireann leòmhann. J’aime le son de votre voix, ajouta-t-il avant de l’embrasser.

Ses baisers semblaient plus enivrants encore, maintenant qu’elle savait à quoi ils menaient, comme l’arôme entêtant d’un excellent cognac ou du chocolat fondu. Le toucher lui donnait envie d’oublier ce qu’il lui avait infligé ou de lui trouver des excuses pour justifier son comportement.

Elle se laissa gagner par l’enchantement de l’instant, mais il s’écarta légèrement d’elle.

— Bien sûr, il y a des moments où votre silence me convient aussi, murmura-t-il, une lueur de malice dansant dans ses yeux gris lorsqu’il sourit.

— Quelle arrogance, murmura-t-elle en retour avant de se retourner pour se dépêcher de gravir les marches sans qu’il puisse voir son sourire.

Elle s’arrêta devant la chambre de sa dame de compagnie et mit un point d’honneur à frapper à la porte.

— Cet odieux Highlander est-il avec vous ?

— Oui, mais il a accepté de patienter dans le couloir, répondit-elle en décochant un coup d’œil d’avertissement à Graeme.

— Le Ciel soit loué. Entrez, ma chère, je vous en prie.

Graeme tira la clé de sa poche.

— Si vous avez l’intention de la convaincre de ne pas causer d’ennuis, faites vite, murmura-t-il. Je dois retrouver le père Michael dans un quart d’heure. Ewen Sturgeon et Kitty Howard – deux de mes gens – veulent obtenir la permission de se marier.

— Votre permission ?

— Oui. Je suis leur chef de tribu. Je dois approuver tous les mariages célébrés sur mes terres.

— Vous est-il déjà arrivé de refuser cette permission ?

— Une seule fois.

Plutôt que de développer, il soutint son regard comme s’il la mettait au défi de poursuivre une discussion sur le mariage en sa présence.

— Êtes-vous autorisé à approuver votre propre mariage ou bien cette décision incombe-t-elle à Dunncraigh ? Je vous pose cette question parce que cela aurait pu contrarier votre projet de m’épouser.

— C’est à lui qu’il revient d’approuver mon mariage, en effet, répondit-il d’un ton tranquille. Mais cela n’aurait pas pu contrarier mon projet puisque celui-ci consistait essentiellement à le défier.

Marjorie fit la grimace.

— Vous êtes insupportable.

À vrai dire, elle était plutôt rassurée de voir qu’il n’avait pas l’air fâché par son refus de l’épouser. Elle ne voulait pas penser à lui comme à un ennemi. Quelqu’un avec qui elle pouvait se disputer, oui. Mais pas quelqu’un qui lui déplaisait. Tout cela était affreusement compliqué, et ses amis bien éduqués auraient été monstrueusement choqués s’ils avaient su ce qu’elle avait fait, et avec qui. Alors que Marjorie, elle, ne songeait qu’à recommencer.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-il.

Elle chassa ses troublantes pensées.

— Aux kilts, répondit-elle, ne mentant qu’à demi.

Elle prit la précaution de récupérer la clé une fois qu’il eut ouvert, afin qu’il ne puisse pas l’enfermer avec Mme Giswell, et entra dans la chambre.

La dame de compagnie avait placé sa chaise dos à la porte, mais après un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que Graeme était bien resté dans le couloir, elle se leva et se tourna vers Marjorie.

— Je suis heureuse que cet homme vous ait autorisée à me revoir, dit-elle. Après mon refus de céder aux demandes qu’il m’a faites, je n’étais pas certaine qu’il le ferait.

— Je crois que lord Maxton ne se soucie que de la sécurité de ses frères, répondit Marjorie. Si vous lui promettez de ne pas chercher à vous enfuir et de n’adresser la parole qu’aux résidents et au personnel de cette maison, je suis sûre qu’il vous détachera et vous autorisera à quitter cette chambre.

— Il se ferait moins de souci pour ses frères s’il ne leur avait pas appris à kidnapper des jeunes femmes bien nées. Et il n’aurait pas dû me saucissonner dans cette couverture et me jeter sur son épaule comme un vulgaire sac de pommes de terre.

— Je suis d’accord. Une dame ne s’y serait jamais prise de cette façon. Elle se serait au moins efforcée d’avoir une conversation avec vous avant de se résigner à vous kidnapper.

— S’il avait tenté d’engager une discussion, je l’aurais certainement écouté et j’aurais pu dire à Wolstanton et à Stevens de rester à l’auberge pendant que je venais vous voir ici. J’aurais pu proposer une solution diplomatique, alors que là, je ne sais même pas ce qu’ils vont faire.

— Nous ne pouvons rien changer à cela, répondit Marjorie. Croyez-moi, madame Giswell, vous avez tout intérêt à accepter ce que vous propose le vicomte. Si vous promettez de ne pas aller crier sur les toits que je suis la sœur du duc de Lattimer et que nous avons besoin d’aide, lord Maxton vous laissera aller et venir à votre guise.

Il n’avait jamais rien promis de tel, mais comme il ne faisait pas irruption dans la chambre pour la contredire, elle considéra cela comme un consentement de sa part.

— Vous êtes retenue captive dans la maison d’un barbare des Highlands, objecta Mme Giswell, et vous m’avez engagée pour vous aider à être acceptée par vos pairs dans la bonne société. Je ne puis imaginer deux choses plus opposées. Que suis-je donc censée faire ?

— Soyez patiente, répondit Marjorie. Et profitez-en pour civiliser les barbares.

Mme Giswell fit la grimace, mais finit par hocher la tête.

— Très bien. J’accepte. Je resterai dans la maison et ne révélerai votre identité à personne. Je ne l’ai d’ailleurs jamais fait depuis que nous sommes ici.

— Et je vous en remercie sincèrement, madame Giswell. Je reviens dans un instant.

Elle ressortit de la chambre. Graeme se tenait adossé au mur situé face à la porte, la tête baissée, les bras croisés sur le torse.

— Je n’ai jamais promis cela, murmura-t-il en levant les yeux vers elle.

— Elle a accepté vos conditions, vous pouvez bien accepter celle-là. Donnez-moi la clé de sa chaîne.

— Vous avez un réel talent pour la diplomatie, Marjorie.

— Merci, répondit-elle en tendant la main vers lui.

— Et vous êtes aussi impitoyable, ajouta-t-il en plaçant la clé dans sa main avec un soupir exagéré. Vous savez que je vous fais confiance au sujet de la sécurité de mes frères.

— Je comprends, acquiesça Marjorie en hochant la tête.

— Si vous en aviez l’occasion, vous vous enfuiriez sans hésiter une seconde, n’est-ce pas ?

Un geôlier pouvait difficilement espérer que sa prisonnière réponde franchement à cette question, mais la prisonnière trouva plus difficile d’y répondre ce jour-là que quelques jours plus tôt.

— Pas sans hésiter, non, murmura-t-elle avant de retourner dans la chambre pour délivrer Mme Giswell de ses chaînes.

— Ranald l’aubergiste dit que les deux Anglais qui sont encore là ont descendu un demi-tonneau de rhum hier et qu’aujourd’hui, ils n’ont quitté la chambre que pour manger et pisser. Je ne crois pas qu’ils aient l’intention d’aller où que ce soit.

— Je te remercie d’être allé jusqu’à Sheiling à ma place, dit Graeme en tapotant le flanc de Clootie avant que son garçon d’écurie ne le rentre dans l’écurie.

— Il fallait que je porte une bride à réparer, de toute façon, répondit Johnny. Mais je n’ai pas pu trouver le forgeron. D’après Ranald, Robert Polk bat la campagne depuis deux jours en appelant une femme du nom d’Hortensia. Sean Moss dit que c’est plutôt un nom de vache et que Rob a perdu la boule, ajouta le valet en souriant.

Hortensia ressemblait plutôt à un prénom anglais. Et comme ce n’était pas celui de Marjorie, cela réduisait considérablement le champ des suspects. Certes, cela augurait de nouveaux problèmes, mais Graeme ne put s’empêcher de trouver amusant qu’un homme aussi peu commode et rétif au mariage que Robert Polk ait pu s’enticher d’une respectable dame anglaise d’âge mûr.

Mais n’était-il pas lui-même un célibataire endurci qui s’était entiché d’une lady anglaise ? Et avait-il plus de chances que Rob d’intéresser celle-ci ? La belle et récente héritière rêvait d’être acceptée par l’aristocratie anglaise, et Graeme incarnait à peu près l’exact opposé de ce à quoi elle aspirait.

Cela n’aurait dû avoir aucune importance, puisqu’il avait décidé de se débarrasser d’elle dès qu’il pourrait le faire en toute sécurité. Mais elle lui avait aussi donné sa parole qu’elle ne mentionnerait pas le nom des Maxton dans le cadre de ses explications au sujet de sa disparition, et il la croyait. Désormais, s’il la gardait au manoir, c’était parce qu’il voulait l’avoir près de lui. Et il refusait de réfléchir à ce que cela pouvait signifier.

Le rire de Marjorie s’éleva à l’intérieur de la maison, et celui de Connell vint s’y mêler. Depuis des années, l’ambiance du manoir était chaotique, sauvage et à dominante très masculine. Marjorie semblait apprécier ce chaos et, malgré les circonstances de son arrivée, elle avait apporté chez eux une paix et une sérénité qui emplissaient la maison d’une chaleur inattendue. Elle lui insufflait un sentiment de satisfaction doublé… d’excitation. Il n’avait encore jamais rien connu de tel. C’était addictif. Il avait besoin d’elle. Il ne pouvait plus se passer d’elle. Mais il préférait continuer à se raconter que c’était parce qu’il aimait coucher avec elle, et rien d’autre. Rien d’autre n’était possible entre eux.

— Lord Maxton, dit Cowen, on m’a chargé de vous dire que le jeune Connell requérait une audience auprès de vous, à votre convenance.

— Voilà qui est joliment tourné.

Le majordome rougit.

— C’est ainsi que le jeune maître l’a formulé, et il tenait à ce que je vous répète ses propos mot pour mot.

— Tout cela me semble extrêmement convenable. Lady Marjorie se trouvait-elle dans les parages quand cette conversation a eu lieu ?

— Oh oui.

Évidemment.

— Je m’en vais donc le recevoir dès à présent. Saurais-tu où se trouve Mme Giswell ? J’aimerais requérir une audience auprès d’elle, à sa conven…

— Pour l’amour du Ciel, milord, je vous en prie, pas cela ! Toutes ces formules de politesse alambiquées me rendent chèvre !

— Tu es un homme selon mon cœur, Cowen, gloussa Graeme. Contente-toi d’aller me la chercher, veux-tu ?

Le rire ininterrompu de Marjorie et de Connell le conduisit jusqu’à la chambre de son plus jeune frère, située au premier étage. La porte était ouverte mais, étant donné la formalité de la requête, il préféra frapper avant d’entrer.

— Tu as demandé à me voir, poussin ?

Son frère et Marjorie étaient assis par terre, occupés à faire entrer dans un panier d’osier des lapereaux dont il était censé ignorer l’existence. Connell se leva et redressa le dos.

— Oui, je souhaitais te voir.

— Eh bien, me voici.

Son petit frère baissa les yeux et prit une longue inspiration.

— Tu assumes la responsabilité de Garaidh nan Leòmhann, et il est naturel que tu sois informé de ce qui se passe sous ton propre toit. J’ai donc le devoir de te dire que j’ai recueilli trois bébés lapins après qu’un faucon s’est emparé de leur maman. Ils s’appellent Fluff, Gray et Hop, et même si tu as dit que nous avions assez d’animaux à la maison, j’aimerais les garder. Ils sont très gentils, et Daisy et Pete n’ont pas encore essayé de les manger. Et les chats les prennent pour des chats. Je les éduque de façon qu’ils restent tous amis entre eux.

Agenouillée derrière lui, Marjorie, qui avait silencieusement articulé tout le discours du garçon, arborait une expression très fière. Elle portait la première robe qu’il avait dénichée pour elle, la bleu pâle. Il fallait absolument qu’il lui en trouve d’autres. Une dame ne pouvait pas se contenter de deux robes. Et il aimait tant les lui enlever.

— Graeme ? fit Connell. Ils sont trop petits pour survivre seuls et Brendan a dit que si tu apprenais leur existence, tu les donnerais à Mme Woring pour qu’elle en fasse un civet ! ajouta-t-il, les yeux embués de larmes.

— Je t’avais interdit d’adopter d’autres animaux, Connell, répondit-il lentement. Mais je reconnais que tu n’as pas eu le choix avec ce faucon qui a emporté la maman lapin. Ils peuvent rester ici. Garde cependant à l’esprit que les renards et les chats peuvent oublier qu’ils sont censés s’entendre avec eux.

Le garçon se mit à bondir sur place.

— Maintenant que tu es au courant et que j’ai ta permission, je peux construire un clapier pour qu’ils soient à l’abri.

— D’accord. Tu demanderas à Johnny de t’aider. Et je dirai aussi à Brendan de te donner un coup de main pour lui apprendre à raconter des bêtises. Je te remercie, Connell.

— De quoi donc ?

— De m’avoir informé de la présence des lapins.

Le visage de son frère se fendit d’un large sourire.

— C’est moi qui te remercie, Graeme. Je ne pouvais vraiment pas les laisser dans la lande sans leur maman, tu sais.

— Je sais bien, répondit Graeme en lui tirant le lobe de l’oreille. Allez, file avec tes lapins, maintenant.

Connell quitta la pièce muni de son panier, et Graeme s’agenouilla devant Marjorie.

— Comment avez-vous réussi à le convaincre de me confier son plus cher secret ? demanda-t-il.

— Cela n’a pas été très difficile. Je crois qu’il avait envie de vous le dire, mais qu’il ne savait pas comment s’y prendre, répondit-elle en glissant la main sous son kilt pour la poser sur son genou. Il avait très peur que vous ne les trouviez et que vous ne les remettiez en liberté.

— Non. Je n’ai peut-être pas beaucoup d’éducation, mais je comprends qu’un petit garçon qui n’a jamais connu sa mère puisse avoir besoin de recueillir les animaux qui ont perdu la leur. Tous les animaux qui vivent sous ce toit sont orphelins – et je fais partie du lot.

— Je suis moi aussi orpheline. Gabriel et moi avons perdu nos parents quand il avait dix-sept ans et moi huit. Il est presque aussitôt entré dans l’armée, et sa solde a servi à payer mes études.

— Vous aviez l’âge que Connell a aujourd’hui quand vous êtes entrée au pensionnat ? s’étonna Graeme, qui ne pouvait imaginer un seul instant séparer son petit frère du reste de la fratrie.

— Nous ne pouvions pas garder la maison de nos parents. Une fois leurs dettes payées, il restait à peine de quoi régler la commission de soldat de Gabriel et un semestre de pensionnat. Si mon frère n’avait pas pris cette décision, qui sait où j’en serais aujourd’hui ?

— Et vous ne croyez pas que cela aurait toujours mieux valu qu’être kidnappée par trois ahuris et retenue prisonnière dans un vieux manoir des Highlands ?

— Étant donné que je suis en vie, je dirai que non, répondit-elle avec un grand sourire.

Graeme se pencha en avant, appuyant le poids de son corps sur ses phalanges repliées, et l’embrassa. Elle prit son visage entre ses mains et lui rendit son baiser. Le temps parut ralentir, les bruits de la maison s’estompèrent, et Graeme aurait pu jurer que la lumière du soleil transperçait les nuages pour éclairer la campagne.

Mais la porte était restée grande ouverte, et malgré l’envie qu’il avait de prolonger cet instant comme il l’aurait fait avec n’importe qui d’autre que cette jeune lady obsédée par les convenances, il se redressa, se releva et lui tendit la main pour l’aider à faire de même.

— Vous ne parlez jamais de votre père, dit-elle. Puis-je me permettre de vous demander ce qui lui est arrivé ?

Graeme préférait ne pas penser à cela mais, qu’il le veuille ou non, l’acte de son père avait changé toute sa vie.

— Ma mère est morte en couches à la naissance de Connell, répondit-il. Mon père, Brian Maxton, était fou d’elle. Deux jours après sa mort, il est allé jusqu’à la rivière et s’est tiré une balle dans la tête.

— Oh, souffla Marjorie en écarquillant ses yeux bleus.

— Et ne venez pas me dire que c’est romantique, ajouta-t-il – il avait l’habitude d’entendre ce murmure dans la bouche des filles des environs. Il a laissé trois garçons de moins de dix ans complètement orphelins.

— Vous m’avez fait demander, lord Maxton ? s’enquit alors la voix nette et précise de Mme Giswell depuis le seuil de la chambre.

Marjorie, qui s’apprêtait à poser la main sur la joue de Graeme, laissa celle-ci retomber le long de son corps, et il carra les épaules.

— En effet, dit-il en se tournant vers la dame de compagnie et en s’obligeant à prendre une expression parfaitement neutre.

Elle avait des cheveux grisonnants strictement retenus en chignon, un regard vert et acéré et une petite bouche qu’elle pinçait d’un air légèrement désapprobateur tandis qu’elle l’observait. Elle avait aussi une poitrine généreuse, assez ample et ferme pour qu’on puisse avoir l’idée de poser dessus un plateau en équilibre. À partir de là, sa silhouette ne formait plus qu’une ligne droite, l’ensemble étant soutenu par une paire de jambes robustes.

— J’insiste pour que vous cessiez de me détailler du regard, monsieur, déclara-t-elle en croisant les mains devant sa poitrine.

— Je ne faisais rien de tel ! protesta Graeme avant d’émettre une toux gênée. Bien. On m’a rapporté que le forgeron de Sheiling recherchait depuis deux jours une femme répondant au nom d’Hortensia. Il l’appelle partout à tue-tête, m’a-t-on dit.

Les joues de la dame de compagnie devinrent écarlates.

— Je n’ai rien fait pour encourager un tel comportement, assura-t-elle d’une voix qui frisait le glapissement, tout en agitant les deux mains devant ses joues pour s’éventer.

— Son comportement risque toutefois de soulever des questions.

— Ne me dites pas que vous avez l’intention de le kidnapper, je vous en supplie, intervint Marjorie, ne plaisantant visiblement qu’à moitié.

— Que suggérez-vous que je fasse, dans ce cas ? Que je le tue ? Que je l’invite à prendre le thé ?

Marjorie le gratifia d’une grimace, puis se tourna vers Mme Giswell.

— Cet homme est-il… digne de confiance, selon vous ?

— Je… Comment voulez-vous que je le sache ?

— Madame Giswell, la sécurité de trois enfants est ici en jeu, fit-elle observer d’un ton sentencieux qui donna envie à Graeme de l’embrasser de nouveau.

— Ô mon Dieu, soupira la dame de compagnie en se laissant tomber sur une chaise. Oui, je pense qu’on peut lui confier la vérité. Mais pas si vous le kidnappez.

— Parfait, déclara Marjorie en regardant de nouveau Graeme. Vous pouvez l’inviter à prendre le thé.

— Mais certainement, railla Graeme, avec des biscuits. Le forgeron trouvera cela parfaitement naturel.

Ah, ces femmes ! L’une d’elles avait des idées acceptables, mais toutes deux étaient parfaitement anglaises.

— Je lui demanderai de venir sous prétexte de vérifier les fers des chevaux. Vous pourrez vous entretenir avec lui au petit salon. Et tâchez de vous montrer convaincante. Je ne sais pas si les chaînes pourraient retenir ses jambes de colosse.

— Louées soient les chevilles épaisses de M. Polk, dans ce cas, répliqua la dame de compagnie d’un ton pincé avant de quitter la pièce en compagnie de Marjorie.

Graeme poussa un long soupir. Quand les complications s’amoncelaient sur des piles de mensonges, on pouvait être certain que les problèmes n’étaient plus très loin. Et comme si cela ne suffisait pas, au lieu de chercher le moyen de faire quitter la vallée à Marjorie Forrester, il faisait tout son possible pour qu’elle reste.

12

Graeme retrouva Polk à l’écurie. La barbe brune du forgeron lui parut plus broussailleuse que jamais, et son éternel sourire avait cédé la place à un sinistre froncement de sourcils.

— Lord Maxton, le salua-t-il d’un ton brusque. Vous avez donc besoin de faire ferrer vos chevaux ? Je vais m’occuper d’eux, mais je ne vous cache pas que j’ai d’autres soucis en tête.

Tous deux étaient approximativement de la même taille, mais les épaules du forgeron, ainsi que tout le reste de sa personne, avaient été sculptées par des années de maniement du marteau sur l’enclume. Graeme n’avait jamais envisagé de se battre contre lui, mais ce jour était peut-être arrivé. La chose promettait d’être intéressante…

— Viens avec moi dans la maison, dit-il.

— Votre cheval est dans la maison ? demanda Rob en haussant les sourcils.

— Non. Mais je voudrais te parler.

— Je suis là. Je ne suis pas fait pour les grandes maisons.

Graeme recula d’un pas sur le sol boueux de l’écurie, cherchant à attirer le forgeron dehors avant qu’ils n’effraient les bêtes.

— J’ai quelque chose à te dire, Rob. Tu dois m’écouter jusqu’au bout et ce que je vais te dire devra rester entre nous. D’accord ?

Robert le suivit à l’extérieur en tirant sur sa barbe.

— Je sais me taire. Vous avez ma parole, milord.

— Bien. Tu sais que Dunncraigh et moi ne sommes pas précisément amis.

— Je sais, oui. Et je ne peux pas vous le reprocher, je pense la même chose que vous à son sujet.

— Je t’en remercie. L’autre jour, mes frères ont entendu ma querelle avec le chef Maxwell. Et, quelques jours plus tard, au Cracked Hearth, ils ont compris que la jeune femme anglaise qui venait d’arriver était la sœur du duc de Lattimer.

L’expression vaguement impatiente du forgeron disparut.

— La nièce d’Hortensia est la sœur de Lattimer ? Pourquoi ne me l’a-t-elle pas…

— Hortensia n’est pas la tante de lady Marjorie, l’interrompit Graeme. Elle est sa dame de compagnie. Quand mes frères ont kidnappé lady Marjorie, Mme Giswell n’a pas voulu claironner qu’ils détenaient un otage d’aussi grande valeur.

— Elle a sans doute bien fait, je suppose, mais elle aurait dû me dire la vérité, déclara Rob en tournant les yeux vers le manoir. Attendez un peu… Êtes-vous en train de me dire que Marjorie est ici depuis le début ?

— Oui. Je ne voulais pas que mes frères se fassent arrêter pour son enlèvement, répondit Graeme avant de prendre une inspiration, comme pour rassembler son courage. Et quand le père Michael a appris qu’elle était ici, je n’ai pas voulu courir le risque que Mme Giswell le découvre. J’ai donc dû… la faire venir ici.

— Vous l’avez fait venir ici, répéta lentement le forgeron. Et elle n’a pas pris la peine de me laisser un message pour me dire où elle allait. Les deux Anglais ont eu un message, mais moi, rien du tout.

En fait, le message qu’avaient trouvé le cocher et le laquais n’était pas de la main de Mme Giswell, mais cela ne regardait pas le forgeron.

— Disons que je ne lui ai pas vraiment demandé la permission.

— Vous… Oh, vous l’avez kidnappée. Comme vos frères avec la demoiselle.

— Je…

— J’ai cru qu’elle en avait assez qu’un rustaud dans mon genre la suive partout. Comment va-t-elle ? ajouta soudain Rob. Parce que vous avez beau être mon chef de tribu, si vous lui avez fait du mal, je vous jure que vous allez le regretter.

— Je pourrais t’assurer qu’elle va bien, mais je crois qu’il vaut mieux que tu le constates par toi-même.

— Ah, je veux bien, oui.

Jusque-là, les choses s’étaient bien mieux passées que Graeme ne l’avait craint. Il conduisit le forgeron au petit salon, où se tenaient les deux Anglaises, et recula quand le colosse encercla de ses bras la respectable et robuste Mme Giswell pour la soulever en l’air.

— Comment vous portez-vous, ma belle ? Je croyais que vous étiez partie chercher votre nièce de votre côté et que vous vous étiez perdue. Votre cocher m’a dit que vous étiez repartie, mais vous ne m’aviez pas laissé de message. Je vous ai cherchée partout.

— Juste Ciel ! Reposez-moi par terre, Rob !

— Je lui ai expliqué la situation, annonça Graeme depuis le seuil. À partir de maintenant, je vous fais confiance à tous les trois.

Le forgeron et la dame de compagnie pouvaient-ils avoir un avenir ensemble ? Il l’espérait, car ils semblaient sincèrement épris l’un de l’autre. Et, pour autant qu’il sache, rien ni personne ne pouvait s’opposer à cette union, excepté le fait qu’il était écossais et qu’elle était anglaise.

Une main se posa sur son bras.

— Merci, dit Marjorie. Je sais qu’il vous en a coûté de mettre M. Polk dans le secret.

— Si vous me demandez d’exaucer l’un de vos souhaits, ma belle, rien ne peut m’arrêter.

— Vous n’avez pas voulu me laisser partir, lui rappela-t-elle.

— C’est parce que votre présence ici est la seule chose que je souhaite, marmonna-t-il en regagnant le hall.

Des tentes et des tables pour la fête de Samhain devaient arriver ce jour-là, et ils avaient des planches de bois à disposer sur le sol de la prairie qui jouxtait le manoir. Cela lui avait fourni un prétexte pour éloigner Brendan de leurs « invitées », mais Graeme allait devoir avoir une sérieuse conversation avec son frère.

Une main saisit la sienne.

— Que venez-vous de dire ? demanda Marjorie.

— J’ai dit que je vous accordais ce que vous souhaitiez, répondit-il en se tournant vers elle. Voulez-vous m’accompagner dans la prairie ? Je dois superviser les préparatifs de la fête.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma et ses yeux s’agrandirent légèrement.

— Évidemment que je le veux ! Voilà des jours que je rêve de sortir. Mais si je me montre, cela ne risque-t-il pas de mettre vos frères en danger ?

— Sur mes terres, tout le monde sait désormais que j’ai engagé une gouvernante anglaise. Et si vous ne dites pas vous appeler autrement que Marjorie Giswell, vous n’éveillerez qu’une curiosité modérée.

— Une curiosité modérée ? répéta-t-elle. Ma foi, ce sera un agréable changement, déclara-t-elle en acceptant le bras qu’il lui offrait pour sortir du manoir et s’engager dans l’allée.

Quand elle s’arrêta pour se retourner et regarder la maison, Graeme l’imita et ne prit conscience qu’après un moment que c’était la première fois qu’elle la voyait de l’extérieur. Il en vint à regarder le manoir d’un œil nouveau. Des pierres gris pâle, un rosier grimpant le long d’un treillis près de la fenêtre du grand salon, un étage et un grenier – la bâtisse avait clairement connu des jours meilleurs. Quelques siècles auparavant. Elle offrait un aspect vraiment fatigué.

— Elle ne paie pas de mine, dit-il, mais elle a une âme.

Une âme plus chaleureuse et compatissante depuis l’arrivée de Marjorie, mais il ne pouvait tout de même pas lui dire cela.

— J’imagine un dragon nichant sur le toit, répondit-elle. Un dragon de taille moyenne, disparaissant à demi dans le brouillard.

Graeme ne s’était absolument pas attendu à cette réponse.

— Des dragons ?

— Juste un. Quand j’étais petite, je croyais que les dragons vivaient dans les Highlands. Cette maison forme un décor parfait pour un dragon. Elle a quelque chose de… magique, vous êtes bien forcé de le reconnaître.

Graeme considéra de nouveau le manoir qui l’avait vu naître. Magique ? Cela tenait peut-être au nombre d’événements totalement dénués de magie qui s’étaient déroulés là, mais il n’y voyait aucune magie.

— Je suis heureux que vous la voyiez de cette façon, dit-il au bout d’un moment. On m’a raconté qu’elle avait plus fière allure autrefois.

Marjorie voulut ensuite visiter l’écurie et connaître le nom des deux chevaux de selle et des chevaux de trait qui se trouvaient là, puis Graeme la conduisit jusqu’à la rive de la Douchary. À l’endroit où le lit de la rivière s’élargissait, son cours ralentissait et l’eau avait gelé sur une dizaine de centimètres, le long de la rive. Petit à petit, le ruban d’eau vive deviendrait de plus en plus étroit et, en janvier, il faudrait briser la glace au marteau pour avoir de l’eau fraîche.

— Je ne m’attendais pas à voir autant d’arbres dans les Highlands, dit-elle en considérant les rangées de bouleaux et d’eucalyptus qui bordaient la rivière.

— Là où le vent ne parvient pas à s’engouffrer, les arbres s’enracinent profondément dans le sol et s’élèvent aussi haut qu’ils le peuvent. Mes ancêtres ont construit le manoir sur cette rive-ci parce que le vent empêche les arbres de pousser. Les Highlanders préfèrent voir qui vient leur rendre visite.

— C’est très joli, dit-elle en lâchant son bras pour frotter ses avant-bras.

Pour la chair délicate d’une Anglaise, le froid devait être mordant. Graeme ôta sa veste et en drapa les épaules de Marjorie.

— Il faut que je vous trouve des vêtements plus chauds.

— Je sais bien manier l’aiguille, je pourrais arranger les robes que vous avez ici. Mais j’ai vu que vous aviez kidnappé la malle de Mme Giswell en même temps qu’elle, aussi je vous suggère de retourner à l’auberge et d’en faire autant avec la mienne.

— Je crois que c’est ce que je vais faire, en effet, répondit-il.

— Graeme ! appela la voix de Connell depuis l’écurie. Honker est sorti ! Il faut le rattraper avant qu’il ne se fasse manger par un chat sauvage, cria le garçon en descendant vers la prairie.

— Honker ? demanda Marjorie.

— Le jars de Connell. Il vit dans l’écurie.

Marjorie rassembla ses jupes et se mit à courir derrière Graeme, qui s’était élancé à la rencontre de son frère, mais elle ne parvint pas à le rattraper. Arrivée à mi-hauteur de la colline, elle s’arrêta soudain. Qu’était-elle donc en train de faire ? Graeme avait beau dire qu’il tenait à assurer sa sécurité ainsi que celle de ses frères, Marjorie n’en demeurait pas moins sa prisonnière. Et la liberté se trouvait juste de l’autre côté de l’impressionnante rivière…

Cette pensée avait à peine eu le temps de se former dans l’esprit de Marjorie qu’elle sut qu’elle ne s’échapperait pas. Elle avait désormais une vague idée de l’endroit où elle se trouvait, mais elle ne se sentait pas prête à crapahuter dans les Highlands. Et surtout… elle ne voulait pas partir. Elle avait envie de rester, au moins jusqu’à ce qu’elle ait compris ce qui l’attirait chez cet homme, ce barbare qui semblait prendre un malin plaisir à contourner les règles et qui l’incitait à en faire autant. Jusqu’à ce qu’elle ait réussi à le chasser de ses pensées et qu’elle ait envie de retrouver son élégante maison de Mayfair.

Haletante, elle reprit sa course et parvint au sommet de la colline. La prairie s’étendait devant elle. Des planches de bois ainsi que des rouleaux de toile de tente y étaient entassés, et une vingtaine d’hommes étaient occupés à délimiter l’espace avec des piquets et des cordes.

Au milieu de tout ce remue-ménage, une grande oie cendrée battait des ailes et cacardait, empêchant Connell, Graeme ou qui que ce soit d’autre de l’approcher. Elle reconnut Brendan, qui plongea sur le jars sans succès et se retrouva emmêlé dans une corde. Graeme, superbe avec sa chemise de lin blanc, son kilt et ses grosses bottes de travail, n’obtint pas un meilleur résultat. Quant à Connell, il avait beau agiter les bras et pousser des cris, il semblait plus excité qu’inquiet.

Finalement, Graeme fit un bond de côté, referma les bras autour du volatile et roula plusieurs fois sur lui-même avant de s’immobiliser. Marjorie plaqua les mains sur sa bouche pour s’empêcher de rire quand Connell battit des bras comme s’il avait des ailes et s’écroula à côté de son frère.

— Bien joué ! lança-t-elle en applaudissant tandis qu’elle les rejoignait.

— S’il comprend un jour comment on fait pour voler, ce sera terminé, déclara Graeme avec un grand sourire.

— Il ne peut pas voler, dit Connell. Un chat sauvage lui a abîmé l’aile quand il était petit.

Marjorie observa Honker et vit que son aile présentait en en effet une longue bande dépourvue de plumes. Un autre orphelin que Connell avait secouru. Une autre âme perdue que Graeme avait acceptée sous son toit.

Connell s’assit et prit sa main pour l’inciter à s’installer dans l’herbe à côté de Graeme.

— Vous pouvez le caresser, Marjorie. Il est très gentil. Mais il aime courir dans la prairie.

Graeme tenait toujours le jars serré contre sa poitrine. Marjorie tendit la main et effleura du bout des doigts les plumes soyeuses du poitrail du volatile. Il tourna la tête, l’observa de son petit œil noir et luisant, puis ploya le cou de façon à placer sa tête sous sa main.

— Honker vous aime bien, déclara Connell. N’est-ce pas qu’il est gentil ?

— Il est très doux.

— Et très malin, ajouta Graeme. Allons, dépêchons-nous de le ramener à l’écurie avant de nous faire chasser de la prairie par ceux qui y travaillent.

Une main se tendit vers Marjorie pour l’aider à se relever. Elle l’attrapa et, une fois debout, se retrouva nez à nez avec Brendan.

— Merci, dit-elle.

Il soutint son regard un instant.

— Nous ne vous trouvons pas tous aussi charmante que Graeme, murmura-t-il en coulant un regard oblique vers son frère avant de s’éloigner.

— Brendan ! appela Graeme en se levant. Que vient-il de vous dire ?

Sans attendre la réponse de Marjorie, il lui fourra le jars dans les bras, rattrapa son frère et referma son poing sur sa chemise pour le ramener devant elle.

— Excuse-toi, Brendan. Quoi que tu aies dit.

Marjorie plaqua un demi-sourire sur ses lèvres et secoua la tête.

— Il a dit que vous me trouviez charmante.

C’était vrai – et la partie qu’elle omettait ne regardait qu’elle et Brendan.

— Il n’a pas à s’excuser de cela, ajouta-t-elle.

Brendan lui décocha un coup d’œil, puis détourna le regard.

— Alors, tu es content, gros malin ? grommela-t-il en se dégageant de l’étreinte de Graeme avant de s’éloigner de nouveau.

— C’est vraiment tout ce qu’il a dit ? demanda Graeme en la dévisageant.

Marjorie lui rendit le jars.

— N’essayez pas de me chercher des noises, Highlander, répliqua-t-elle. Je n’ai rien fait.

L’espace d’une minute, avant que Brendan vienne lui rappeler qu’elle n’avait pas sa place à Garaidh nan Leòmhann, elle avait presque eu l’impression de faire partie de la famille Maxton. Et cela lui avait plu.

Graeme laissa échapper un long soupir.

— Le garçon n’a pas tort, de toute façon.

— Ah ?

Les doigts de la main libre de Graeme frôlèrent ceux de Marjorie.

— Oui. Je vous trouve charmante.

Cette fois, elle ressentit les effets de son sourire jusqu’au creux de son ventre et eut le sentiment que le monde s’était remis à tourner normalement. Elle ignorait depuis quand l’opinion qu’il avait d’elle était devenue aussi importante mais, à l’évidence, c’était le cas.

— Il vous arrive de l’être aussi, concéda-t-elle. Quand vous ne cherchez pas à imposer votre point de vue.

— Johnny ! Va donc remettre Honker dans son enclos, mon garçon, ordonna Graeme au valet d’écurie.

— Tout de suite, milord. Alors, comme cela, monsieur s’est échappé ? gronda Johnny en prenant le grand volatile gris cendré dans ses bras. Tu peux faire une croix sur la dose de maïs supplémentaire de ce soir. Et ce n’est pas la peine de t’excuser, ajouta-t-il quand le jars cacarda. Tu as fait du joli dans la prairie !

Marjorie riait encore de cet échange lorsque Graeme se rapprocha d’elle.

— Vous n’avez pas essayé de vous enfuir, murmura-t-il.

— J’y ai pensé, avoua-t-elle. Mais l’idée de tomber sur sir Hamish m’a retenue, ajouta-t-elle en lui emboîtant le pas en direction de la maison.

L’avantage de cette explication était qu’elle faisait sens. Car comment lui expliquer qu’après avoir été kidnappée, enfermée, enchaînée et presque mariée de force, elle puisse… se sentir bien chez les Maxton ? Si ce séjour chez son ravisseur, au beau milieu des Highlands, la rendait plus heureuse que sa position dans la société et sa fortune, qu’est-ce que cela disait d’elle et de sa vie ?

— Qu’est-ce qui vous tracasse donc, ma belle ? demanda Graeme.

— Je ne m’étais pas rendu compte à quel point cela me manquait de marcher, improvisa-t-elle.

— Menteuse, répliqua-t-il en passant devant elle pour entrer dans le manoir.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je mens, grossier personnage ? riposta-t-elle tout en le suivant dans le hall.

— Vous n’avez pas versé une larme quand les garçons vous ont amenée ici. Manquer de promenades ne risque pas de vous faire ciller. Si vous ne voulez pas me dire ce qui vous fait pleurer, très bien, mais ne me mentez pas.

— Je ne pleure pas, affirma-t-elle en essuyant la larme qui roulait sur sa joue. J’ai du duvet d’oie dans l’œil.

— Et moi, j’ai du duvet qui m’est entré dans le cerveau, dans ce cas, déclara-t-il.

— C’est vous qui le dites, pas moi !

Il pénétra dans son bureau. Comme elle s’apprêtait à entrer dans la pièce derrière lui, il l’attrapa, la fit passer derrière son bureau et retourna verrouiller la porte. Marjorie s’apprêtait à répéter qu’elle ne pleurait pas, mais Graeme étouffa d’un baiser les paroles qu’elle n’avait pas encore prononcées. Leurs langues se mêlèrent, et elle sentit son cœur s’emballer quand les mains de Graeme glissèrent sur ses hanches et qu’il l’attira tout contre lui.

— C’est mieux, dit-il finalement en relevant la tête. Cela me permettra de tenir jusqu’à ce soir, en tout cas.

Il fallut un moment à Marjorie pour rassembler ses pensées et parvenir à former de nouveau des mots.

— Que doit-il se passer, ce soir ? demanda-t-elle, bien que son baiser lui en eût donné une idée très précise.

— Ce soir, vous m’appartiendrez, Marjorie, répondit-il en faisant glisser son doigt juste au-dessus de l’encolure de sa robe. Voilà deux jours que j’attends, et je ne suis pas quelqu’un de patient.

— Et que faites-vous des jeunes femmes des environs, Graeme ? Je suis sûre que bon nombre d’entre elles seraient ravies de partager votre lit. Et même d’occuper une place à vos côtés. Connell n’est plus un bébé, et rien ne vous oblige à continuer à vivre tout seul.

Il fronça les sourcils.

— Et vous, est-ce que vous voulez de moi, ma belle ? murmura-t-il en regardant ses lèvres.

— Là n’est pas la question, répliqua-t-elle, fermant les yeux sous l’effet des délicieux frissons que ses caresses éveillaient en elle. Un chef de tribu du clan Maxwell doit avoir une femme et des héritiers. Je…

Ô mon Dieu. Que racontait-elle donc ?

— Je veux dire que je ne suis pas… que ma réputation est ruinée, comme vous le savez, et que je ne suis pas opposée au badinage. Mais Connell, Dùghlas et Brendan ont grand besoin d’une présence féminine. Et cela ne vous ferait pas de mal à vous non plus. Il n’est peut-être donc pas recommandé que vous perdiez du temps avec moi.

À un moment donné de son discours, il avait interrompu ses caresses et les baisers aussi légers que des plumes qu’il déposait dans son cou et relevé la tête pour l’observer attentivement.

Marjorie ne savait pas ce qui serait le plus douloureux – que, tombant d’accord avec elle, il voie leur relation comme un simple badinage, ou qu’il lui conseille de se mêler de ses affaires car elle n’était, après tout, qu’une Anglaise entourée de Highlanders.

— Vous parlez comme le père Michael, dit-il finalement. Il n’arrête pas de me recommander des jeunes femmes « prometteuses ». Je ne suis pas un moine, Marjorie. J’ai couché avec d’autres femmes avant vous.

Le cœur de Marjorie se serra.

— Je n’ai jamais pensé pareille chose, dit-elle sèchement. Mais ce…

— Je ne suis pas un ahuri qui a besoin d’être pris par la main. J’y vois clair et… c’est vous que je vois. Nous savons pertinemment tous les deux que vous partirez dès que vous en aurez la possibilité et personne ne risque donc d’avoir le cœur brisé. Je vous propose simplement de partager mon lit. Si vous n’y voyez aucune objection, il vous suffit de ne pas verrouiller votre porte ce soir.

— Je n’y vois aucune objection, répondit-elle dans un murmure pour qu’il n’entende pas sa voix trembler.

Il ne s’agissait pas d’une relation durable. Ils ne seraient ensemble que le temps de son séjour, jusqu’à ce qu’elle décide de partir ou jusqu’à ce qu’il décide qu’il était plus sage pour elle de s’en aller. Mais cela, en tout cas, ne se produirait pas aujourd’hui.

Et si Marjorie souhaitait que le séjour de sir Hamish Paulk se déroule si merveilleusement bien chez l’oncle de Graeme que le chef de tribu déciderait de prolonger son séjour indéfiniment, rien ne l’obligeait à en parler à qui que ce soit.

Hortensia s’écarta de la porte du bureau en veillant à ce que la vaisselle de porcelaine qui se trouvait sur son plateau ne s’entrechoque pas. Et dire qu’elle pensait que c’était elle qui avait eu un moment d’égarement ! Quelques baisers et des mains qui s’étreignaient pouvaient difficilement se comparer à ce qu’elle venait d’entendre.

Certes, il faudrait déployer des efforts herculéens pour sauver la réputation de lady Marjorie si des rumeurs venaient à se répandre au sujet de ce kidnapping. Mais ce que les deux jeunes gens qui se trouvaient dans le bureau semblaient avoir oublié, c’était que, au-delà des murs de cette maison délabrée, personne n’avait entendu parler de son enlèvement. Personne ne savait que lady Marjorie Forrester avait disparu.

Pour l’amour du Ciel, la jeune femme croyait-elle que sa dame de compagnie n’avait pas tiré les leçons du désastre de la princesse Sophia ? Moins on savait qu’il s’était passé quelque chose, moins les gens parlaient. Et si l’on avait besoin d’un prétexte ou d’un alibi, on avait ainsi tout le temps de s’en forger un.

De fait, lady Marjorie semblait créer elle-même la seule complication possible. Une grossesse anéantirait toutes ses chances de sortir indemne de cette mésaventure – même si, en pareil cas, on pouvait toujours faire passer le nouveau-né pour un enfant trouvé ou pour celui d’une amie morte en couches ou de quelque parente éloignée. De nombreux « enfants trouvés » vivaient dans des maisons convenables en compagnie de leurs respectables « sauveurs ». Oui, tout pouvait s’arranger, tant qu’on observait un minimum de discrétion.

Les trois jeunes Maxton firent irruption dans le hall, et Hortensia s’écarta pour leur céder le passage. Des petits sauvages malappris, voilà ce qu’ils étaient, même si deux d’entre eux la dépassaient déjà d’une tête. Quelqu’un aurait dû s’aviser de les mater depuis longtemps. Il était sans doute désormais trop tard pour cela, sauf pour le petit Connell, peut-être – mais sa fréquentation des bêtes sauvages rendrait sans doute l’opération délicate…

— … ça ne veut rien dire, disait le plus grand en passant son bras autour de la taille du plus jeune pour le hisser sur son épaule.

— Cela veut dire que Graeme t’aurait fait pelleter le fumier de l’écurie si elle avait parlé et qu’elle ne l’a pas fait, alors que tu l’as enlevée, menacée et insultée, déclara le plus malin des trois, celui du milieu. À la place de Graeme, je t’aurais corrigé pour chacune de ses trois offenses.

— Tu veux dire que tu aurais essayé, morveux !

— Crétin !

— C’est moi le meilleur ! beugla le jeune Connell sans raison apparente en s’élançant à l’assaut de l’escalier à la suite de ses frères.

Des fous. Tous autant qu’ils étaient. Mais lady Marjorie sortit du bureau à cet instant, une mèche de cheveux s’échappant de son chignon et les lèvres enflées. Avec un sourire pour la porte qu’elle venait de refermer, elle se dirigea vers l’escalier en fredonnant l’air de cette chanson qui parlait de deux jolies demoiselles et dont chacun savait qu’elle faisait en réalité allusion à la rébellion jacobite. Et s’il était jugé plaisant de la chanter en imitant l’accent écossais dans un salon londonien, dans ce manoir écossais la chose devenait déplacée, voire scandaleuse.

Hortensia ouvrit la bouche pour mettre sa maîtresse en garde, mais les mots moururent sur ses lèvres quand lady Marjorie écarta les bras et se mit à tournoyer sur elle-même. Depuis deux mois qu’elle connaissait la jeune femme, Hortensia ne l’avait jamais vue chanter ni fredonner, et encore moins tournoyer sur elle-même.

— Oh, madame Giswell, s’exclama la jeune femme en s’immobilisant, rougissante. Je ne vous avais pas vue.

— J’apporte le thé à sire Robert. À M. Polk, je veux dire. Prendre le thé en sa seule compagnie n’est certes pas tout à fait convenable, mais comme cette affreuse cuisinière est la seule domestique femme de cette maisonnée, je me contenterai de laisser la porte du petit salon ouverte.

— M. Polk semble vous traiter avec le plus grand respect, en tout cas, répondit lady Marjorie.

— En effet. Non qu’il puisse arriver quoi que ce soit entre une dame de compagnie anglaise et un forgeron écossais, mais le flirt est un art qu’il faut bien pratiquer de temps en temps.

— Un simple flirt, madame Giswell ? releva Marjorie, les yeux brillants de malice. Votre M. Polk m’a paru extrêmement soulagé de vous trouver en bonne santé.

— Il l’était, en effet. Mais notre séjour ici est des plus temporaires, et il ne saurait être question d’autre chose que d’un flirt.

Le petit sourire taquin de lady Marjorie s’évanouit, et elle baissa les yeux.

— Vous avez raison, bien sûr. Que pourrait-il y avoir d’autre ? répondit-elle en lissant ses jupes. Le prêtre doit bientôt arriver. N’auriez-vous pas vu Connell, par hasard ?

— Il est à l’étage avec ses frères, je crois bien.

— Merci. Et, s’il vous plaît, assurez-vous que M. Polk se souvienne bien des rôles que nous sommes censés jouer s’il se retrouve en présence du père Michael.

— Je n’y manquerai pas, milady – je veux dire, ma chère nièce. Marjorie.

La jeune femme agita la main et gravit les marches de l’escalier, un sourire parfaitement hypocrite plaqué sur ses lèvres. Hortensia la regarda s’éloigner, des milliers de pensées tourbillonnant dans son esprit. Mon Dieu ! C’était bien plus grave qu’elle ne l’avait cru. Quelle que fût la façon dont avait commencé cette mésaventure, lady Marjorie était… heureuse !

Tenant toujours son plateau, elle avança dans le couloir, se plaça dos à la porte afin d’ouvrir le battant entrouvert, entra et sentit deux mains puissantes s’abattre sur ses épaules.

— Alors comme cela, je ne suis qu’un simple flirt ? murmura sire Robert en venant se placer devant elle pour déposer un baiser sur sa joue.

— Je tenais à rappeler à lady Marjorie qu’elle a des projets et que ceux-ci n’incluent pas Graeme, lord Maxton.

Elle posa le plateau pour lui verser une tasse de thé à laquelle elle ajouta quatre morceaux de sucre.

— Et vous, Hortensia, quels sont vos projets ?

La dame de compagnie lui tendit sa tasse, puis s’assit à côté de lui sur le canapé en poussant un long soupir.

— Tant que lady Marjorie aura besoin de moi, j’irai où elle ira.

— Dans ce cas, vous feriez peut-être aussi bien de ne pas lui rappeler qu’elle a d’autres projets, ma belle.

— De façon à rester ici, vous voulez dire ? demanda Hortensia en haussant les sourcils. Lady Marjorie tient à réussir dans la haute société. Ce n’est pas ici qu’elle y parviendra.

D’autant que le bonheur et la réussite allaient rarement de pair. Et comme la jeune femme avait déjà trouvé l’un des deux ici, il y avait peu de chances pour qu’elle y trouve l’autre.

— Peut-être changera-t-elle d’avis et décidera-t-elle qu’elle veut autre chose, déclara le forgeron avec un haussement d’épaules.

Si Marjorie n’y prenait pas garde, elle risquait de se retrouver sans aucun choix possible. Malheureuse et perdue. Elle n’aurait alors plus aucun besoin d’une dame de compagnie, car plus personne ne voudrait la considérer comme une dame.

13

Graeme était certain que les chats s’étaient multipliés. Ils avaient pu faire cela par eux-mêmes, comme les chats ont naturellement tendance à faire, ou bien Connell en avait introduit d’autres en douce en espérant que cela passerait inaperçu. Dans un cas comme dans l’autre, ils n’allaient pas tous pouvoir rester au manoir.

Écartant de son pied nu un chat noir et blanc, il quitta sa chambre et gagna la porte de celle de Marjorie. Ce soir, pas question de frapper avant d’entrer, se dit-il en posant la main sur la poignée. Elle tourna sans opposer de résistance, et Graeme libéra le souffle qu’il avait retenu. Elle n’avait pas changé d’avis – du moins pas encore. S’il l’avait trouvée fermée, il aurait sans doute oublié toute discrétion et l’aurait enfoncée d’un coup d’épaule.

Elle avait remis les fauteuils devant la fenêtre, et tandis qu’il refermait la porte, il distingua sa silhouette dans l’un d’eux, éclairée par le clair de lune.

— Quelque chose aurait-il attiré votre attention ? demanda-t-il en allant se placer derrière le fauteuil pour faire courir ses doigts dans sa longue chevelure brune.

— Avant le dîner, Connell a passé une heure à tenter de me convaincre qu’il avait découvert deux fées qui vivent dans un tronc d’arbre creux de l’autre côté de la rivière et que je pourrais les voir à la nuit tombée parce que leurs ailes brillent dans l’obscurité.

— Et vous espérez les voir ?

— Non, mais je voulais regarder quand même. C’est une nuit qui semble propice aux fées, aux elfes, aux selkies, aux sorcières et à tout ce petit peuple magique qui semble peupler les Highlands. Comment se fait-il que vous ayez autant de créatures mythologiques, par ici ?

— Les créatures mythologiques ont besoin d’espace sauvage. Et il n’existe aucun endroit au monde qui soit plus sauvage que les Highlands.

— J’aime quand vous parlez des Highlands de cette façon.

— De quelle façon ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Avec adoration.

Les Highlands n’étaient plus la seule chose qu’il adorait, cependant. Cette pensée – se rendre compte de l’importance que cette Anglaise avait prise à ses yeux, et en si peu de temps – le terrifiait comme rien n’avait encore réussi à le faire. Un Highlander devait être fort, solide et ne compter que sur lui-même. Graeme avait vu de très près ce qui pouvait arriver à un homme quand il remettait les clés de son bonheur à quelqu’un d’autre, et il s’était juré que cela ne lui arriverait jamais. Par l’enfer, s’il avait envisagé d’épouser cette Anglaise, c’était justement parce qu’il l’avait crue arrogante et imbue d’elle-même ! Et que s’il ne l’aimait pas, elle ne risquait pas de le blesser.

Et pourtant, c’était à elle qu’il pensait à chaque heure du jour, c’était d’elle qu’il rêvait chaque nuit, et c’était elle qu’il désirait éperdument. Le parfum d’un simple citron suffisait à l’exciter. Elle était la flamme, et lui le papillon de nuit.

Mais tout cela n’était peut-être que du désir entouré de jolis rubans. Oui, il devait la chasser de ses pensées et, pour y parvenir, il devait se rassasier d’elle, afin de pouvoir de nouveau penser et respirer normalement.

Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Vous êtes bien silencieux, observa-t-elle. N’aimez-vous donc pas vivre ici ? Je sais d’expérience qu’il existe des endroits plus… cléments.

— Pas pour moi, ma belle, répondit-il en secouant la tête. Je suis déjà allé à Londres. Il y a neuf ans, je crois bien. Brise tiède, fleurs, ombrelles et petits chiens qui jappent sur les genoux de leurs maîtresses dans leurs calèches… Très peu pour moi.

Avec un gloussement, Marjorie se retourna pour s’agenouiller contre le dossier du fauteuil, croisa les bras sous son menton et leva les yeux vers lui.

— Est-ce donc là tout ce que vous vous rappelez ?

Graeme haussa les épaules.

— Je me souviens aussi que les gens me regardaient de travers et se demandaient à voix basse si je n’étais pas un espion jacobite, comme s’ils avaient oublié la bataille de Culloden et ce que les tuniques rouges ont fait aux jacobites. Je me suis retrouvé mêlé à des bagarres, on m’a provoqué deux fois en duel, et j’ai été banni à vie d’un endroit qui s’appelle l’Almack’s.

— Ah, l’Almack’s, fit Marjorie. Tout le monde rêve d’y être invité et tout le monde déteste y aller. Moi-même, je n’y ai jamais été invitée.

— Aimeriez-vous qu’on vous y invite ?

Un tel désir semblait étrange et même futile, de la part d’une jeune fille aussi sensée.

— C’est le signe que vous êtes accepté, répondit-elle. Mais je n’ai plus envie de parler de Londres.

— Vraiment ? Auriez-vous envie de parler d’autre chose ? demanda-t-il en plaçant ses mains de part et d’autre de ses bras croisés et en inclinant la tête pour l’embrasser.

Quand elle passa les bras autour de son cou, il la prit par la taille et la souleva par-dessus le dossier du fauteuil. En dépit de toutes les incertitudes qu’il y avait entre eux, leur désir mutuel était une évidence certaine et palpable. Et Graeme savait quoi faire à ce sujet.

Il la déposa près du lit, attrapa le bas de sa chemise de nuit et la fit passer par-dessus sa tête. Ses petits seins aux mamelons durcis semblaient supplier sa bouche de leur accorder ses attentions, mais il avait d’autres idées en tête.

— Sur le lit, ordonna-t-il en se débarrassant de sa chemise et de son kilt.

Elle s’allongea sur le dos, la tête sagement calée sur l’oreiller. Mais Graeme, avec un sourire, l’attrapa par les chevilles et la fit pivoter vers le rebord du lit. Marjorie se retrouva allongée en travers du matelas, ses jambes écartées encerclant les cuisses de Graeme, toujours debout près du lit. Soutenant son regard, il s’agenouilla, souleva sa jambe droite et déposa un baiser au creux de son genou. Il s’appliqua ensuite à tracer un délicieux chemin de baisers ponctués de délicats mordillements jusqu’en haut de ses cuisses.

Quand il l’embrassa entre les jambes, elle sursauta.

— Graeme, c’est très vilain, gémit-elle.

— Oui, répondit-il avant de faire délibérément courir la pointe de sa langue le long des replis secrets de sa chair.

Quand elle se tordit sous ses attentions, il écarta délicatement ses lèvres et approfondit les caresses de sa langue tandis que ses doigts experts agaçaient la petite perle de chair rose qu’il avait dévoilée.

Lorsqu’il glissa un doigt au creux de sa tendre moiteur, la jouissance s’empara d’elle, et il sentit sa chair se contracter autour de son doigt. Son membre sursauta en réponse, et, quand elle enfouit ses mains dans sa chevelure pour l’attirer contre elle, il ne résista pas. Sa bouche s’attarda un instant sur ses mamelons, puis il releva la tête pour embrasser ardemment sa bouche.

— Graeme, je vous en supplie, gémit-elle.

Elle était si belle avec ses joues empourprées, ses yeux d’azur qui scrutaient les siens et brillaient de désir, qu’il n’aurait pas pu lui résister même s’il l’avait voulu. Il saisit ses poignets pour amener ses bras au-dessus de sa tête et la pénétra lentement.

Sa chair brûlante palpita autour de son membre, et il dut fermer les yeux pour garder un tant soit peu le contrôle. Il se retira, puis la pénétra de nouveau, chacune de ses poussées s’accompagnant de l’idée qu’elle lui appartenait. Mais on pouvait appeler cela comme on voulait – l’important n’était pas le mot que l’on mettait sur la chose. L’important, c’était leurs deux corps joints, leurs souffles courts qui se mêlaient l’un à l’autre, la profonde douceur de leur union.

Et quand il sentit que l’extase l’envahissait de nouveau, il déversa sa semence en elle, une autre façon de se l’approprier. Car même s’il se disait que cela n’avait aucune importance puisqu’elle était déjà perdue de réputation, il savait bien que ce n’était pas vrai. Et si elle tombait enceinte, il aurait une autre raison de ne jamais la laisser partir.

Graeme s’étira et ouvrit brusquement les yeux quand sa main ne rencontra que les draps froissés. L’espace d’un instant, il fut incapable de se souvenir dans quelle chambre il se trouvait, se rappelant seulement qu’ils étaient passés de l’une à l’autre.

— Je crois que vous allez avoir beau temps pour votre fête, annonça la voix de Marjorie depuis la fenêtre.

Il se redressa. Ah, ils étaient dans sa chambre à lui.

— Si j’avais su que vous aimiez autant regarder par la fenêtre, je ne vous aurais jamais enchaînée loin d’elles, dit-il dans un bâillement.

— À Londres, je regardais par la fenêtre parce que j’aurais aimé que l’on me rende visite, répondit-elle en s’approchant de la cheminée pour tisonner le feu, et Graeme remarqua qu’elle avait remis sa chemise de nuit. Ici, je regarde par la fenêtre parce que la vue est belle, soupira-t-elle. Dùghlas m’a rapporté que vous dites ici : « Si le temps ne te convient pas, attends donc une minute. » Je crois que ce dicton s’applique également au paysage.

— Oui, ce qu’il y a de plus changeant ici, ce ne sont pas les gens, mais le temps qu’il fait.

— En parlant des gens d’ici, j’ai hâte de faire connaissance avec de nouvelles personnes aujourd’hui.

Graeme aurait préféré qu’elle reste enfermée au manoir pendant les festivités mais, depuis Sheiling jusqu’au loch Achal, tout le monde savait désormais qu’il avait engagé une gouvernante anglaise et que la tante de celle-ci résidait avec eux. Les fermiers qui ne l’avaient pas encore vue s’attendraient à la rencontrer, et il n’était pas contre cette idée, en réalité. S’ils plaisaient à Marjorie et réussissaient à lui mettre dans la tête que Garaidh nan Leòmhann valait mieux que Londres sans qu’il ait à le dire explicitement, tant mieux.

— Promettez-moi seulement de rester toujours dans mon champ de vision, dit-il en l’attirant près de lui, sous les couvertures. Mon oncle Raibeart n’a pas encore réussi à se débarrasser de son invité, et j’ai de bonnes raisons de penser que sir Hamish Paulk viendra à la fête, rien que pour faire tourner le lait et pleurer les enfants.

— Je m’efforcerai de rester dans votre champ de vision, répondit-elle. Mais nous savons fort bien tous les deux que vous serez assailli par une nuée de charmantes demoiselles dès que vous vous montrerez.

— Et cela ne vous dérange pas ?

Par Lucifer, il aurait voulu qu’elle soit jalouse. Il aurait voulu qu’elle souffre autant que lui. Mais elle n’arrêtait pas de parler de l’avenir sans envisager une seconde qu’elle puisse faire partie du sien.

— Ce qui me dérange ou pas n’a aucune importance.

— Nous venons de passer la nuit ensemble, ma belle. Évidemment que c’est important.

— Pas le moins du monde, répliqua-t-elle en cherchant vainement à s’éloigner de lui. Tôt ou tard, il vous faudra trouver une épouse, Graeme. Et moi, je vais devoir retrouver mon frère et rentrer à Londres.

— Parce que vous en avez envie, pas parce que vous le devez, répliqua-t-il en l’incitant à tourner les yeux vers lui. Quel besoin avez-vous de retourner dans ce quartier où vos voisins ne vous disent même pas bonjour ?

— Taisez-vous donc, soupira-t-elle. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Ah, vraiment ? riposta-t-il, piqué au vif. Vous savez que j’aurais pu vous épouser, si je l’avais voulu. Mais je ne l’ai pas fait. J’ai compris que…

Il s’interrompit brusquement, prit une longue inspiration, la relâcha et roula jusqu’au bord du lit pour se lever.

— Je vais descendre demander que l’on vous prépare un bain, annonça-t-il.

Il tendit la main vers le kilt qu’il avait prévu de porter pour les festivités, mais Marjorie, qui s’était elle aussi levée, le lui prit des mains.

— Qu’avez-vous compris ? demanda-t-elle en se plaçant hors d’atteinte d’un pas sautillant.

— Cela vous intéresse-t-il vraiment ou souhaitez-vous seulement me voir nu ? demanda-t-il en croisant les bras sur son torse, ravi de la voir baisser spontanément les yeux en dessous de sa taille.

— L’un n’exclut pas l’autre, répondit-elle. Mais puisque vous vous arrogez le droit de décider du besoin que j’ai ou non de rentrer à Londres, ajouta-t-elle en accentuant le mot comme il l’avait fait, vous pouvez bien me dire ce que vous avez compris, et ce qui vous retient d’épouser une jolie jeune femme des environs.

Il bondit sur elle, la saisit par le poignet et l’attira contre son torse nu.

— Vous croyez que vous pouvez jouer avec moi à votre guise comme vous le faites avec Connell ? Jouer sur les mots et me faire faire ce que vous voulez ? dit-il en lui reprenant son kilt des mains.

Il recula d’un pas pour éviter qu’elle ne lui porte un mauvais coup et ceignit sommairement ses hanches de son tartan ; il le mettrait correctement plus tard.

— Vous n’êtes qu’un entêté, déclara-t-elle en calant ses poings sur ses hanches.

— Je vous renvoie le compliment, répliqua-t-il. J’ai vu mon père aimer une femme au-delà de toute raison, à tel point qu’il a préféré se tuer plutôt que d’élever les enfants qui avaient pourtant été la raison de vivre de cette femme, cracha-t-il en se mettant à aller et venir entre le lit et la cheminée.

— Vous m’aviez d…

— Après, il a bien fallu que quelqu’un s’occupe des garçons. Moi, en l’occurrence. J’ai décidé à ce moment-là qu’aucune femme au monde ne me ferait jamais oublier mon devoir, ni ne prendrait mon cœur. Je veux bien m’amuser de temps en temps, mais il n’est pas question que les choses aillent plus loin. Je refuse de m’attacher à qui que ce soit tant que mes frères auront besoin de moi. Comprenez-vous, à présent ?

— Non, je ne comprends pas. Parce que vous n’arrêtez pas de me suggérer de rester ici, alors que v…

— Je ne comprends pas non plus ! explosa-t-il. Il a suffi que je pose les yeux sur vous pour avoir envie de vous serrer dans mes bras et de vous garder ici. Vous avez fait voler en éclats tous les serments que je m’étais faits à moi-même, et cela ne me dérange même pas. Mais quelle importance cela a-t-il, puisque tout ce que vous voulez, c’est retourner à Londres et faire comme si ces foutus snobs s’intéressaient à vous alors qu’ils se moquent bien de savoir si vous êtes vivante ou morte ?

Sur ces mots, il gagna la porte, se baissa pour ramasser ses bottes et sortit de la chambre. Après cela, Marjorie ne voudrait sans doute plus jamais poser les yeux sur lui. Ce qui était une excellente chose. Sa vie serait moins compliquée, ainsi.

Il allait cependant devoir trouver rapidement un moyen sûr de l’envoyer chez son frère, car il ne supporterait pas bien longtemps de la savoir sous son toit sans pouvoir la serrer dans ses bras.

— Entrez, madame Giswell, dit Marjorie quand on frappa à sa porte.

Sa dame de compagnie pénétra dans la chambre, émit un claquement de langue réprobateur et s’empressa de refermer la porte derrière elle.

— Vous devriez verrouiller la porte quand vous êtes à moitié nue, milady, la réprimanda-t-elle. Un de ces sauvages pourrait entrer, et où cela nous mènerait-il ?

— J’ai cinq boutons défaits, objecta Marjorie, qui se regardait dans le petit miroir craquelé de la coiffeuse. Dans le dos. Je n’appellerais pas cela « à moitié nue ».

— Nous ne devons pas nous comporter comme des sauvages sous prétexte que nous vivons parmi eux.

Marjorie savait d’expérience que tout débat avec sa dame de compagnie n’était que gaspillage de salive, et elle n’avait déjà que trop débattu ce jour-là.

— Bien sûr, vous avez raison, madame Giswell. Voulez-vous boutonner ma robe, je vous prie ?

— C’est la robe que vous avez reprise, n’est-ce pas ? observa Hortensia Giswell en s’avançant vers elle. Ce rose sied idéalement à votre teint. Et la pelisse grise est tout à fait au goût du jour. C’est ravissant, milady, je vous félicite.

— Merci.

Elle avait trouvé la robe dans une des malles du grenier et avait travaillé en secret à la transformer, désireuse de surprendre Graeme avec le résultat final. Cela semblait un peu vain, à présent – elle doutait qu’il daigne seulement poser les yeux sur elle.

— Ne croyez-vous pas qu’il serait plus sage de porter quelque chose d’un peu moins voyant, aujourd’hui ? reprit Mme Giswell. Un de ces sauvages pourrait décider de s’emparer de vous et de vous emmener dans sa hutte de pierre moussue pour abuser de vous.

— Il semble que vous ayez envisagé cette éventualité jusque dans les moindres détails, répondit Marjorie en s’efforçant de masquer son amusement.

— Ma foi, cela pourrait m’arriver aussi bien qu’à vous, milady.

— Marjorie, je vous prie. Souvenez-vous que je suis votre…

— Ma nièce, oui. Et vous m’appellerez « tante Hortensia » devant les gens de lord Maxton. Toutefois, je persiste à penser que nous ferions mieux de rester à l’intérieur.

— Je veux assister à ces festivités. Je n’ai encore jamais célébré Samhain.

— Une fête de sauvages célébrée par des sauvages, soupira Mme Giswell. Au moins, lord Maxton sera là pour veiller sur vous. Je ne sais pas comment il fait, mais il parvient à avoir l’œil sur tout.

— Ma foi, voilà qui ressemble presque à un compliment.

— Sans doute est-ce parce qu’il est moitié loup et moitié chat sauvage, fit sa prétendue tante avec une grimace.

— Moitié lion, rectifia Marjorie sans réfléchir. Dites-moi, tante Hortensia, pensez-vous que ce soit stupide de ma part de vouloir être acceptée par l’aristocratie de Londres ? demanda-t-elle, encore troublée par les reproches que lui avait adressés Graeme.

— Comment ? Mais bien sûr que non ! Certes, la chose est arrivée soudainement, mais vous êtes sœur de duc et votre sang est aussi bleu que celui de tous les habitants de Mayfair – et vous êtes bien plus riche que nombre d’entre eux, croyez-moi.

— De toute façon, maintenant que j’ai disparu depuis quinze jours, tout cela n’a plus grande importance, soupira Marjorie.

Mme Giswell prit une longue inspiration.

— Puis-je vous parler honnêtement, milady ?

— Bien sûr, répondit Marjorie. Toujours.

— Très bien, déclara la dame de compagnie en croisant résolument les bras. Vous n’avez aucun ami à Londres.

— Je…

— Aucune personne de qualité ou d’influence, je veux dire.

Le discours de sa dame de compagnie menaçait de ressembler à celui de Graeme, et Marjorie n’était pas certaine d’avoir envie de l’écouter une deuxième fois.

— Nous avons fait du mieux que nous pouvions, rappela-t-elle à sa dame de compagnie.

— En effet. Ce que je veux dire, c’est que personne ne sait où vous êtes partie ni quand vous êtes censée rentrer. Pas même votre frère. Pour autant qu’il sache, vous êtes toujours à Londres. Si vous vous présentiez demain devant sa porte, il n’aurait aucune raison de penser que vous avez été retenue quelque part contre votre gré, à moins que vous ne le lui disiez. Et pour ce qui est des gens de Londres, si quiconque s’est enquis de l’endroit où vous êtes, ce qui me paraît peu vraisemblable, il se sera entendu répondre que vous vous trouvez au château de Lattimer depuis quinze jours.

Marjorie la regarda. Mme Giswell avait trouvé la solution.

Si l’on ignorait qu’elle avait disparu, personne ne pourrait seulement suggérer qu’elle était perdue de réputation. Quelques rares personnes ici le savaient, mais à Londres, leur opinion importait encore moins que la sienne. Marjorie n’était donc pas perdue – sauf qu’en réalité, elle l’était.

— Comprenez-vous ? Tout peut s’arranger. Dès que cet épouvantable Hamish Paulk aura quitté les environs, nous pourrons nous aussi partir. Et personne ne saura jamais rien de ce qui s’est passé. Excepté nous, bien sûr, mais nous n’en parlerons jamais à personne.

Marjorie aurait dû être soulagée. Elle allait pouvoir retourner à Londres et retrouver sa position. Mais elle ne ressentait aucun soulagement, en partie parce que le raisonnement de Mme Giswell l’avait meurtrie – le fait que personne à Londres ne se souciât de son absence.

Il ne se trouvait personne pour s’inquiéter d’elle ou de son bien-être.

— Personne ne s’intéresse à moi, dit-elle à voix haute.

— Ma foi… non, mais c’est parce que les gens ne vous connaissent pas encore. Nous veillerons à ce qu’ils le fassent. D’ici un an ou deux, bien avant que votre heure ne soit passée, votre absence sera vécue comme un drame, et les gentlemen célibataires sangloteront à l’idée que vous ayez pu accorder votre main à un autre.

Marjorie avait du mal à imaginer pareille chose. Si trois mois d’efforts ne lui avaient même pas valu un signe de main, elle pouvait difficilement escompter des sanglots d’ici deux ans. Elle avait grandi dans la solitude, mais le mépris était bien plus douloureux que la solitude.

Un petit poing frappa à sa porte.

— Marjorie ! appela Connell. Êtes-vous là ? Je ne dois pas entrer avant que vous ne m’y ayez invité car Dùghlas m’a dit que si je voyais une fille toute nue, je serais obligé de l’épouser !

Mme Giswell laissa échapper un léger ricanement.

— Il n’a pas tort sur ce point.

Et Marjorie connaissait quelqu’un qui l’avait vue nue, ces derniers jours…

— Je suis habillée, Connell. Tu peux entrer.

La porte s’ouvrit et le garçonnet de huit ans entra, escorté de ses deux renards et d’un grand chat jaune. Il portait un kilt, lui aussi, identique à celui de Graeme.

— Je vois que vous avez remarqué, dit-il en calant crânement les poings sur ses hanches. J’ai mis ma tenue de fête.

— Tu es très élégant, Connell. Je parie que tu attireras l’œil de plus d’une fille.

Le garçon se rembrunit.

— Je ne veux pas attirer l’œil des filles, je suis trop jeune. Et Garaidh nan Leòmhann est un repaire de célibataires.

Et il risquait de le rester, puisque Marjorie avait eu la bêtise de refuser la proposition de Graeme quand celui-ci avait offert de l’épouser. Il n’avait plus abordé le sujet et n’avait jamais parlé d’amour, mais il avait dit qu’il voulait qu’elle reste. Là, au milieu de nulle part.

— … ne suis pas un sauvage, madame Giswell, disait le garçon. Je me suis lavé derrière les oreilles ce matin même. Graeme dit que nous devons étinceler devant tous ces gens qui sont venus de loin pour nous voir.

— Étinceler ? répéta la dame de compagnie d’un ton sceptique.

— Ton clan sera très fier de toi, Connell, intervint Marjorie avant que Mme Giswell ne vexe l’enfant en lui donnant sa définition très stricte de la bienséance en matière d’apparence et de comportement.

— Merci, Marjorie. Et maintenant, venez avec moi. Graeme a dit que nous devions passer vous chercher pour que vous nous escortiez à la fête, tous revêtus du tartan Maxwell, au son des cornemuses.

Graeme avait pensé à elle ? C’était absurde, mais elle se sentit soudain le cœur plus léger. Barbare ou non, il avait dit qu’elle lui plaisait et qu’il l’admirait. Qu’elle ait tort ou raison, cela signifiait quelque chose à ses yeux. Quant aux sentiments qu’elle avait pour lui… elle se sentait complètement déboussolée.

— C’est fort aimable à Graeme d’avoir pensé à moi, dit-elle à voix haute. Je sais qu’il a beaucoup de choses à l’esprit, aujourd’hui.

— Oui. Il m’a dit de rester près de vous et de ne pas vous quitter des yeux parce qu’il n’aura pas le temps de le faire.

Oh.

— Bien sûr, répondit-elle un peu trop vivement, avec l’impression que le monde s’écroulait de nouveau autour d’elle.

Une dame ne devait jamais manifester d’excitation ni de souffrance excessives. Une dame ne sanglotait jamais en public, même si son cœur venait de voler en éclats. Une dame restait toujours maîtresse d’elle-même car les autres prenaient exemple sur elle.

Depuis combien de temps ces paroles guidaient-elles sa vie ? Une décennie ? Plus encore ? Elle ne parvenait pas à se souvenir d’une époque où elle ne s’en récitait pas différentes versions à elle-même, essentiellement pour s’assurer qu’elle avait agi comme il convenait face à quelque situation nouvelle ou épineuse.

Cependant, alors qu’elle descendait l’escalier et sortait de la maison, vêtue de la robe qu’elle avait choisie en songeant qu’elle plairait à Graeme, ces paroles lui semblèrent dépourvues de sens.

Elle sourit quand un groupe de femmes en route pour la prairie les dépassa et reçut des sourires excités et des signes de main en retour. Intérieurement, pourtant, elle mourait d’envie de retourner en courant dans la maison et de se jeter sur son lit pour pleurer.

Elle avait rencontré quelqu’un dont elle appréciait vraiment les attentions et la compagnie, un homme robuste et sauvage, mais aussi tendre et intuitif. Et parce qu’elle avait eu l’audace de vouloir s’en tenir à ses projets et lui aux siens, il avait décidé qu’il en avait fini avec elle. Comme si son opinion était la seule valable. Comme si le désert des Highlands avait plus à lui offrir que la vie tourbillonnante de Londres.

Qu’avait-il fait pour l’inciter à rester, de toute façon ? Tout juste avait-il reconnu qu’elle lui plaisait, avant de déclarer qu’il avait juré de ne jamais aimer aucune femme. Et comme elle n’était là que parce qu’il refusait de la laisser partir, elle pouvait s’attendre qu’il l’enchaîne de nouveau au lit la prochaine fois qu’elle ne serait pas d’accord avec lui.

Être en colère était bien plus plaisant que de s’apitoyer sur son sort, s’aperçut-elle. Graeme allait peut-être chercher à l’éviter, mais la prochaine fois que leurs chemins se croiseraient, elle aurait quelques réflexions bien senties à présenter à cet affreux arrogant.

14

Au moins deux cents hommes, femmes et enfants étaient rassemblés dans la prairie, plus de gens que Marjorie n’avait vus rassemblés dans un même endroit depuis qu’elle avait quitté Londres. Tous regardaient dans la même direction, tout au bout du grand espace vert, vers l’amoncellement de rochers et les bouleaux, les chênes et les trembles.

Quand le gémissement d’une unique cornemuse s’éleva dans le lointain, Connell saisit sa main et la serra fort, le visage tendu d’excitation.

— Ça commence, murmura-t-il, presque tremblant.

Les gémissements d’une deuxième, puis d’une troisième cornemuse se joignirent à la première, tapageuses et discordantes, jusqu’à ce que, soudain, toutes trois s’enchevêtrent pour ne plus former qu’une puissante harmonie au tempo rapide. Des voix masculines hurlèrent quelque chose en gaélique, un rugissement profond et primitif qui fit se dresser ses cheveux sur sa nuque.

Un puissant roulement de tambour se joignit alors aux cornemuses, un martèlement sourd qui semblait s’accorder aux battements de son cœur et résonner dans sa poitrine. Au milieu du léger brouillard suspendu entre les arbres, une silhouette émergea, puis une autre et encore une autre. Ses bras se hérissèrent de chair de poule à la vue des cinquante hommes vêtus de kilts rouge, noir et vert qui avançaient vers eux, chacun tenant une énorme épée.

L’homme qui menait la troupe leva son épée au-dessus de sa tête, et le rugissement s’éleva de nouveau. Sa longue crinière d’acajou soulevée par le vent, son regard gris défiant la foule, Graeme Maxton, dont le tartan drapé sur le torse couvrait l’épaule, pressa le pas et passa au trot, aussitôt imité par ses guerriers. On eût dit un dieu celtique des temps anciens.

Toute la foule, Connell compris, répondit au défi, et quand les deux groupes se rencontrèrent, les guerriers plantèrent leurs épées dans le sol avant d’être acclamés par des hourras, des poignées de main, des accolades et des chopes de bière débordantes.

Marjorie n’avait pas la moindre idée de ce que tout cela signifiait, mais elle trouvait cela magnifique et se sentait transportée. Avant qu’elle ait pu interroger Connell, celui-ci tira sur sa main et l’entraîna parmi la foule.

— Venez ! Il faut aller saluer Graeme !

Quelqu’un lui tendit une chope de bière dont elle but une généreuse gorgée en même temps qu’ils avançaient. Si elle devait saluer Graeme, une gorgée de bière ne serait pas de trop.

— Milad… Marjorie, la réprimanda la voix de Mme Giswell, quelque part derrière elle.

Marjorie prit une autre gorgée de bière.

— Quand on est à Rome, on fait comme les Romains, tante Hortensia, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Quand elle tourna de nouveau la tête, elle faillit percuter le large torse de Graeme. Il baissa les yeux vers elle et serra les dents.

— Mademoiselle Giswell.

Marjorie eut soudain l’impression d’être redevenue une toute jeune écolière, incapable de trouver ses mots face à cet imposant adonis. Elle prit une gorgée de bière pour masquer son trouble.

— S’agit-il de la commémoration d’une bataille particulière ?

— Oui. Bannockburn. Notre clan a marché aux côtés de Robert Bruce quand il a mis Édouard II en déroute.

— Nous l’avons renvoyé en Angleterre, pépia Connell. Et la queue entre les jambes, encore !

Son commentaire déclencha une nouvelle salve de hourras, et Connell leva son petit poing vers le ciel. Réprimant un sourire, Graeme jeta un coup d’œil vers elle, mais détourna aussitôt le regard et souleva son petit frère, qu’il assit sur ses épaules.

— Bannockburn ! hurla-t-il.

— Bannockburn ! Robert Bruce !

En moins d’une seconde, les frères Maxton l’avaient dépassée pour se mêler au reste de la foule.

— Ils célèbrent la victoire d’un clan qui les tient en disgrâce, déclara une voix derrière elle.

Marjorie sentit son sang se figer dans ses veines et prit le temps de plaquer le plus convenable de ses sourires sur ses lèvres avant de se retourner.

— Sir Hamish.

Le chef de tribu et meilleur ami du duc de Dunncraigh baissa les yeux vers elle. Même si elle n’avait pas su le tort qu’il était en mesure de lui causer, Marjorie ne l’aurait pas aimé. Il avait beau s’habiller à l’anglaise – plus que quiconque ne le faisait ici –, quelque chose en lui lui donnait des frissons.

— Mademoiselle Giswell. C’est la première fête écossaise à laquelle vous assistez, je présume ?

— En effet. Si vous vous apprêtez à m’offrir de m’escorter, je ne vous cacherai pas que je préférerais que mon guide se montre moins cynique au sujet de cette assemblée.

Il plissa un de ses yeux d’un gris d’acier.

— La vérité n’a rien de cynique. Elle se contente d’être vraie.

Marjorie préféra ne pas répondre. Une dame ne réagissait pas quand on lui cherchait trop ouvertement querelle.

— Vous ne répondez pas à cela ? Dans ce cas, marchez avec moi, ma belle.

Marjorie ne put faire autrement qu’accepter le bras qu’il lui offrait. Elle n’était qu’une gouvernante et ne pouvait opposer un refus à un homme d’un rang supérieur.

— Votre insistance m’incite à penser que vous détenez un renseignement que vous aimeriez partager avec moi. À moins que vous ne cherchiez à me décontenancer pour une raison que j’ignore.

Elle avait dit cela sur le ton de la conversation ; il ne s’agissait pas d’une rebuffade. Mais même si elle lui devait respect et obéissance, rien ne l’obligeait à se laisser intimider.

— Je vous trouve bien insolente, dit-il en la guidant vers une tente où une dizaine de femmes malaxaient du fil de laine fraîchement teint. Ma nièce est une petite insolente, elle aussi. Je l’ai fiancée avec ce maudit duc anglais, mais je l’ai aussi exclue du clan Maxwell. Elle, ainsi qu’un millier d’arrogants de son espèce.

Abasourdie, Marjorie faillit trébucher et fit mine de rattacher la boucle de son soulier récemment réparée pour masquer son trouble. D’après ce que Graeme lui avait dit de la querelle qui opposait Gabriel à Dunncraigh, la nièce en question devait être Fiona Blackstock, la fiancée de son frère. Et sir Hamish, s’il était l’oncle de la future épouse de Gabriel, ferait bientôt partie de la famille des Forrester !

— Est-il fréquent que le duc de Dunncraigh bannisse des membres de son propre clan ? demanda-t-elle. Combien peut-il donc en rester ?

— Plus qu’assez pour infliger à cet Anglais et à ce maudit Maxton une bonne leçon d’humilité. Vous pourrez lui répéter ce que je dis là.

L’espace d’une seconde épouvantable, Marjorie crut qu’il voulait dire qu’elle pourrait le répéter à Gabriel et qu’il avait deviné qui elle était. Mais elle comprit bien vite qu’il parlait de son prétendu employeur – Graeme Maxton.

— Je suis certaine que cela ne me regarde pas, répondit-elle aussi suavement qu’elle put. Je ne suis que la répétitrice des enfants.

Une jeune fille qui devait avoir l’âge de Brendan s’approcha d’elle avec un sourire timide et gratifia sir Hamish d’une petite révérence nerveuse et maladroite.

— Milord. Et vous êtes Mlle Marjorie, je crois ? Est-il vrai que vous avez fait tout le chemin depuis Londres pour venir ici ?

— En effet, répondit Marjorie, redoutant aussitôt d’avoir à mener une telle conversation en présence de sir Hamish.

— Avez-vous déjà rencontré le prince George ? Le Régent, je veux dire ?

— La dame chez qui j’étais employée m’a un jour envoyée chercher des marguerites. L’attelage du prince est passé devant moi et s’est arrêté. Une main pâle et potelée est alors apparue à la fenêtre de la voiture. « Une fleur de la part d’une fleur », a dit une voix qui zozotait un peu.

La jeune fille plaqua les mains devant sa bouche et écarquilla ses yeux bruns.

— Et alors ? Qu’avez-vous fait ?

— J’ai prélevé une fleur du bouquet que je tenais à la main, je la lui ai tendue et je me suis inclinée. Je n’ai pas même vu son visage.

Pour une fois, Marjorie se sentit heureuse d’avoir été dame de compagnie. Au moins, cela rendait plausible son emploi de gouvernante chez les Maxton et lui permettait de partager une anecdote qu’elle n’aurait jamais osé raconter à Londres.

— Ô mon Dieu ! Je crois que je me serais évanouie, commenta la jeune fille. Je suis Isobel. Isobel Allen. Il faut que vous veniez voir ma mère et ma sœur. Elles ne voudront jamais croire que vous avez offert une fleur au prince George !

Gagnée par un profond sentiment de reconnaissance, Marjorie sourit à la jeune fille, détacha son bras de celui de sir Hamish et prit celui d’Isobel.

— Si vous voulez bien m’excuser, milord. Je sais que vous avez des choses plus importantes à faire que de montrer la fête à une bonne d’enfants. Je vous remercie de votre indulgence.

— Oh, je vais vous la montrer, moi, la fête, assura Isobel en gloussant et en agitant la main en direction d’un groupe de jeunes filles. Mais vous devrez me parler de Londres jusqu’à ce que la langue vous en tombe.

Au cours des heures qui suivirent, Marjorie fit la connaissance de chaque paysan, chaque pêcheur, chaque fermier, chaque bouvier et chaque berger – ainsi que de leur famille – des environs, sur au moins cinq lieues à la ronde. Les gens ne cessaient de lui offrir à boire et à manger. À un moment donné, elle aperçut Mme Giswell qui dansait le quadrille avec Robert Polk au rythme endiablé des violons, des fifres, des tambours et des cornemuses. Elle reçut des invitations à dîner dans des dizaines de maisons et même une demande en mariage de la part d’un berger très ivre que tout le monde appelait « le Bouc ». Elle encouragea les participants des différentes courses à pied, rit et applaudit au concours du plus gros mangeur de tartes ainsi qu’à un concours de lancer de troncs d’arbre qu’un groupe d’hommes décida d’improviser près de la rivière.

Quand Isobel s’empressa d’aller féliciter sa mère, qui venait de gagner le concours des meilleurs biscuits sablés, Marjorie se retourna et découvrit Brendan derrière elle.

— Brendan, fit-elle en inclinant la tête en guise de salut.

Si l’adolescent avait décidé de révéler à tout le monde qui elle était en réalité, il n’aurait pas pu choisir meilleur moment – ou pire, selon le point de vue de Marjorie.

Plissant ses yeux gris, il pencha la tête sur le côté.

— J’ai vu que vous faisiez rire Isobel Allen. Elle ne rit pas quand je suis avec elle. Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

Mon Dieu ! Marjorie comprit à son expression méfiante qu’il s’attendait qu’elle se moque de lui.

— Je crois qu’elle aime qu’on lui raconte des choses, répondit-elle d’un ton pensif. Mais, à mon avis, vous feriez mieux de ne pas chercher à jouer les héros avec elle. Vous pourriez peut-être lui raconter votre mésaventure quand vous avez essayé d’attraper Honker et que vous vous êtes emberlificoté dans les cordes. Vous pourriez aussi la féliciter pour le prix que vient de remporter sa maman. Enfin, vous pourriez lui demander si elle a déjà songé à s’inscrire à un concours elle-même.

— Vous n’avez pas intérêt à me raconter des salades, marmonna-t-il.

— Ce n’est pas ce que je fais. Essayez, vous verrez bien. Qu’avez-vous à perdre ?

L’adolescent la remercia d’un hochement de tête, puis recula d’un pas, tourna les talons et s’éloigna.

— De quoi s’agissait-il ? murmura soudain la voix de Graeme sur sa gauche.

— Tiens donc, vous m’adressez de nouveau la parole ? répondit-elle sotto voce, sans quitter des yeux un groupe de jeunes célibataires qui s’amusaient à faire des nœuds de mariage et plaisantaient sur la difficulté qu’il y avait à les défaire.

— Ne me poussez pas à bout, Marjorie. Que vous a dit Brendan ? Je sais que vous m’avez menti, la dernière fois, mais il ne s’agit pas uniquement de vous.

— Vous osez dire que je vous pousse à bout ? rétorqua-t-elle, l’irritation et la déception qu’elle avait ressenties ce jour-là – et peut-être même toute sa vie – se frayant soudain un chemin hors de sa bouche. Où étiez-vous donc quand Hamish Paulk a décidé de se promener avec moi sous prétexte de me montrer la fête ? Je croyais que c’était sa présence qui rendait mon départ trop risqué. Est-ce que ce n’était pas un mensonge, cela ? Alors qu’en vérité, vous vouliez que je reste, mais que vous n’étiez pas d’humeur à me le dire avant ce matin ? Après quoi vous êtes parti en colère parce que je refusais de changer mes projets ?

Cette explosion fut accueillie par un long silence furieux de la part de Graeme.

— Oui, gronda-t-il finalement. Et maintenant, répondez-moi : Brendan vous a-t-il menacée ?

L’éclair glacé de son regard lui donnait l’air d’un parfait étranger, comme si la nuit de passion qu’ils avaient partagée la veille n’avait jamais existé.

— Non, répondit-elle entre ses dents serrées. Il ne m’a pas menacée. Il m’a demandé un conseil et je le lui ai donné. Pourquoi m’avez-vous caché que Hamish Paulk était l’oncle de la fiancée de mon frère ? ajouta-t-elle en se rapprochant de lui pour pouvoir baisser encore la voix.

Elle vit tressauter un muscle de sa mâchoire.

— Parce que je ne voulais pas que vous vous imaginiez que vous pouviez lui faire confiance. Il n’est pas fiable. Il a tourné le dos à sa propre nièce pour pouvoir ramasser les miettes que lui jette Dunncraigh.

Marjorie soutint longuement son regard gris et dur.

— Eh bien ? dit-elle au bout d’un moment. Allons-nous rester à nous fusiller du regard jusqu’à l’aube ou bien allez-vous me présenter des excuses ?

Il haussa les sourcils.

— Je ne vous présenterai pas d’excuses, Marjorie. Je vous ai dit ce que je ressentais et vous l’avez traité par le mépris.

Non, mais quel toupet !

— Vous m’avez dit que vous vouliez que je reste. Rien de plus. Cela n’a rien à voir avec ce que vous ressentez. Pour autant que je sache, vous voulez que je reste ici parce qu’il faut une préceptrice à Connell et que tous les Maxton ont besoin d’apprendre les bonnes manières. Eh bien, je ne suis ni préceptrice, ni gouvernante, ni dame de compagnie. Je ne le suis plus et je ne le serai plus jamais.

— Je n’ai jamais dit que vous l’étiez.

— Vous ne dites jamais rien de ce que j’ai envie d’entendre, répliqua-t-elle en sentant des larmes picoter le coin de ses yeux.

Mais il n’était pas question qu’elle pleure devant lui, pas pour tout l’or du monde.

— Maintenant, laissez-moi et allez tenir votre rôle de chef de tribu.

Que diable avait-elle voulu dire ? Vous ne dites jamais rien de ce que j’ai envie d’entendre dire ? Bon Dieu, il lui avait parlé de la décision qu’il avait prise de ne jamais céder une part de son cœur à une femme et lui avait avoué qu’elle avait quand même réussi à en prendre une. Bon, peut-être n’avait-il pas employé ces termes-là, mais il ne voyait pas comment on aurait pu interpréter ses paroles différemment. Il lui avait demandé de rester alors qu’il avait décidé qu’aucune femme ne partagerait jamais sa vie. Si cela ne revenait pas à lui dire ce qu’il ressentait, il ne voyait pas ce qui pourrait le faire.

Graeme laissa tourner cette pensée dans sa tête pendant tout le feu de joie de la soirée. On sculpta des visages dans des courges et d’autres légumes afin d’éloigner les mauvais esprits. Les garçons et les filles allumèrent la mèche des chandelles placées à l’intérieur des lanternes formées par les légumes évidés et les dispersèrent dans toute la prairie. S’il avait été du genre superstitieux, Graeme aurait pu penser que les yeux jaunes et lumineux de tous ces visages grimaçants le regardaient, comme pour l’accuser des méfaits, quels qu’ils soient, dont Marjorie l’accusait.

Ah, les Anglaises. Jamais il n’aurait dû se compliquer la vie avec l’une d’elles. Il avait pris l’attirance que Marjorie exerçait sur lui pour du simple désir et avait d’abord cru qu’ils n’avaient rien en commun, s’était persuadé qu’il n’éprouvait pas même de la sympathie pour elle. Puis, avec sa vivacité d’esprit, son sens du défi, sa présence tranquille, la tendresse qu’elle avait témoignée à Connell et à ses deux autres frères, elle avait fini par lui devenir indispensable sans même qu’il s’en rende compte.

Une petite main se glissa dans la sienne.

— Ils accrochent les pommes à des fils. Est-ce que je peux essayer d’en attraper une ?

Graeme ébouriffa les cheveux de Connell et secoua la tête.

— Tu n’es pas encore assez grand.

— Je peux y arriver en grimpant sur une chaise.

— Oui, mais celui qui décrochera la première pomme sera le prochain à se marier. Y a-t-il une fille à laquelle tu penses ?

Le jeune garçon fit la grimace.

— Brendan dit qu’il va le faire et il vient d’embrasser Isobel Allen il y a seulement une heure.

Graeme redressa le dos.

— Comment sais-tu que Brendan a embrassé Isobel ?

— Parce que je croyais qu’ils allaient attraper des lapins et que je les ai suivis, répondit Connell sur le ton de l’évidence.

Un seul baiser, et Brendan était déjà prêt à décrocher la pomme ! Quoi que Marjorie ait pu conseiller à Brendan, Graeme doutait qu’elle ait suggéré le mariage. Mais ses conseils semblaient avoir porté leurs fruits, car si Brendan était épris d’Isobel depuis longtemps, c’était bien la première fois que la jeune fille daignait lui donner un baiser.

Graeme s’avança vers l’endroit où les jeunes gens s’étaient rassemblés. Techniquement, à vingt-huit ans, il était encore considéré comme l’un d’eux, mais la dernière fois qu’il avait nerveusement tenté de croquer la pomme – sans y parvenir, à son grand soulagement – remontait à si longtemps… Puis Deirdre et Brian Maxton étaient morts, et il n’avait jamais recommencé. Volontairement.

Il aperçut Brendan qui se tenait près d’Isobel et se rapprocha de lui.

— Alors, murmura-t-il en passant un bras autour des épaules de son frère, on se sent prêt à croquer la pomme ?

— J’ai dit à Isobel que j’allais le faire, répondit son frère dans un murmure, mais je n’ai pas l’intention d’en attraper une. Je ne peux pas encore me marier, je n’ai même pas encore assez de poil au menton pour me raser.

Graeme, qui ne s’était pas attendu à une telle réponse de la part de son arrogant frère cadet, trouva cela rafraîchissant.

— Amuse-toi bien, dans ce cas. Je crois que le simple fait que tu tentes ta chance suffira à l’impressionner.

— Oui, répondit Brendan en s’éloignant de Graeme. Je crois que je suis le suivant.

Des rires et des quolibets accueillirent cette déclaration, mais Brendan afficha un grand sourire avant de se retrouver avec des pommes qui rebondissaient sur ses joues, son nez, sa bouche, son menton et même une de ses oreilles. Il donna l’impression de faire de son mieux jusqu’à ce que le meneur de jeu lui signale que le temps imparti était écoulé.

— J’ai bien failli récolter un œil au beurre noir, gloussa Brendan en rejoignant Graeme et Isobel.

Considérablement soulagé malgré les assurances du garçon, Graeme regarda encore quelques joueurs tenter vainement d’attraper la pomme, puis souleva Connell pour l’installer sur ses épaules et se dirigea vers le concours de joueurs de cornemuse. Il était arrivé à mi-chemin quand Connell faillit lui décocher un coup de pied à la tête.

— Attends ! Je veux voir Marjorie essayer d’attraper la pomme !

Graeme pivota si brusquement sur lui-même qu’il faillit projeter Connell sur le sol. Le garçon glapit, s’agrippa à sa tête et obscurcit un de ses yeux au moment où Graeme apercevait Marjorie qui s’avançait dans la jungle des pommes suspendues. Les mains fermement croisées derrière la tête, elle s’approcha avec un sourire amusé d’une grosse pomme suspendue au bout d’une branche.

D’après les rires et les encouragements que soulevaient ses tentatives, elle avait su charmer ses gens aussi bien qu’elle l’avait charmé lui-même. Il se demandait si elle s’en rendait compte quand son esprit se figea soudain au bruit d’une mâchoire mordant la chair juteuse d’une pomme.

— La première pomme ! cria Connell, toute la prairie faisant écho à son exclamation.

La jeune femme n’avait visiblement pas conscience d’avoir accompli quoi que ce soit d’autre qu’attraper avec sa bouche la première pomme de la fête de Samhain. Tout en regardant les autres la féliciter, Graeme vit à quel moment précis quelqu’un lui expliqua la signification de son exploit. Son teint de porcelaine s’assombrit, et elle croisa les bras devant elle comme si elle essayait de se protéger tandis que son clair regard d’azur cherchait dans toutes les directions jusqu’à ce qu’elle l’ait repéré.

Elle ne détourna pas les yeux. Qu’est-ce que cela signifiait ? Qu’elle lui lançait un défi ? Qu’elle lui rappelait qu’elle l’avait déjà complètement subjugué ? Qu’elle le mettait au défi d’émettre un commentaire sur le peu de chances qu’elle avait de trouver à Londres un homme qui fût digne de sa main ? Ou bien souhaitait-elle, le temps d’un instant de folie, qu’il ne soit pas attaché aux Highlands comme elle l’était à l’aristocratie londonienne ?

Mais la jeune femme était entêtée, et tant qu’elle n’aurait pas compris par elle-même que son rêve de vie idéale n’était qu’un leurre, Graeme et son manoir délabré n’auraient pas la moindre chance avec elle. Il fronça les sourcils. Depuis huit ans, il subvenait aux besoins de sa famille et de son clan à force de travail et de volonté.

Si, au lieu de lui reprocher son entêtement, il tentait de lui montrer ce que Garaidh nan Leòmhann avait à offrir, ce qu’il avait à lui offrir… le résultat serait peut-être plus plaisant que de la regarder partir pour retrouver une vie dont il savait qu’elle la rendait malheureuse. Une vie qu’elle souhaitait désespérément connaître et qu’elle ne vivrait jamais parce qu’elle n’existait pas. Pas pour elle.

Il dormit seul ce soir-là, ce qui ne lui plut pas du tout. Il ne ferma presque pas l’œil, de toute façon – Marjorie Forrester avait croqué la première pomme de l’hiver, ce qui voulait dire qu’elle serait la prochaine à se marier. S’il avait son mot à dire, ce serait lui qu’elle épouserait. Et, cette fois, il lui ferait sa demande et elle accepterait.

Quand Ross vint le réveiller avant l’aube, il était déjà levé et habillé. Le petit déjeuner attendrait, car il devait être de retour avant que Marjorie ne soit levée. Il se dirigea vers l’escalier pieds nus, tenant ses bottes à la main, et s’immobilisa quand une porte s’ouvrit au fond du couloir. Il grimaça intérieurement, s’attendant qu’il s’agisse de Connell qui exigerait des explications et irait raconter à tout le monde, y compris à Marjorie, qu’il l’avait vu sortir.

La silhouette d’un grand homme barbu se détacha de la porte, et Graeme soupira intérieurement. Les deux hommes échangèrent un salut silencieux, descendirent l’escalier sans faire de bruit et s’assirent côte à côte sur la première marche pour enfiler leurs bottes.

— Lord Maxton, grommela le forgeron en ouvrant la porte d’entrée pour regagner Sheiling à pied.

— Rob, répondit Graeme, qui referma la porte avant d’aller chercher Clootie à l’écurie.

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir de compagnie ? demanda Johnny en lui remettant les rênes de son cheval.

— Sûr. Mais je vais emporter ce seau que j’aperçois là-bas, si cela ne te dérange pas.

— Le… Bien sûr que cela ne me dérange pas, répondit le valet en allant le lui chercher.

— Merci. Je compte remonter le long de la rivière sur deux, trois kilomètres, au cas où quelqu’un aurait absolument besoin de me trouver.

D’ici une heure, les villageois afflueraient dans la prairie pour démonter les tentes et les tables des festivités, mais quand Graeme la traversa, tout était encore en place et il eut l’impression que les yeux désormais sombres des courges creusées le regardaient passer.

Marjorie jeta un dernier regard à la jolie robe rose qu’elle avait portée la veille puis referma la porte de l’armoire. Le contenu s’en était trouvé quelque peu étoffé : entre Mme Giswell et les trouvailles du grenier, elle avait ajouté cinq nouvelles toilettes, plus quelques-unes prélevées dans sa malle retrouvée et dont elle avait estimé qu’elles convenaient à sa nouvelle fonction de répétitrice.

Elle avait choisi de porter ce jour-là une robe brune et parme avec une pelisse grise dont les tons riches et profonds semblaient faits pour l’hiver écossais, et elle sourit en tournant sur elle-même devant le miroir.

Mme Giswell atteignit le palier en même temps qu’elle, ce qui n’avait rien d’étonnant étant donné qu’elles avaient veillé tard toutes deux du fait des festivités. Le grand sourire qui fendait le visage habituellement stoïque de sa dame de compagnie surprit Marjorie.

— Vous semblez de bien belle humeur, ce matin, remarqua-t-elle en ouvrant la marche vers le rez-de-chaussée.

— Cette fête était revigorante, répondit sa « tante ». Et je pense avoir bu un peu plus de ce rhum épicé que je ne l’aurais dû. Mais comme vous l’avez dit vous-même : « Quand on est à Rome… »

— Vous avez bien fait, répondit Marjorie.

— Oh, mais j’allais oublier ! s’exclama sa dame de compagnie en atteignant le hall. J’ai parlé à Ranald l’aubergiste, hier soir. Il m’a dit que Stevens et Wolstanton suivaient mes instructions et qu’ils étaient toujours à l’auberge.

— Vos instructions ?

— Celles de lord Maxton, en fait. Il leur avait laissé un message signé de mon nom dans lequel je les prévenais de mon départ pour le château de Lattimer et leur demandais d’attendre à l’auberge que j’envoie quelqu’un les chercher.

— Il faudra que je leur écrive moi-même pour leur demander de couvrir les armoiries sur les portières de la berline, déclara Marjorie.

— J’ai déjà demandé à Ranald de s’en occuper la semaine dernière, annonça Graeme en surgissant dans le hall depuis les cuisines.

Le dos de Marjorie se raidit et ses doigts se replièrent ; son corps brûlait de se jeter dans ses bras, alors que son esprit lui conseillait de mettre le plus de distance possible entre eux.

— Bien, dit-elle à voix haute. Tant mieux, si cette affaire est réglée.

Il acquiesça. Toute trace de sa colère de la veille avait déserté son beau visage.

— Oui. Allez-vous petit-déjeuner ? J’ai des gens à voir et je ne serai pas de retour avant quelques heures.

— Vous n’avez pas besoin de nous informer de vos déplacements, répondit-elle. Je vous ai dit que nous resterions ici jusqu’à ce que sir Hamish s’en aille, et c’est ce que nous ferons.

— Parfait. À plus tard, dans ce cas, répondit-il sobrement avant de gagner son bureau, dont il referma la porte derrière lui.

— Vous êtes en froid, dirait-on, remarqua Mme Giswell. C’est ce qu’il m’avait semblé hier, mais je n’étais sûre de rien.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Voilà ! C’est ainsi qu’une dame met fin à une conversation déplacée. Je devrais démissionner.

Merveilleux. Elle maîtrisait enfin l’art d’être impolie. Était-ce là la clé du succès à Londres ? Se montrer direct, grossier et dédaigneux ? Car, en se montrant amicale et pleine d’espoir, elle n’avait rien récolté. Pas à Londres, en tout cas. La veille au soir, dans ce petit coin reculé des Highlands, elle avait été accueillie chaleureusement, acceptée et appréciée alors qu’elle n’avait que son sourire à offrir.

— Avec qui allez-vous vous marier ? demanda Connell quand elle entra dans la salle à manger.

Les trois jeunes frères Maxton se trouvaient là. Et si le plus petit était très excité, les deux autres affichaient une expression de suprême amusement – à ses dépens, évidemment.

— Mais avec toi, bien sûr, répondit-elle en allant jusqu’à lui pour prendre ses mains entre les siennes. Je dois épouser le premier homme qui me fait sa demande.

— Mais je ne vous ai pas fait ma demande. Et je ne suis pas un homme, s’exclama-t-il en dégageant ses mains. Je suis un petit garçon !

— Ô mon Dieu ! s’exclama-t-elle en plaquant ses mains sur ses joues. Je crois que je ne vais pas me marier du tout – parce que personne ne m’avait dit ce que cela signifiait d’attraper la première pomme !

Elle déposa un baiser sur sa joue, qu’il essuya en faisant la grimace.

— Je garde l’œil sur Jenny Moss depuis un moment, de toute façon, marmonna-t-il.

Brendan laissa fuser un petit rire – c’était bien la première fois que Marjorie le voyait de bonne humeur.

— Je te rappelle qu’elle a deux fois ton âge, Connell.

— Peut-être, mais ses tartes à la rhubarbe sont délicieuses.

Marjorie gagna le buffet en souriant et remplit son assiette. Quand elle voulut prendre place à table, Brendan attira son attention.

— Vous pouvez vous asseoir ici, lady Marjorie, l’invita-t-il en désignant la chaise voisine de la sienne. J’ai réfléchi et je me suis dit que je vous devais des excuses.

Marjorie s’installa à côté de l’adolescent.

— J’ai réfléchi, moi aussi, répondit-elle. Quand vous m’avez enlevée, j’étais vraiment très en colère. Mais cette aventure m’a permis de vous rencontrer, ce qui ne serait sans doute jamais arrivé autrement. Et cela ne peut pas me mettre en colère.

— Vous pouvez continuer à être en colère contre Brendan, suggéra Connell. S’il est de bonne humeur aujourd’hui, c’est seulement parce qu’il a enfin réussi à embrasser Isobel Allen.

Son frère aîné rougit.

— Cela te plairait-il que je te plonge la tête dans la rivière, caneton ?

— Tu n’oseras jamais le faire parce que je le dirais à Graeme et qu’il te…

— Isobel semblait très heureuse, hier soir, intervint Marjorie. Mais, quoi qu’il en soit, Connell, les dames n’aiment pas que l’on tienne des propos sur elles – fussent-ils vrais ou faux – qui risquent de les embarrasser ou de nuire à leur réputation.

— Voilà, renchérit Brendan. Alors ferme ton clapet.

— Je…

Le garçon se leva, puis se laissa retomber sur sa chaise, le visage décomposé par la défaite.

— D’accord, soupira-t-il. Après le petit déjeuner, j’irai dans la prairie, enchaîna-t-il immédiatement. Est-ce que cela vous dirait de m’accompagner, Marjorie ? L’an passé, j’ai trouvé deux pennies, un bouton et un collier de coquillages.

Prendre un peu l’air ne lui ferait pas de mal et l’aiderait peut-être à réfléchir. Comment pourrait-elle laisser ces garçons derrière elle, le moment venu ? Comment pourrait-elle laisser derrière elle le maître des lieux – même si celui-ci se comportait comme un parfait abruti ? Regagner directement Londres lui apparaissait de plus en plus comme la meilleure solution, car tant qu’elle resterait dans les Highlands, elle ne cesserait de penser à lui.

— Volontiers, répondit-elle. J’irai chercher mon manteau tout à l’heure, si tu veux bien m’attendre.

— Allons-y tout de suite. Je ne voudrais pas que quelqu’un d’autre trouve tous les trésors.

— Entendu, répondit Marjorie, qui n’avait pas grand appétit, de toute façon. Accorde-moi deux minutes.

— Entendu. Deux minutes. Mais je n’attendrai pas une seconde de plus.

Marjorie s’empressa de quitter la salle à manger et remonta au premier étage. Elle ouvrit la porte de sa chambre et s’apprêta à se diriger vers l’armoire, mais ce qu’elle découvrit l’arrêta dans son élan.

Un gros bouquet de bruyère, de roses blanches et de fougères avait été placé sur la table devant la fenêtre, un large ruban aux couleurs du clan Maxton entourant le col du vase.

— Ravissant, murmura-t-elle.

Elle s’approcha des fleurs, et le doux parfum des roses tardives parvint à ses narines.

C’était la première fois de sa vie que quelqu’un lui offrait des fleurs. Celles-ci étaient sauvages, superbes et lui correspondaient parfaitement. Elle plaça la main autour d’un bouton de rose et en huma le parfum, puis, d’une main qui tremblait légèrement, elle attrapa le billet placé au pied du vase.

Elle savait de qui elles venaient, bien sûr. Mais celui à qui elle pensait n’avait aucune raison de lui offrir des fleurs – à moins qu’il ne regrettât quelque chose qu’il avait dit la veille.

Elle commençait à déplier le billet quand, saisie d’un doute soudain, elle s’immobilisa. L’idée qu’il lui présente des excuses pour sa grossièreté et pour toutes les choses qu’il lui avait dites et qui l’avaient incitée à remettre en question le rêve de toute sa vie ne lui déplaisait pas. Mais s’il lui écrivait pour lui dire qu’il n’aurait jamais dû lui suggérer de rester dans les Highlands et que sa place était à Londres ? Pour s’excuser d’avoir dit qu’elle lui plaisait ?

— Ouvre-le donc, lâche, se murmura-t-elle à elle-même.

Marjorie, lut-elle, agréablement surprise par son écriture élégante. L’autre soir, je vous ai appelée « mo boireann leòmhann ». Cela signifie « ma lionne ». Il m’est apparu que si je vous insulte en anglais, je dois aussi vous complimenter en anglais. Votre place est ici, à la Tanière du Lion. J’ai l’intention de vous le rappeler tant que vous serez ici. Peut-être qu’à force de l’entendre, vous finirez par me croire.

Bien à vous,

Graeme

Marjorie s’assit dans un fauteuil et relut le message. Puis le lut encore une troisième fois. Ce n’était pas des excuses. D’une certaine façon, c’était presque une déclaration de guerre. Il savait ce qu’elle avait l’intention de faire et il avait l’intention de la convaincre qu’elle avait tort.

En même temps, il lui disait qu’elle était une lionne. Sa lionne. Il le lui avait dit en gaélique la première fois et le lui avait répété chaque nuit depuis. Une dame n’était pas censée trouver flatteur d’être comparée à un animal sauvage. Mais, à vrai dire, elle ne se sentait pas flattée. Quand il lui avait dit ces mots, avant même qu’elle en connaisse la signification, elle s’était sentie farouche et sauvage. Elle aimait être dans ses bras, dans son lit, le sentir aller et venir en elle. Cela lui manquait. Lorsqu’elle n’avait pas envie de lui casser quelque chose sur la tête, elle le désirait furieusement.

Mais il avait fallu un concours de circonstances extraordinaire pour qu’elle se retrouve là, et rien ne lui permettait d’affirmer que sa place était dans ce manoir où elle était toujours retenue captive. C’était absurde. Arrogant et absurde. Elle avait reçu l’éducation d’une vraie lady, et l’héritage inattendu de son frère lui avait offert la possibilité d’en devenir vraiment une. Mais pas ici. La Tanière du Lion n’était pas le lieu de résidence d’une aristocrate anglaise. Elle ne trouverait ici ni réceptions, ni soirées au théâtre, ni promenades à Hyde Park. Pas de civilisation, alors que c’était tout ce qu’elle connaissait – la civilisation.

— Marjorie ? Allez-vous bientôt descendre ? cria Connell depuis le hall. Si on ne se dépêche pas, tous les trésors seront partis !

Elle s’arracha à ses réflexions. Elle ne pouvait pas se permettre de répondre à Connell, car crier était indigne d’une lady. Fourrant le message de Graeme dans sa pelisse, elle sortit son manteau de l’armoire et s’empressa de quitter la pièce. Si elle était une lionne, elle faisait partie de la catégorie des lionnes timorées.

15

Quelques villageois étaient déjà arrivés pour démonter les tentes, les tables et les planchers de la prairie, sur laquelle un voile de neige était tombé pendant la nuit. Alors que Brendan et Dùghlas se partageaient entre la recherche de menus trésors dans l’herbe et le transport de planches sur les charrettes, Connell, lui, n’avait qu’une obsession.

Courbé en deux, les mains en appui sur les genoux, il balayait lentement le sol du regard. Marjorie n’était guère disposée à adopter la posture d’une personne souffrant de rhumatisme, mais elle gardait la tête baissée et s’accroupissait de temps en temps pour inspecter de plus près quelque défaut aperçu dans l’herbe saupoudrée de neige.

— Nous sommes arrivés trop tard, marmonnait Connell. Il n’y a plus rien à trouver.

Marjorie tira discrètement un shilling de la poche de sa pelisse, attendit d’être certaine que personne ne la regardait et laissa tomber la pièce dans un petit tas de broussailles avant d’avancer plus loin. Quand Connell s’en approcha, elle mit un point d’honneur à regarder ailleurs.

— Un shilling ! s’exclama l’enfant en ramassant la pièce, qu’il exhiba à bout de bras. Je savais qu’il y aurait quelque chose !

— Jolie trouvaille, Connell, le complimenta-t-elle en se rapprochant de lui pour inspecter le shilling de plus près.

— Je suis un grand découvreur de trésors.

— C’est ma foi vrai, approuva-t-elle, souriant de son excitation.

Dans l’heure qui suivit, elle s’arrangea pour laisser tomber un shilling et deux pence que Connell trouva aussi sûrement qu’un chien de chasse. Il découvrit aussi un bracelet de perles cassé, une épingle à cheveux en métal et, pour son plus grand bonheur, un petit couteau à manche en os.

— Tu devrais demander au père Michael s’il n’a pas entendu dire que quelqu’un a perdu un couteau, suggéra Dùghlas.

— Mais c’est moi qui l’ai trouvé !

— Celui qui l’a perdu en a peut-être besoin, répondit son frère. Ne le décris pas au père Michael, mais dis-lui que si quelqu’un a perdu un couteau, il peut venir ici et te le décrire. Et si quelqu’un le réclame, tu devras le rendre.

Le garçon donna un coup de pied dans l’herbe, projetant dans l’air une petite traînée blanche.

— D’accord. Cela ne me plaît pas, mais d’accord.

— Voilà une réaction digne d’un gentleman, le félicita Marjorie en gratifiant Dùghlas d’un hochement de tête approbateur.

— Vous êtes anglaise, n’est-ce pas ? lui demanda un des hommes venus aider à ranger.

— En effet.

— On m’avait dit qu’il y avait une Anglaise par ici. Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr, répondit Marjorie avec un sourire.

— Je suis en route vers le nord pour réparer les fenêtres d’un vieux château. Un Anglais du nom de Lattimer engage des ouvriers écossais dans tous les Highlands. Mais je n’ai encore jamais travaillé pour un Anglais. Est-ce que je dois m’incliner quand il passe devant moi et éviter de croiser son regard ? Parce que certaines personnes prétendent que c’est ce qu’il faut faire.

— Vous… vous rendez au château de Lattimer ? demanda Marjorie quand elle eut retrouvé l’usage de sa voix.

— Oui. C’est un peu plus au nord. Vous en avez donc entendu parler ?

— J’en ai entendu parler, oui.

Cet homme pouvait l’aider à partir d’ici. Elle pouvait être au château de Lattimer avant minuit. S’ils partaient immédiatement, alors que les garçons étaient occupés et que les villageois arrivaient de plus en plus nombreux dans la prairie, il s’écoulerait peut-être une heure avant qu’on remarque son absence.

Elle balaya la prairie du regard afin de localiser Graeme. Il était accroupi près de Connell, sa crinière d’acajou touchant la chevelure rousse de son petit frère tandis qu’ils admiraient ses trouvailles. Non, sa place n’était pas ici. Mais pourquoi, dans ce cas, s’y sentait-elle aussi bien ? Elle n’avait jamais autant souri de sa vie.

— Mademoiselle ? demanda l’homme, la tirant de ses pensées.

— Non, dit-elle, vous n’aurez pas à vous incliner devant lui. Et je pense que cela ne dérangera pas le duc de Lattimer si vous le regardez dans les yeux. Allez-vous rester longtemps là-bas ?

— Un moment, j’espère, répondit l’homme. C’est au Cracked Hearth que j’ai entendu dire qu’ils cherchaient de la main-d’œuvre là-bas, et mes bras ne demandent qu’à travailler.

— Puis-je vous demander votre nom, monsieur ?

L’homme rougit, ôta son béret écossais et le fit tourner entre ses doigts.

— Je vous prie de m’excuser, mademoiselle. Je m’appelle Cooper. Samuel Cooper.

— Et moi, je m’appelle Marjorie. Voulez-vous m’excuser un instant, je vous prie ?

— Oui, bien sûr.

Marjorie s’éloigna en veillant à ne pas marcher trop vite et résista à la tentation de regarder par-dessus son épaule tandis qu’elle regagnait le manoir. Mais, dès qu’elle fut à l’intérieur, elle rassembla ses jupes et monta dans sa chambre en courant. Gardant à l’esprit qu’elle n’avait que peu de temps devant elle avant que Samuel Cooper ne reprenne sa route vers le nord, elle tira une feuille de papier du secrétaire et alla repêcher le crayon dans le vase où elle l’avait caché.

— Je pensais vous trouver occupée à entasser vos affaires dans un sac, déclara la voix de Graeme depuis le seuil.

Marjorie sursauta.

— Vous vous déplacez bien silencieusement, pour un homme de votre taille, dit-elle sans se retourner. Et non, je ne rassemble pas mes affaires, je rédige un message.

— Pour votre frère ? Pour qu’il vienne vous chercher et déclenche une guerre ?

— Pour mon frère, oui. Mais pas pour qu’il déclenche une guerre. Et puisque vous saviez que Samuel Cooper était en route pour Lattimer et que vous lui avez permis de rester ici, je suppose que c’était une façon de m’offrir une occasion de m’enfuir.

— Regardez-moi.

Elle continua d’écrire un instant. Puis, incapable de résister à sa curiosité et au ton de commandement de Graeme, elle se retourna.

— Que voulez-vous ? J’ignore combien de temps Cooper va encore rester.

Graeme s’approcha et s’agenouilla près de sa chaise, ce qui l’obligea pour une fois à lever les yeux vers elle. Il eut envie de lui prendre le crayon des mains ainsi que la lettre qu’elle était en train d’écrire pour les jeter au feu. Mais elle avait raison : il connaissait la destination de Cooper, et il lui avait offert un choix. Apparemment, elle avait fait celui qu’il espérait.

— Vous ne partez donc pas ? demanda-t-il en s’efforçant de paraître cynique alors qu’il se sentait aussi désespéré qu’un orphelin qui voit quelqu’un mettre la main sur le dernier morceau de pain.

— Sir Hamish réside à trois kilomètres d’ici. Je vous ai donné ma parole que je ne partirais pas tant qu’il serait là. Il a le regard braqué sur votre domaine, à guetter la moindre erreur de votre part, et il n’est pas question que je l’aide à vous nuire.

Elle persistait à parler de sa parole et de son honneur plutôt que de ses émotions, et cela lui donna envie de la secouer jusqu’à ce qu’elle admette qu’elle avait envie de rester – et pas seulement parce qu’elle était heureuse à la Tanière du Lion.

— Si vous n’avez pas l’intention de me nuire, montrez-moi la lettre.

Elle la lui tendit sans hésitation.

— Ajoutez quelque chose, si vous le souhaitez.

Gabriel, lut-il. Je voulais t’informer de ma présence dans les Highlands. Je réside actuellement chez un ami à une demi-journée de route environ de Lattimer et j’ai l’intention de te rendre visite pour faire la connaissance de Fiona. Je puis t’assurer que je me porte à merveille, mais j’aurais apprécié que tu m’informes des tensions qui existent entre toi et le clan Maxwell. J’ai failli avoir des ennuis auxquels j’ai échappé de justesse. Il faut vraiment que tu m’écrives plus souvent. Si je décide de rester ici plus d’une semaine, je te le ferai savoir. Dans le cas contraire, attends-toi à ma venue.

Avec tout mon amour,

Marjorie

La formule d’adieu retint son attention pendant un temps absurdement long. Elle avait employé ce mot avec une telle aisance, une aisance qu’il n’aurait jamais… Avait-elle déjà songé à mettre ce mot en relation avec lui ?

Il lui rendit lentement la lettre.

— Je ne souhaite rien ajouter.

— Je voulais… je voulais que quelqu’un sache où je me trouve. Ainsi, au cas où je viendrais à disparaître, une personne qui se soucie de moi s’en apercevrait.

— Je sais où vous vous trouvez, dit-il en soutenant son doux regard d’azur. Et je me soucie de vous.

Marjorie acquiesça et tourna la tête en s’essuyant les yeux. Elle aurait voulu que la conversation s’achève là, avant qu’elle ait besoin de parler de ce qu’elle ressentait et de ce qu’elle voulait vraiment. Mais Graeme saisit sa chaise à deux mains et la fit pivoter vers lui.

— Je ne voulais pas rencontrer une femme qui puisse me faire complètement chavirer. Je ne voulais pas que mon cœur se mette à cogner dans ma poitrine et que je cesse de respirer dès qu’elle apparaîtrait quelque part.

— Oh, mais cessez donc de me dire pourquoi vous ne voulez pas m’apprécier, répliqua-t-elle sèchement.

— Ce que j’essaie de dire, Marjorie, c’est que je n’ai jamais envisagé cela que sous l’angle de la souffrance. Jusqu’à ce que je vous rencontre, je n’avais pas imaginé que cela puisse être composé de rires, de disputes, de silences, de calme, de paix, de chaleur et de force. J’ignorais que c’était l’histoire de deux personnes qui ressentent toutes ces choses en même temps, ensemble.

Il parlait lentement, comme s’il s’efforçait d’assembler les pièces d’un puzzle. Car il s’agissait bien d’assembler un puzzle jusqu’à voir l’image qu’il formait et de comprendre alors qu’un autre puzzle, complètement différent, se trouvait de l’autre côté, aussi beau et important que le premier.

— J’ai plus de responsabilités que je ne pensais en avoir à mon âge, poursuivit-il, et c’est sans doute pour cela que je crains de faire des erreurs. Mais, étant donné ce que j’ai ressenti cette nuit, quand j’ai été contraint de dormir sans vous serrer dans mes bras, je pense que je commettrais une erreur plus grande encore si je ne vous gardais pas ici, avec moi.

Une larme roula sur la joue de Marjorie, puis une autre, mais elle resta assise, les mains croisées sur ses genoux.

— Je ne m’attendais pas à vous rencontrer, dit-elle d’une voix tremblante. Je n’avais pas l’intention de trouver quelqu’un avec qui j’aurais envie de partager ma vie. Parce que enfin… qui pourrait bien le souhaiter ?

— Marjorie, vous ne…

— Je le pense sincèrement, l’interrompit-elle. Il a fallu six longs mois pour que la Couronne d’Angleterre trouve un héritier au vieux duc de Lattimer. Je vous dis cela pour que vous compreniez dans quel isolement nous avons vécu, mon frère et moi, chacun dans notre coin, lui à l’armée, moi au pensionnat. Puis un jour, comme par miracle, Gabriel est apparu chez la dame qui m’employait, il m’a montré son anneau ducal et m’a annoncé qu’il était duc. C’était il y a presque quatre mois, et je ne l’ai pas revu depuis.

— Je suis navré de vous savoir aussi seule, ma belle.

À dire vrai, cela le mettait même en colère.

— Ce n’est pas votre compassion que je recherche, Graeme.

Graeme retint son souffle, prit les mains de Marjorie dans les siennes et l’attira vers lui. Elle se laissa entraîner sans protester, et il la serra dans ses bras. Quand il était question d’elle-même, des souffrances et des blessures que la solitude lui avait infligées, Marjorie devenait plus méfiante qu’un renard. Il voulait qu’elle comprenne qu’il était un protecteur – son rôle était de protéger les gens de son clan et ses frères, et il pouvait la protéger elle aussi, si elle l’y autorisait.

— J’aimerais avoir ma place quelque part, dit-elle contre son épaule d’une voix étouffée. J’ai cru qu’il suffisait pour cela d’avoir une grande maison à Mayfair et beaucoup d’argent. Je connaissais tous les usages : je savais danser, m’habiller, faire la conversation et la révérence… et j’étais vraiment l’héritière en ligne directe du duc de Lattimer. Mais les gens de Mayfair ne voyaient en moi qu’une ancienne dame de compagnie et la sœur d’un duc parvenu. Ce ne sont que des snobs, mauvais et imbus d’eux-mêmes.

— Dans ce cas, pourquoi diable tenez-vous tant à vivre parmi eux ?

Un sanglot secoua sa frêle silhouette.

— Parce que c’est le seul rêve que j’aie jamais eu !

Il baisa sa chevelure parfumée au citron.

— Mo boireann leòmhann, c’est un autre rêve qu’il vous faut. Un rêve plus beau. Je ne figurerai peut-être pas tout de suite dedans, mais je tâcherai de vous convaincre de m’y laisser entrer. Je vous aime, Marjorie. Et si vous croyez que c’est facile pour moi de prononcer ces mots, je vo…

— Je vous aime aussi, l’interrompit-elle, ses sanglots redoublant d’intensité. C’est juste que je ne sais pas quoi faire.

Graeme ferma les yeux un instant, profondément troublé.

— Je peux vous dire ce que je veux, ma belle. Mais je ne peux pas vous dire ce que vous voulez. Toutefois, pour le bien de tous, il serait bon que vous le sachiez rapidement.

Elle hocha la tête contre son épaule.

— Je sais. Mon Dieu, soupira-t-elle en se redressant. Je n’avais encore jamais pleuré comme cela.

— Oui, vous avez bien failli nous noyer tous les deux.

— Mme Giswell serait très déçue si elle me voyait, dit-elle en séchant ses larmes avec un sourire mouillé. Une dame ne doit jamais pleurer devant un homme.

— Mais qui diable sont ces dames qui ne font jamais rien ? Elles ne pleurent pas, ne rient pas, ne sont jamais en colère ni fatiguées… Que font-elles, au bout du compte ?

Marjorie le regarda droit dans les yeux, et son front se plissa.

— Vous savez quoi ? Je n’en ai pas la moindre idée.

Elle s’écarta soudain de lui.

— Mon Dieu ! Samuel Cooper ! Il faut que je lui remette ma lettre !

— Inscrivez le nom de votre frère sur le pli ; je me charge de le remettre à Cooper, dit-il en se redressant. Vous avez besoin de vous reposer un moment, le temps de vous ressaisir.

Marjorie inscrivit le nom de son frère sur la lettre, la tendit à Graeme, puis se hissa sur la pointe des pieds et déposa sur ses lèvres un baiser aussi léger qu’une plume.

Ce baiser resterait sans doute son préféré. Il ne l’avait pas initié, et il ne s’était même pas attendu à le recevoir. Marjorie ne l’avait embrassé que parce qu’elle en avait eu envie, et il n’oublierait jamais cet instant.

— Ce soir, je ne dormirai pas seul, ma belle, déclara-t-il en lui souriant.

Il empocha sa lettre et retourna trouver Cooper dans la prairie. Que Lattimer sache qu’elle était saine et sauve était une chose. Mais si le duc venait la chercher, les choses se compliqueraient sérieusement. Car Graeme n’était plus disposé à la laisser partir, et s’il fallait livrer une guerre pour la garder, il le ferait.

— Que diable font-ils donc ? grommela sir Hamish Paulk avec agacement, en tirant sur les rênes de son cheval qui s’impatientait tandis qu’il observait la prairie depuis la rive opposée de la Douchary, sous le couvert des arbres.

Le regard de Raibeart Maxton passa de son hôte à ses neveux.

— Le petit Connell aime bien chercher des trésors les lendemains de festivités.

— Des restes de bergers et de paysans ? Devant des hommes de peine ? Si ton neveu ne sait pas même tenir sa maisonnée, il n’est pas digne de diriger un clan.

Après une semaine d’insultes dirigées contre Graeme, Raibeart en avait tellement pris l’habitude qu’il ne les écoutait même plus. Insulter le petit Connell, cependant, lui parut inutilement méchant et hors de propos.

— Ce gamin n’a que huit ans, Hamish. Montre-moi un seul garçon de cet âge qui ne rêve pas de trouver un trésor.

— As-tu vu ce que je viens de voir ? s’exclama Hamish sans lui répondre. Mlle Giswell vient de laisser tomber une pièce par terre pour que le gamin la trouve.

— Non, je n’ai pas vu. Mais c’est gentil de sa part.

— Où crois-tu que Maxwell ait déniché une jeune Anglaise aussi raffinée ? D’où tire-t-il l’argent pour la payer ? Il doit être généreux avec elle, si elle peut se permettre de jeter des pièces par terre. Crois-moi, Raibeart, cette affaire n’est pas claire.

— Je pense pour ma part que Graeme a fait de son mieux jusqu’ici. Les Maxton ont toujours eu plus de courage que d’argent, et Graeme ne ménage pas ses forces pour subvenir aux besoins des siens.

— Ce ne sont pas ses gens. Ce sont ceux de Dunncraigh. Vous avez un peu trop tendance à l’oublier, vous autres Maxton. Mais regarde un peu cela, ajouta-t-il en faisant légèrement avancer sa monture. On jurerait que l’Anglaise s’apprête à embrasser ce vieux débris, gloussa-t-il. Si c’est un véritable Highlander qu’elle cherche, je ferais peut-être bien de traverser pour lui en offrir un.

— Ne sois donc pas grossier. Si elle arrive à apprivoiser un tant soit peu ces garçons, elle a tout mon respect. Et ma gratitude. Nous ferions mieux de rentrer, maintenant. Je t’ai dit que le cours de la rivière était trop vif ici pour pêcher.

— Attends encore un peu, répondit Hamish. Elle retourne au manoir. Et Maxton la suit. Crois-tu qu’il la saute ? Moi, je ne m’en priverais pas, à sa place.

— Tu n’en as pas fait mystère. Que crois-tu donc qu’il va se passer ? Que Graeme va ressortir du manoir en portant les couleurs de Campbell, notre ennemi juré ? Nous ferions mieux d’y aller.

Mais, au lieu de partir, sir Hamish descendit de cheval.

— Je préfère taquiner la truite ici même, déclara-t-il. Tu prétends qu’on ne peut pas en attraper ici, mais ne t’attends pas que je te croie sur parole.

— Tu ferais mieux de reconnaître que tu épies ce garçon sans raison, grommela Raibeart en mettant pied à terre à son tour.

— Ne t’avise pas de me dire que j’agis sans raison, répliqua Hamish. Figure-toi que j’avais chargé ma nièce de surveiller Lattimer, et nous avons perdu un millier de membres de notre clan à cause de cette damnée femelle. Et maintenant, elle va même épouser ce maudit duc anglais. J’ai donc décidé de tout surveiller moi-même, désormais.

Sir Hamish interrompit soudain son soliloque, que Raibeart connaissait par cœur, pour scruter attentivement la prairie. Suivant le regard du chef de tribu, il vit Graeme qui s’approchait de l’étranger aux cheveux grisonnants avec qui l’Anglaise s’était entretenue si intensément un peu plus tôt. Ils parlèrent une minute, puis Graeme lui remit une lettre accompagnée de ce qui ressemblait fort à un billet de banque.

Une fois que les deux hommes se furent séparés, le plus vieux des deux quitta la prairie pour gagner la route qui menait à Sheiling. Quand il se retourna, Raibeart découvrit que sir Hamish s’était déjà remis en selle.

— Fais ce que tu veux, mon ami, mais moi, je veux savoir ce que cette lettre contient de si précieux pour que Maxton se déleste d’un billet de banque ! Sans raison, mes fesses ! ajouta-t-il avec un ricanement mauvais.

Ils s’avancèrent jusqu’au pont et attendirent près d’une demi-heure avant que le messager grisonnant n’apparaisse.

— Holà, l’homme ! lança sir Hamish en faisant décrire un cercle à son cheval autour de lui. Ton tartan me dit que tu es du clan Stewart. Qu’est-ce qui t’amène donc sur les terres des Maxwell ?

— Le travail. Je suis maçon. Et je dois attraper la malle-poste de l’après-midi, si vous permettez.

— Je permettrai plus volontiers si tu me laisses voir le papier que lord Maxton t’a remis.

Le visage de l’homme se ferma.

— Qui que vous soyez, j’ai été payé pour remettre cette lettre et j’entends mener cette tâche à bien.

— Je te donnerai plus que ce qu’on t’a donné rien que pour y jeter un coup d’œil.

— Je vous remercie de votre offre généreuse, étranger, répondit le vieux Stewart, mais je suis tenu de la décliner.

— Ce ne serait pas sage, mon ami.

— Hamish, intervint Raibeart.

— Sir Hamish, corrigea-t-il sans quitter le messager des yeux. Sir Hamish Paulk, chef de tribu du clan Maxwell. Donne-moi cette lettre, ou je te traîne derrière mon cheval jusqu’à la porte du duc de Dunncraigh à qui je te livrerai en tant qu’espion pour le compte des Stewart.

L’homme blêmit.

— Je ne suis pas un espion.

Hamish tendit la main vers lui, la paume tournée vers le ciel.

— Prouve-le.

Les mains tremblantes, l’homme tira la lettre de la poche intérieure de sa veste et la lui tendit.

— Prenez-la, mais laissez-moi aller en paix.

Avec un petit sourire, Paulk déplia la lettre. Tandis qu’il parcourait le message, sa bouche s’ouvrit et se ferma comme celle d’un poisson hors de l’eau, et son visage perdit toute couleur.

— Par le diable, marmonna-t-il en repliant la missive. Tiens, Stewart, tu peux délivrer cette lettre et raconter à l’Anglais ce qui vient de se passer.

Le messager récupéra la lettre en fronçant les sourcils, la remit dans la poche intérieure de sa veste, qu’il serra autour de lui, et reprit sa route sans demander son reste.

— Que disait cette lettre ?

— Et toi qui me conseillais de rentrer ! Tu savais, n’est-ce pas ?

— De quoi parles-tu ?

— De l’Anglaise, Mlle Giswell. Elle n’est pas celle qu’elle prétend, répondit Hamish en lançant sa monture au galop en direction de la maison de Raibeart. C’est lady Marjorie Forrester.

Forrester.

— Une parente de Lattimer ?

— Sa sœur. Et ton neveu l’héberge sous son toit. Que crois-tu que Dunncraigh va dire de cela ?

Mon Dieu ! Raibeart pouvait parfaitement l’imaginer. Et cela n’avait rien de plaisant.

— Hamish, c’est mon neveu. Et ses trois frères aussi. Le plus jeune n’a que huit ans.

Hamish tourna les yeux vers lui.

— Si tu veux les sauver, tu as intérêt à trouver une solution très vite.

Raibeart tourna les yeux en direction de la Tanière du Lion. Qu’est-ce qui avait bien pu passer par la tête de Graeme ? À la seconde même où Dunncraigh apprendrait que la sœur de Lattimer s’était trouvée sous son toit, sous une fausse identité qui plus est, il le bannirait du clan. Il deviendrait un ennemi des Maxwell, et on le chasserait probablement de sa maison en brûlant celle-ci.

— Livre toi-même cette Anglaise à Dunncraigh, dit-il. Il s’agit d’une querelle entre Lattimer et Maxwell, de toute façon. Laisse les garçons en dehors de cela.

Hamish ralentit et fit passer sa monture au pas.

— Cela ne m’offrira pas son territoire.

— Cela fera de toi l’homme qui a fourni à Dunncraigh le moyen de se débarrasser de Lattimer. Maxwell était prêt à lui acheter son château et ses terres pour le voir partir des Highlands. Il aura cela pour rien. Et toi, tu auras eu la sœur de l’Anglais.

Hamish hocha lentement la tête.

— L’idée mérite que l’on s’y attarde. Promets-tu de m’aider ?

Raibeart soupira. S’il ne le faisait pas, la tête de ses neveux se retrouverait sur le billot du bourreau.

— Je t’aiderai, oui.

Et, plaise à Dieu, en agissant ainsi, il aiderait aussi les frères Maxton.

16

Marjorie laissa échapper un soupir qui se confondit avec son gémissement. Sous les caresses expertes des doigts et de la langue de Graeme, elle n’était plus qu’un paquet de nerfs tremblant et frémissant. Et quand ses doigts et sa langue échangèrent leurs positions respectives, elle perdit l’usage de la parole.

— Graeme, fit-elle entre deux soupirs, seul mot qu’elle fût encore capable de prononcer. Graeme.

Ses mains agrippèrent ses cheveux, et elle cambra le dos en s’efforçant de ne pas l’étouffer entre ses cuisses. Si une dame digne de ce nom ne cédait pas à ses désirs charnels, elle pouvait être certaine qu’elle n’en était plus une. Et elle n’abandonnerait cela – elle n’abandonnerait Graeme – pour rien au monde.

Elle croyait être sur le point de s’évanouir de plaisir quand il fit remonter sa tête le long de son corps, s’attarda le temps de donner un coup de langue à son mamelon durci et l’embrassa à pleine bouche avec un grognement. Au même instant, il plongea en elle, et elle planta ses doigts dans ses épaules.

Ils étaient deux personnes distinctes, mais ils étaient aussi un seul souffle mêlé, une seule sueur, et l’espace entre l’endroit où elle commençait et celui où il finissait était aboli. Leurs cœurs battaient au même rythme. Chacun de ses va-et-vient lui tirait un gémissement, et elle soutenait son regard dans l’attente de l’instant où il jouirait en elle. Leur plaisir monta, enfla, s’accéléra jusqu’à ce qu’il explose avec un grondement sourd et qu’en réponse sa chair se mette à palpiter convulsivement autour de lui.

— J’ai l’impression d’être en mille morceaux, soupira-t-il en laissant aller son front contre le sien.

— Moi aussi, répondit-elle en souriant.

Graeme l’embrassa, avec une émouvante tendresse cette fois.

— Je vous aime, ma belle. Mo boireann leòmhann.

— Je vous aime, répondit-elle.

Elle avait cru qu’elle ne prononcerait jamais ces mots. Chaque fois qu’elle les lui disait, elle se sentait plus forte.

— J’ai réfléchi, dit-il en s’allongeant sur le dos et en l’attirant sur lui. Savez-vous ce qui manque à cette maison ?

— Un nouveau toit ? Un coup de peinture ? suggéra-t-elle en gloussant.

— Un chien.

— Il s’entendrait bien avec les renards, les chats, les lapins et le jars, dit Marjorie sans cesser de rire.

— Il faudrait que ce soit un chiot. Ainsi, en grandissant, il trouverait cela normal.

— Vous êtes donc sérieux ? demanda-t-elle en tournant la tête vers lui.

— Oui.

— Si je reste ici, il faudra que ce soit une femelle. Il y a déjà bien assez de mâles ici.

Il resserra ses bras autour d’elle et déposa un baiser sur son oreille.

— Évidemment que vous restez. Même si je dois vous enchaîner. Cela ne me fait pas peur, vous savez.

— Je suis bien placée pour le savoir.

Si elle restait – et elle en mourait d’envie –, il y avait encore une chose qu’elle voulait obtenir de lui. Malheureusement, personne ne lui avait jamais appris comment on suggérait à un homme de vous faire sa demande en bonne et due forme. Et que se passerait-il si elle tombait enceinte ? Ils avaient fait tout ce qu’il fallait pour que la chose soit non seulement possible, mais probable.

— Ce sera donc une chienne.

Un pas léger, accompagné d’un rapide cliquetis de griffes de renard sur le plancher, passa devant la porte et s’éloigna en direction de l’escalier.

Marjorie s’assit puis quitta la confortable tiédeur du lit.

— Oui, bien sûr, répondit-elle d’un ton dont elle avait conscience qu’il manquait de chaleur. Chacun ses priorités.

Il se redressa aussi, révélant son admirable torse nu.

— Serions-nous sur le point de nous disputer ? demanda-t-il. Cela tombe bien, je suis nu – ma tenue de combat préférée avec vous.

— Arrêtez, répondit-elle en enfilant sa chemise de nuit. Il faut que je m’habille avant que Connell ne remonte.

— Je n’ai pas l’intention de vous courir après, alors venez ici.

Il se croyait donc autorisé à lui donner des ordres. Elle plissa les yeux, s’apprêta à se diriger vers la porte, puis se dit que c’était trop bête de se fâcher après une telle nuit de passion et retourna s’asseoir au bord du lit.

— Je parlais d’un chien, dit-il en effleurant son poignet du bout des doigts, mais vous, vous parliez d’autre chose. Pourquoi est-ce que je ne comprends jamais vos insinuations ?

— Peut-être parce que vous êtes un sauvage, répondit-elle avec un soupir. Ce que vous n’offrez pas aujourd’hui est la même chose que vous avez autrefois voulu m’offrir de façon insistante et que j’ai refusée. Si vous ne parvenez pas à comprendre cela… Ma foi, je vous conseille de le faire, conclut-elle en se tournant vers lui pour l’embrasser.

Elle ne claqua pas la porte, et il considéra cela comme une amélioration. Les véritables sentiments de lady Marjorie restaient enfouis sous toute une vie de raisonnements logiques, de convenances et de déceptions, mais Graeme ne demandait qu’à les découvrir petit à petit, dût-il y consacrer sa vie.

Une fois lavé et habillé, il alla verrouiller la porte de sa chambre avant d’ouvrir le tiroir du bas de son armoire. Il plongea alors la main sous une pile de vêtements et en sortit une petite pochette de velours. Il la retourna au-dessus de sa main, et l’alliance de sa grand-mère, torsade rehaussée d’un trio de saphirs aussi bleus que les yeux de Marjorie, tomba au creux de sa paume.

Quoi qu’elle puisse penser, Graeme avait l’intention de l’épouser. Mais, cette fois, il tiendrait compte de ses sentiments. Marjorie avait mené une vie tranquille et solitaire, sans le moindre espoir d’amour. La vie de Graeme n’avait été ni tranquille ni solitaire, mais il s’était toujours interdit de se laisser aller à quelque chose d’aussi dangereux que l’amour. De belles surprises les attendaient tous les deux, et il avait hâte de les découvrir.

Une fois qu’il eut rangé l’alliance, il quitta sa chambre et tomba nez à nez avec une robuste silhouette féminine.

— Bonjour, madame Giswell, dit-il en la contournant pour gagner l’escalier.

— Épargnez-moi vos bonjours, monsieur Maxton, répondit-elle en lui emboîtant le pas. Je ne sais pas ce que vous croyez faire, mais lady Marjorie a une maison et une vie à Londres. Elle pourrait parfaitement épouser un duc ou un marquis.

— N’espérez pas me duper, madame Giswell. Vous savez mieux que moi qu’aucun aristocrate ne daigne la regarder.

— Pas encore. Mais cela viendra. À force de patience et de finesse.

— Je suis vicomte, vous savez, déclara-t-il en se tournant vers elle. Je pourrais très bien l’épouser.

— Vous n’êtes donc pas complètement dépourvu de sens moral. Félicitations. Mais je sais que c’est son argent qui vous intéresse. Ne tentez pas de vous faire passer pour plus noble que vous ne l’êtes.

— Je ne le fais pas. Ce qu’elle apporte avec elle me sera très utile. Mais je ne lui demande ni de changer ni de faire ses preuves, contrairement à tous ces snobs et ces dandys. Je l’ai regardée et j’ai vu autre chose au-delà de sa bourse. Je l’ai trouvée remarquable.

— On pourrait en dire autant d’un cheval, monsieur.

— Maudite Anglaise ! Dites-moi seulement combien de fois vous l’avez vue rire ou sourire avant de venir dans les Highlands.

Mme Giswell ouvrit la bouche, puis la referma.

— Je remarque quand elle sourit, Highlander. J’ignorais que vous le remarquiez aussi.

— Je suis un sauvage à l’œil aiguisé, Hortensia Giswell, et j’aime farouchement cette fille. N’essayez pas de vous interposer entre nous, à moins que vous ne soyez prête à vous battre.

La dame de compagnie recula d’un pas.

— Son frère peut toujours empêcher ce mariage s’il ne l’approuve pas, vous savez.

— Je sais. Nous lui rendrons visite une fois que Hamish Paulk aura déguerpi. S’il apprenait que je me suis mis en route pour Lattimer, cela déclencherait une guerre.

— Vous avez pris la peine de réfléchir, ce qui est déjà mieux que rien, répondit Mme Giswell. Nous souhaitons tous deux ce qu’il y a de mieux pour lady Marjorie, mais je ne suis pas certaine que nous soyons d’accord sur ce que cela signifie.

Graeme serra les poings, saisi de l’envie soudaine de jeter la robuste femme sur son épaule pour aller la plonger dans la rivière.

— Je crois que c’est à Marjorie qu’il revient de décider ce qu’il y a de mieux pour elle, se contenta-t-il d’affirmer.

— Ce n’est pas faux, acquiesça-t-elle avant de s’incliner brièvement devant lui. Bonne journée, lord Maxton.

Graeme eut la très nette impression de l’entendre glousser une fois qu’elle eut refermé la porte de sa chambre. Elle pouvait bien ricaner tant qu’elle voulait, ce n’était pas elle qui remporterait la partie.

Alors que Cowen ouvrait la porte d’entrée, Brendan sortit du salon pour rejoindre son frère dans le hall.

— T’apprêterais-tu à te rendre au Cracked Hearth ? demanda-t-il.

— En effet.

— Je ne comprends pas pourquoi Ewen Sturgeon a tellement peur de venir à la Tanière du Lion, poursuivit son frère en l’accompagnant jusqu’à l’écurie. S’il a le courage d’épouser Kitty Howard, venir solliciter ta permission ne devrait pas être si difficile.

— Que reproches-tu donc à Kitty Howard ? C’est une grande jeune femme en pleine santé.

— Et Ewen est aussi épais qu’un fil de fer. Il risque de finir écrasé.

Graeme gloussa.

— Je ne veux pas t’entendre dire cela en sa présence. Ewen serait venu au manoir si je l’avais exigé. Mais il dit que les grandes bâtisses lui donnent le vertige, alors nous sommes convenus de nous rencontrer à l’auberge.

— Je vais t’accompagner.

— N’espérerais-tu pas que Kitty vienne en compagnie d’une de ses bonnes amies, dis-moi ?

Brendan rougit.

— C’est possible. Tu vas épouser lady Marjorie, ajouta-t-il en plissant les yeux.

Graeme s’arrêta devant la porte de l’écurie.

— Je te rappelle que c’est ce que j’ai décidé de faire dès le début.

— Oui, mais cette fois, tu as l’intention de lui demander sa main.

— C’est vrai. Et j’espère qu’elle acceptera de me l’accorder, après toutes ces histoires. Cela te pose-t-il un problème ?

Son frère cadet donna un coup de pied dans une motte de terre gelée.

— Est-ce parce qu’elle est déshonorée maintenant que je l’ai kidnappée ? Parce que tu veux sauver sa réputation ? Mme Giswell dit que la façon dont je l’ai arrachée à sa dame de compagnie fait de moi un vaurien, ajouta-t-il en baissant les épaules.

— As-tu enlevé d’autres jeunes femmes depuis ? demanda Graeme en réprimant un sourire amusé – il ne serait peut-être pas inutile de garder Mme Giswell à la Tanière du Lion, finalement.

— Bien sûr que non ! Mais est-ce pour cela que tu as l’intention de l’épouser ?

— J’ai l’intention de l’épouser parce que je l’aime. Et je te repose la question : cela te pose-t-il un problème ?

— Tu te contenterais de me plonger dans la rivière si c’était le cas, mais non. J’ai découvert que lady Marjorie était… différente de ce que je croyais avant d’apprendre à la connaître.

— Sentiment partagé, répondit Graeme en gratifiant son frère d’un coup de coude dans les côtes. Mais ne t’attends pas que je te remercie de l’avoir kidnappée. Même si c’est ce qui permettra sans doute de sauver le domaine.

Brenan retrouva le sourire.

— Je sais que tu m’en es reconnaissant. Tu ne veux pas le dire, c’est tout.

C’était assez vrai. Mais ce que Brendan ne pouvait pas comprendre, c’était que Marjorie avait fait bien plus que lui apporter amour et espoir. Elle avait aussi réussi à faire en sorte que Brendan retrouve sa vraie nature de gentil garçon. À elle toute seule, la ravissante Anglaise avait accompli deux miracles.

— Je ne cherche pas des lapereaux orphelins, déclara Connell en se penchant au-dessus d’un rocher. Je cherche des souriceaux.

Ô Seigneur !

— Des souris ? Et qu’en pense Graeme ?

— Je ne lui en ai pas parlé, répondit le garçon avec un haussement d’épaules.

— Connell, il s’est montré très tolérant jusqu’ici vis-à-vis de ta ménagerie, mais tu ne peux pas continuer à ramener des animaux à la maison sans lui en parler avant. Et offrir un abri à un orphelin n’est pas la même chose que séparer un bébé de ses parents.

— Sans doute, répondit Connell en s’approchant du bord de l’eau. Mais j’ai le droit de rapporter des cailloux à la maison.

— Évidemment. Nous nous en servons pour compter.

— C’est toujours mieux que Dùghlas qui compte sur ses doigts, répondit-il en se redressant. Est-ce que vous allez retourner à Londres ?

— Est-ce ce que tu souhaites ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Ça me plaît de vous avoir ici. Je ne savais pas que les filles détestaient les gros mots avant que vous me le disiez. Et je crois que Graeme vous aime bien, ajouta-t-il en lui coulant un regard oblique avant de reprendre sa quête. Quand je suis allé le voir l’autre matin, il y avait une de vos épingles à cheveux sur son lit.

Marjorie sentit ses joues s’empourprer.

— Je me demandais justement où elles étaient passées.

— Et il exige de Mme Woring qu’elle achète des citrons ; il a même commandé un citronnier à Édimbourg qu’il mettra dans le jardin d’hiver. Je crois qu’il l’a payé avec sa montre de gousset.

Marjorie ignorait cela. Gabriel était la seule personne qui se soit jamais sacrifiée pour elle. Cela lui donna à la fois envie de pleurer et de tourner sur elle-même en étendant les bras.

— Nous devrions peut-être lui offrir une nouvelle montre, dit-elle.

— Il y a une boutique à Sheiling où on trouve de tout. S’ils ont le catalogue, on pourra en commander une.

— Excellent. Nous irons demain, veux-tu ?

— Oui. Je crois que je pourrai me libérer.

Marjorie sourit.

— Bien. Je…

Alertée par un martèlement de sabots soudain, elle s’interrompit et tourna la tête vers le coin de la prairie, en léger surplomb par rapport à elle, où des cavaliers venaient d’apparaître. Une douzaine d’hommes vêtus du tartan des Maxwell avançaient vers eux. La chose en soi n’avait rien d’extraordinaire, se dit-elle, jusqu’à ce qu’elle reconnaisse l’homme aux cheveux gris en tête du groupe. Sir Hamish Paulk.

Elle tourna le dos aux cavaliers et baissa les yeux vers Connell, toujours occupé à chercher des cailloux.

— Connell, murmura-t-elle de façon à n’être entendue que de lui, va te cacher derrière les rochers. Et restes-y jusqu’à ce que je te dise que tu peux sortir ou jusqu’à ce que tu n’entendes plus aucun bruit. À ce moment-là, rentre à la maison. C’est compris ?

Connell écarquilla ses yeux gris, hocha la tête et fila se cacher derrière les rochers de la taille d’une vache qui se trouvaient le long de la rive. Une fois qu’il fut hors de vue, Marjorie avança de quelques pas sur la droite avant de se retourner. Les chevaux s’arrêtèrent en demi-cercle autour d’elle, lui bloquant la route dans toutes les directions à l’exception de la rivière.

— Messieurs, dit-elle avec un salut de la tête. Vous cherchez lord Maxton, je présume ? Vous le trouverez au manoir.

— Nous ne sommes pas ici pour Maxton, répondit sir Hamish en la détaillant du regard de la tête aux pieds d’une façon qui lui rappela qu’elle ne portait qu’une petite robe de mousseline brune et un vieux manteau – une bien mince protection face à douze hommes à la mine solennelle.

— Dans ce cas, comment puis-je vous aider ?

— Que faites-vous ici toute seule ? s’enquit cette fois Raibeart, l’oncle de Graeme.

— Les renards ont décidé de faire la course contre les chats dans l’escalier, et j’ai décidé de sortir prendre l’air en attendant que les choses se calment. Qu’est-ce qui vous amène donc ici, si vous ne venez pas voir le vicomte ?

— Nous sommes ici pour vous, répondit Paulk. Je sais que vous nous considérez comme des barbares à la tête vide, mais il n’est pas si facile de nous berner, mademoiselle Giswell… à moins que je ne doive vous appeler lady Marjorie Forrester ?

Malédiction. Marjorie avait le choix entre nier, bien qu’il fût clair que ces hommes connaissaient la vérité, et utiliser la vérité à son avantage. Elle prit une inspiration.

— Ma foi, quelle surprise, répondit-elle d’une voix qu’elle eut la satisfaction de trouver calme. J’espère que nous allons trouver un point d’accord. Si lord Maxton découvre qui je suis, il risque de ne pas apprécier.

— Graeme ne sait pas qui vous êtes ? demanda aussitôt son oncle Raibeart.

— Bien sûr que non. L’essieu de ma berline s’est rompu, et il me fallait un endroit où patienter en sécurité. S’il avait découvert que je suis la sœur du duc de Lattimer, il n’aurait pas voulu m’accueillir.

— Vous mentez joliment bien, ma belle, déclara Hamish en soutenant son regard. J’ai failli vous croire un instant alors même que j’ai vu Maxton remettre au messager votre lettre pour Lattimer.

Il leva la main, et la moitié des cavaliers descendirent de cheval.

— Finissons-en avant que quelqu’un du manoir ne vienne.

En finir ? Avaient-ils l’intention de la tuer ? Elle fut tentée de s’enfuir en plongeant dans l’eau glacée de la rivière mais, en agissant ainsi, elle risquait de révéler la présence de Connell.

— Il ne fait pas bon irriter mon frère, le duc de Lattimer. Réfléchissez bien à ce que vous allez faire, messieurs.

— Pour l’amour du Ciel, emparez-vous d’elle !

Un premier homme s’approcha, et elle lui donna un coup de poing qui atterrit sur sa joue. Elle se retourna alors et se mit à courir le long de la rive. Des mains la saisirent, agrippèrent sa robe, et elle tomba si brutalement que ses poumons se vidèrent de leur air. D’autres mains la poussèrent, ligotèrent ses jambes et attachèrent ses mains dans son dos. Ils n’avaient pas l’intention de la tuer tout de suite, se dit-elle, luttant pour garder la tête claire. Quand ils la bâillonnèrent, elle ne fut pas surprise mais furieuse.

Où qu’ils aient décidé de l’emmener – et elle devinait que c’était chez le duc de Dunncraigh –, elle n’avait pas l’intention de leur faciliter la tâche. Et quand Graeme apprendrait ce qui lui était arrivé, ces lâches auraient du souci à se faire.

17

— Est-ce bien Isobel qui a retenu ton attention, Brendan ? s’enquit Graeme d’un ton taquin alors qu’ils quittaient l’auberge et se dirigeaient vers l’écurie. Kitty ne t’a pas quitté des yeux un seul instant, et c’est une jeune femme qui ne risque pas de s’envoler au moindre coup de vent !

— Tu te trompes, Graeme. C’est toi qu’elle regardait.

— Je suis déjà pris. Alors que toi, tu as encore le temps, tu ne devr…

— Graeme !

Dùghlas avait lancé ce cri avec un tel accent de désespoir que Graeme sentit son sang se figer dans ses veines. Il leva les yeux vers la route et courut à la rencontre de King George, le cheval de trait que montait son frère.

Ses deux frères, rectifia-t-il en voyant Connell sauter à bas du cheval et courir vers lui.

— Graeme ! s’exclama son petit frère en sanglotant, encerclant sa taille de ses bras.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, son attention se partageant entre Dùghlas et le sommet de la tête de Connell.

— Il a tout vu, haleta Dùghlas en descendant lui aussi de cheval, Brendan se chargeant de tenir les rênes.

— Vu quoi ?

Ses trois frères étant présents, il pensa aussitôt à Marjorie. Que diable s’était-il passé ?

Connell releva la tête et leva vers Graeme son visage strié de larmes.

— Nous étions en train de chercher des cailloux au bord de la rivière, et Marjorie m’a dit d’aller me cacher derrière les rochers et de ne surtout pas me montrer. J’ai entendu des chevaux approcher et oncle Raibeart et sir Hamish ont dit qu’elle s’appelait lady Marjorie et sir Hamish a donné l’ordre de l’attraper et ils sont partis avec elle. J’ai attendu qu’il n’y ait plus du tout de bruit parce que c’était ce que Marjorie m’avait dit de faire, puis j’ai couru jusqu’à la maison et j’ai tout raconté à Dùghlas et on est venus ici avec King George.

Connell avait débité son histoire à toute vitesse, mais Graeme avait saisi l’essentiel : Paulk avait capturé Marjorie et savait qui elle était.

— Es-tu bien sûr d’avoir entendu oncle Raibeart ? demanda-t-il d’un ton lugubre.

— J’aurais préféré ne pas l’entendre, mais c’était lui, j’en suis sûr, confirma le garçon en hochant vigoureusement la tête.

— Brendan, va chercher nos chevaux, ordonna-t-il en étreignant de nouveau Connell.

L’adolescent repartit vers l’écurie au pas de course.

— Je suis désolé de ne pas l’avoir aidée, renifla Connell en s’écartant pour s’essuyer le nez.

— Mais tu l’as aidée, Connell, répondit Graeme. Si tu ne lui avais pas obéi, il n’y aurait eu personne pour me raconter ce qui lui est arrivé.

— Il faut lui porter secours, dit le garçon.

Brendan arriva sur son cheval, tenant Clootie par la bride.

— Allons-y.

— Non, répondit Graeme, aussi fermement et calmement qu’il pouvait. J’y vais tout seul.

— Gr…

— Brendan, l’interrompit-il, raccompagne tes frères à la maison. Envoie chercher Boisil Fox, ses frères et ses fils, qu’ils se chargent de protéger le manoir. Garde le personnel à l’intérieur et barricade les portes. Tu es responsable de leur sécurité, compris ?

L’adolescent acquiesça, affichant un air de profond sérieux.

— Compris. Connell, tu montes avec moi. Dùghlas, tu te charges de King George, ajouta-t-il en se rapprochant de Graeme. As-tu besoin de mon fusil ?

— Non. Tu en auras peut-être besoin et j’ai le mien, répondit-il en enfourchant Clootie.

Après un dernier regard à ses frères, il se dirigea vers le nord-ouest.

Paulk et ses hommes étaient en route pour Dunncraigh et Graeme doutait fort qu’ils aient fait halte chez son oncle, quel que soit le degré d’implication de celui-ci. Il allait affronter un groupe d’hommes à lui tout seul, mais cela ne lui faisait pas peur – dans ce genre d’affaire, l’avantage revenait à celui qui était prêt à tirer le premier.

Arrivé au sommet d’une colline, Graeme fit s’arrêter Clootie. Ses terres s’étendaient devant lui, verte étendue de forêts et de vallées parsemées de rochers et parcourues du sillon argenté des rivières et des ruisseaux. Marjorie et ses ravisseurs pouvaient être n’importe où, mais ils se trouvaient forcément à moins d’une heure de route.

Graeme serra les dents. Il avait rencontré Marjorie dans des circonstances hautement improbables, et ce n’était pas un maudit opportuniste, lâche et avide de pouvoir, qui allait la lui ravir.

Un éclair de couleur attira son attention avant d’être de nouveau happé par le couvert des arbres. Mais ce bref éclat lui fournissait tous les renseignements dont il avait besoin.

— En route, Clootie, ordonna-t-il avant de dévaler la colline à un train d’enfer.

Il était prêt à mourir pour elle.

Son esprit venait à peine de formuler cette pensée qu’il faillit diriger sa monture vers un tronc d’arbre. Quand Brian Maxton avait perdu son épouse, il s’était tiré une balle dans la tête. Graeme en était-il arrivé au même point ? Mourir pour sauver quelqu’un pouvait-il se comparer au fait de mourir parce qu’on n’avait pas su vivre sans la personne qu’on aimait ?

La réponse surgit dans son esprit, comme soufflée par la voix de Marjorie, avec ce ton d’évidence qui n’appartenait qu’à elle. Lui n’abandonnait pas. Il se battait, se portait à son secours, la protégeait. Ce n’était pas du tout la même chose. Il n’était pas l’homme que son père avait été. Qu’il soit resté à la Tanière du Lion pour élever Brendan, Dùghlas et Connell en témoignaient.

Paulk et sa troupe voyageaient vite, mais Graeme connaissait mieux qu’eux son domaine et se déplaçait plus vite. Il atteignit les abords d’une clairière à l’instant précis où ils rejoignaient à l’autre bout le couvert des arbres. Tirant son fusil de son étui, il le plaça en travers de ses genoux.

Quand ils atteignirent une autre prairie, il imprima un coup de talons aux flancs de Clootie.

— Paulk ! lança-t-il en traversant les arbres pour les rejoindre à découvert.

Hamish pivota pour lui faire face. Avant qu’il ait seulement pu ouvrir la bouche, Graeme lui projeta la crosse de son fusil en plein visage. Paulk glissa de sa selle avec un grognement et atterrit sur le sol.

Graeme pointa alors le canon de son fusil droit sur le petit homme trapu qui tenait Marjorie ligotée en travers de ses genoux.

— Si tu veux une chance de revoir le soleil se lever, je te conseille de la déposer sur le sol. En douceur.

Son oncle approcha lentement son cheval du sien.

— Graeme, je m’efforce de vous tenir en dehors de cette affaire, toi et les garçons.

Sans quitter des yeux l’homme qui tenait Marjorie, Graeme fronça les sourcils.

— J’ignore qui tu es, mais tu ne fais pas partie de ma famille. Quant à toi, dépêche-toi d’obéir, ajouta-t-il à l’intention de l’autre homme. Si tu m’obliges à me répéter, je promets de te tirer une balle dans la tête.

— Graeme, tu vas déclencher une guerre, insista Raibeart d’un ton implorant.

— Tu as déjà fait cela en enlevant ma femme. Demande-toi plutôt si tu quitteras vivant cette prairie.

— Tu ne pourras pas tous nous tuer, Maxton, gronda un des autres hommes.

D’un geste preste, Graeme tira le sgian dubh aiguisé du haut de sa botte et le lança dans l’épaule de l’homme.

— As-tu une autre bêtise à dire ? demanda-t-il tandis que le cavalier se pliait en deux. Je ne plaisante pas !

— Personne ne mourra ici, messieurs, intervint Raibeart. Donnez-lui l’Anglaise.

Le cavalier trapu déposa lentement Marjorie sur le sol.

— Recule ! ordonna Graeme en rapprochant son cheval, dont il sauta sans cesser de tenir l’homme en joue.

Il tira un autre couteau de sa ceinture, s’accroupit et trancha les liens qui entravaient les pieds et les mains de Marjorie. Dès qu’il l’eut détachée, elle arracha son bâillon, prit le couteau des mains de Graeme et se retourna vers le petit groupe des hommes du clan Maxwell. Le clan de Graeme jusqu’à ce jour.

Graeme se remit en selle et lui tendit sa main libre.

Marjorie s’en empara, plaça le pied sur l’étrier qu’il avait dégagé à son intention, s’installa derrière lui sur la selle et encercla sa taille de ses bras. Une fois qu’elle fut installée, Graeme piqua les flancs de Clootie de la pointe des pieds et le cheval recula lentement.

— Les choses n’en resteront pas là, mon garçon, déclara Raibeart d’un ton lugubre. Dunncraigh veut se débarrasser de Lattimer, et sa sœur est le moyen d’y parvenir.

— Tu sais où me trouver, dans ce cas. Je t’attendrai.

Comme il regagnait le couvert des arbres, sir Hamish se redressa avec un gémissement, le sang coulant de son nez et de sa bouche. Graeme se déporta légèrement sur le côté et lui donna un coup de pied au visage quand il passa près de lui.

— Déguerpissez de mes terres, tous autant que vous êtes. Et emportez ce tas de merde avec vous.

Il passa au petit galop une fois qu’ils eurent atteint les arbres et conserva ce rythme jusqu’à ce qu’il soit certain de s’être suffisamment éloigné. Marjorie n’avait jamais chevauché ainsi et ses poignets meurtris la faisaient souffrir, mais avec ses bras passés autour de la taille de Graeme et sa joue plaquée contre son épaule, elle se sentait parfaitement heureuse et en sécurité.

Finalement, il s’arrêta près d’un ruisseau, la déposa sur le sol et descendit après elle. Sans dire un mot, il la serra dans ses bras, l’attirant tout contre lui. Il embrassa sa chevelure et, cédant enfin à la peur qu’elle réprimait depuis des heures, Marjorie noua ses mains dans son dos et se pressa contre lui aussi fort qu’elle le put.

— Êtes-vous blessée, ma belle ? demanda-t-il finalement en la berçant doucement dans ses bras.

— Non, murmura-t-elle en retenant ses larmes. Juste un peu fatiguée de me faire kidnapper sans arrêt.

— Cela ne se produira plus. Je ne le permettrai pas.

Elle hocha la tête contre son torse, puis se redressa soudain, horrifiée.

— Et Connell ? Est-il sain et sauf ? Je lui ai dit de se cacher, mais quand votre oncle est arrivé, j’ai craint qu’il…

— Il va très bien, l’interrompit Graeme. Il a fait exactement ce que vous lui aviez dit et a couru au manoir prévenir Dùghlas. Tous deux sont venus me prévenir à Sheiling, sur King George, le cheval de trait, ajouta-t-il avant de l’embrasser sur la bouche. Je ne vous remercierai jamais assez d’avoir si bien veillé à sa sécurité, Marjorie.

— Vous me l’aviez confié. Et il… compte beaucoup pour moi.

— Oui. Il compte beaucoup pour moi aussi. Et vous aussi, ma belle, si belle Marjorie.

Elle lui rendit son baiser, profondément rassérénée par sa chaleur, sa force, sa seule présence. Elle n’avait pas douté un seul instant qu’il se lancerait à sa recherche et qu’il la retrouverait. Il ne lui avait pas menti. Elle n’était plus seule, désormais.

— Je ne veux pas retourner à Londres, dit-elle en enfouissant de nouveau son visage dans son manteau. Je ne veux plus jamais revoir cet endroit.

Londres ne lui avait jamais offert que la détestation de ses prétendus défauts, que désignaient à son attention ceux-là mêmes avec qui elle rêvait de frayer. L’idée de retourner affronter cet océan de sourires hypocrites et d’aigreurs mal dissimulées alors qu’elle pouvait se contenter de lui tourner purement et simplement le dos relevait de la folie. Et Marjorie se targuait d’être une personne sensée. Quel dommage qu’il ait fallu un nouveau kidnapping pour qu’elle retrouve ses esprits !

— Je redoutais que vous n’en soyez venue à détester les Highlands. Deux enlèvements en un mois… Cela fait beaucoup, même selon des critères écossais.

Il l’embrassa de nouveau, lentement, ses mains enveloppant son visage comme s’il tenait quelque trésor – et il était vrai qu’elle lui était infiniment précieuse.

Quand ils remontèrent sur Clootie, elle choisit de se placer en travers des cuisses de Graeme, car elle pouvait ainsi continuer à le regarder.

— Votre oncle a dit que les choses n’allaient pas en rester là, lui rappela-t-elle. Et je crois que vous avez cassé le nez de sir Hamish.

— J’espère bien, répondit-il. Voilà près de huit ans que j’en rêve.

— Mais quelle sera sa riposte, Graeme ? La sienne et celle du duc de Dunncraigh, une fois que celui-ci aura vent de mon existence ?

— Il ne m’a jamais apprécié parce que je critique ses décrets quand ceux-ci servent ses intérêts personnels au détriment de ceux de son clan. Il a déclaré que je ne lui étais pas loyal. Ce qui vient de se produire ne fera que l’inciter à provoquer mon départ.

— Votre départ des Highlands ?

— Mon départ du clan Maxwell. Il aimerait bien que je quitte les Highlands, et il tentera peut-être de me faire partir en mettant le feu au manoir, mais ces terres sont à moi et il ne peut pas m’en chasser. Autant que vous le sachiez, Marjorie : Dunncraigh hait votre frère, et pour lui, vous représentez un moyen de l’atteindre. Je doute qu’il s’en tienne aux insultes et aux menaces en l’air. Pensez-vous être prête pour ce genre de vie ?

Marjorie n’avait encore jamais envisagé les choses sous cet angle.

— Je préfère me battre pour garder quelque chose que j’ai et en quoi je crois plutôt que pour la reconnaissance d’un groupe de personnes qui ne signifient rien pour moi.

— Alors nous nous en sortirons, ma belle, même si je ne sais pas encore comment. Il va falloir que ma petite tête trouve une solution. Le temps que Paulk alerte Dunncraigh et qu’ils reviennent ici en armes, cela nous laisse une journée.

— Et vous pouvez aussi compter sur ma petite tête, lui rappela-t-elle.

— Je ne risque pas de l’oublier.

Elle tenait à ce qu’il comprenne qu’ils étaient associés ; que s’il le souhaitait, il pouvait partager avec elle tous ses soucis, toutes ses pensées et tous ses rêves, et qu’elle ferait son possible pour l’aider. Et ce, qu’il la demande en mariage ou pas.

— Lady Marjorie ! s’exclama Mme Giswell en se lançant à sa rencontre avec une célérité dont Graeme ne l’aurait jamais crue capable. Entrez vite à l’intérieur. Nous allons vous faire préparer un bain.

— Je vais très bien, madame Giswell, assura Marjorie tandis qu’il la déposait sur le sol. Où sont les garçons ?

— Je leur ai ordonné de rester au salon pour ne pas vous perturber davantage. Il faut que vous vous changiez. Et vos cheveux ! Ô mon Dieu !

— Je ne suis pas perturbée, protesta Marjorie alors que sa dame de compagnie la poussait presque à l’intérieur. Je veux…

— Une fois que vous vous serez nettoyée et recoiffée. Une dame ne paraît jamais échevelée.

Les deux femmes montèrent à l’étage, se chamaillant toujours. Graeme fut tenté de les suivre, pour s’assurer que Marjorie n’était pas blessée et parce que Mme Giswell l’amusait. Mais il savait aussi que ce n’était pas le moment de s’amuser.

Il lança donc un dernier regard vers l’escalier et passa au salon.

— Elle est saine et sauve, annonça-t-il en s’accroupissant près de Connell. Et toi, tu es un vrai héros.

— J’ai été très courageux, acquiesça Connell.

— Oncle Raibeart a-t-il vraiment participé à cela ? s’enquit Dùghlas, plus inquiet que véritablement soulagé.

— As-tu été obligé de tuer quelqu’un ? demanda Brendan.

Graeme se redressa.

— J’ai à vous parler, les garçons. Et il va falloir que vous m’écoutiez jusqu’au bout.

— Nous t’écouterons, Graeme, déclara Connell en s’asseyant bien droit sur une chaise, ses pieds ne touchant pas tout à fait le sol.

— Merci, les garçons. Sir Hamish avait l’intention de livrer Marjorie à Dunncraigh pour l’utiliser comme monnaie d’échange et convaincre Lattimer de vendre son domaine aux Maxwell.

Il serra les dents et les poings à l’idée de ce qui avait failli arriver à Marjorie, mais se força à chasser cette pensée de son esprit. Il devait conserver sa raison et sa lucidité.

— Et oui, Raibeart a bien participé à l’enlèvement. Il l’a peut-être fait pour nous éviter des problèmes, mais ce n’est pas demain la veille que nous l’inviterons à dîner. Bien. Sir Hamish et Dunncraigh ne vont certainement pas en rester là. Ils vont peut-être nous chasser du clan Maxwell et essayer de nous faire quitter de force Garaidh nan Leòmhann. D’après moi…

— Je ne veux pas quitter Garaidh nan Leòmhann, intervint Connell en écarquillant des yeux inquiets.

— Tais-toi, lui ordonna Brendan. Tu parleras quand il aura fini.

Graeme eut un bref sourire avant de reprendre :

— Ils ne pourront pas nous forcer à partir. Nous sommes ici chez nous. Mais ils peuvent inciter nos gens à le faire, s’en prendre à nos bergers et à nos moutons, inonder nos champs et incendier des maisons. C’est ce qu’ils ont fait à Lattimer jusqu’à ce qu’il les chasse. J’ai tout lieu de penser que nous allons avoir la guerre. Mais nous pouvons riposter. Nous pouvons résister, acheter de nouveaux moutons, replanter du blé, construire des conserveries de poissons, de façon à être plus forts et à former une cible plus résistante.

— Mais nous n’avons pas d’argent ! s’exclama Connell avant de plaquer précipitamment ses deux mains sur sa bouche.

— Nous n’en avons pas, acquiesça-t-il. Mais Marjorie en a.

Connell écarta ses doigts.

— Tu ne peux pas en disposer à moins d’être marié avec elle, se dépêcha-t-il de dire avant de resserrer les doigts.

— J’ai l’intention de l’épouser.

— Tu as déjà dit cela une fois, releva Dùghlas.

— Oui, mais cette fois j’ai une meilleure raison.

Connell imita le bruit d’un baiser derrière ses mains.

— Exactement, approuva Graeme.

— Dans ce cas, c’est ce que nous ferons, déclara Brendan. Dunncraigh ne me fait pas peur.

— À moi non plus, renchérit Graeme. Mais il y a un autre point à considérer, ajouta-t-il lentement. Tant que Marjorie sera ici, Dunncraigh verra en elle le moyen d’atteindre Lattimer. Ils l’ont enlevée aujourd’hui. Je ne sais pas ce que ces ordures feront la prochaine fois.

Et cette idée le déchirait. Elle serait plus en sécurité chez son frère, qui disposait d’hommes pour la protéger. Sans ses fonds, cependant, Garaidh nan Leòmhann serait plus vulnérable. Et Graeme se retrouverait de nouveau seul. Parmi les siens, certes, mais loin d’elle. Mais il lui avait donné sa parole. Il la protégerait, et peu importait ce que cela lui coûterait.

— Est-ce qu’on a le droit de parler, maintenant ? demanda Connell en écartant une de ses mains.

— Oui. Vous pouvez parler.

— Tant mieux. Parce que je pense…

— Connell, l’interrompit Brendan. Boucle-la.

— Mais…

— Ce n’est pas à moi de te dire ce que tu dois faire de Marjorie, Graeme, déclara l’adolescent d’un ton sérieux.

— Moi, je peux te dire ce que tu dois faire, proposa Connell.

— Non, tu ne le feras pas, intervint Dùghlas. Graeme, nous avons une douzaine d’hommes au manoir. Quoi que tu décides de faire, nous te suivrons. Je pense que tu mérites d’être heureux, mais c’est tout ce que j’ai à dire.

Graeme se retourna pour les regarder sortir et aperçut Marjorie sur le seuil de la porte. Elle avait peigné et noué ses cheveux, mais elle avait gardé la robe salie et déchirée qu’elle portait quand il l’avait secourue.

— Avez-vous l’intention de m’envoyer à Lattimer ou de me renvoyer à Londres en prétendant que c’est pour mon bien ? demanda-t-elle.

— Marjorie, je…

— Vous pouvez prononcer mon nom avec votre bel accent chantant, cela ne change rien au fait que j’ai été amenée ici contre ma volonté. Vous avez essayé de me forcer à vous épouser et je m’y suis opposée. Mais j’ai appris à vous connaître, Graeme, ainsi que Connell, Dùghlas et Brendan, et vous m’avez montré une façon de vivre différente. Et bien d’autres choses qui ont littéralement changé ma vie.

— Pendant tout ce temps, vous auriez été plus en sécurité ailleurs, s’entêta-t-il. Et c’est deux fois plus vrai aujourd’hui.

Marjorie frappa du pied.

— Graeme Maxton, vous m’avez dit que je ne serais plus jamais seule. Je ne veux pas oublier ce qui s’est passé et reprendre ma vie d’avant. Je ne veux pas vous quitter.

— Mon Dieu, Marjorie, ne rendez pas les choses plus compliquées. Vous êtes arrivée ici par hasard. Nous n’étions pas censés nous rencontrer.

— Taisez-vous.

— Que venez-vous de dire ? répondit-il en haussant les sourcils.

— Voilà huit ans que vous faites cela, dit-elle en posant la main sur son torse, juste au-dessus de son cœur. Vous sacrifiez tout. Vous étiez même prêt à m’épouser, moi, une Anglaise au sang bleu que vous détestiez – du moins le pensiez-vous – pour la survie des vôtres. Vous sacrifiez tout, votre temps, votre vie privée, chaque sou mis de côté. Eh bien, je suis ici pour vous dire que je vous aime, espèce d’entêté. Rien ne vous oblige à sacrifier votre bonheur. Rien ne vous oblige à rester seul.

Personne ne lui avait encore jamais tenu ces propos. Certes, chacun le félicitait de s’occuper de ses frères – comme s’il avait eu le choix ! –, mais il avait compris depuis longtemps que les responsabilités faisaient de lui un homme meilleur.

— Vous serez en danger, dit-il aussi clairement et succinctement que possible alors qu’il mourait d’envie de l’embrasser. Vous n’avez jamais vécu dans les Highlands. La vie n’est pas simple, ici. Jamais.

— Si la Couronne d’Angleterre n’avait pas retrouvé Gabriel, je serais toujours dame de compagnie et, dans quarante ans, j’aurais été comme Mme Giswell. Cela me terrifie bien plus que vos Highlands. À moins que vous n’ayez changé d’avis. Seigneur, est-ce cela ? Essayez-vous de trouver un moyen de vous débarrasser de moi ? s’enquit-elle avec un rire sans joie. S’il n’y avait pas mon argent, vous…

— Taisez-vous, gronda Graeme en saisissant le devant de sa robe déchirée pour l’attirer contre lui et l’embrasser passionnément. Vous me torturez, Marjorie, murmura-t-il contre ses lèvres. Je ne veux pas que vous partiez. Jamais. Mais je ne veux pas non plus qu’il vous arrive du mal.

— Laissez-moi décider, alors. C’est la première fois que je me sens à ma place quelque part. Alors, si vous voulez bien de moi, je resterai et me battrai pour cet endroit avec vous.

— En êtes-vous bien sûre, ma belle ? demanda-t-il à voix basse.

— Je partirai si ma présence met vos frères en danger. C’est la seule chose qui puisse me faire changer d’avis.

Graeme lâcha sa robe et prit sa main.

— Si vous devez rester, nous devons veiller à vous habiller comme il faut, dit-il en l’entraînant dans le couloir.

— Je changerai de robe plus tard, protesta-t-elle, laissant cependant sa main dans la sienne quand il aborda l’escalier.

Elle avait envie de rester, même si les ennuis menaçaient aussi sûrement que la venue de l’hiver. Mais lorsqu’ils passèrent devant sa chambre sans s’arrêter et qu’ils se dirigèrent vers celle de Graeme, Marjorie ralentit le pas.

— Graeme, tout le monde va savoir… murmura-t-elle quand il refusa de lâcher sa main.

— Je veux que tout le monde sache, ma belle.

— Mais…

Une fois dans la chambre, il lâcha sa main.

— Restez où vous êtes, Marjorie.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle d’un ton qui laissait entendre qu’elle craignait qu’il n’ait perdu la raison.

Si tel était le cas, cela remontait à plusieurs semaines et il n’avait pas envie de la retrouver.

Il alla ouvrir le tiroir du bas de son armoire, en sortit la petite pochette de velours et retourna se placer devant elle.

— Il n’est pas question que vous restiez ici contre votre gré une seule seconde de plus, déclara-t-il en écartant de sa main libre une mèche de cheveux de son visage. Mais si vous êtes assez folle pour souhaiter rester, je veux que vous restiez auprès de moi toute la vie.

Il mit un genou à terre et leva les yeux vers ceux de Marjorie, qui s’arrondirent tandis qu’elle comprenait enfin.

— Nous n’aurions jamais dû nous rencontrer, ma belle. Et même après cela, nous aurions dû nous détester. Mais aujourd’hui, je suis incapable d’imaginer ma vie sans vous. Je vous aime avec toute la puissance du sang de sauvage qui coule dans mes veines de sauvage. Dites que vous acceptez de m’épouser, Marjorie.

Une larme coula le long de sa joue quand il prit sa main. Ses doigts gracieux tremblaient légèrement. Graeme eut soudain une conscience aiguë du moindre détail qui l’entourait : le soleil qui déclinait de l’autre côté de la fenêtre, une déchirure de sa robe révélant un de ses genoux écorchés, le chant d’un coq qui s’élevait au loin.

— Je resterais avec vous même sans cela, murmura-t-elle finalement. J’ai été seule pratiquement toute ma vie. Et presque dès le premier instant de mon arrivée ici, avec un sac sur la tête et des renards qui me mordillaient les orteils, j’ai senti que je faisais partie de quelque chose. De cette famille chaotique et chaleureuse. Ici, je ne me suis plus sentie seule, avoua-t-elle, une deuxième larme rejoignant la première. Je vous aime, Graeme, et oui, j’accepte de vous épouser. Oui, oui et oui !

Graeme sentit ses mains se mettre à trembler, elles aussi. Il passa l’alliance ornée de saphirs à son doigt, puis l’attira sur son genou replié pour la serrer dans ses bras et l’embrasser à perdre haleine.

— Je vous aime, mo boireann leòmhann, murmura-t-il contre ses lèvres.

— Ils s’embrassent ! lança Connell depuis le pas de la porte, orientant son cri vers le hall.

Le garçon entra alors dans la chambre. Il avait revêtu son kilt, et Graeme se demanda fugitivement si c’était la dernière fois qu’il le portait en tant que membre du clan.

— Que veux-tu, Connell ? lui demanda-t-il en aidant Marjorie à se redresser avant de se lever à son tour.

— Vous ne pouvez pas vous embrasser alors que Dunncraigh peut lancer une attaque d’une minute à l’autre. Je dois savoir ce que tu comptes faire.

— Je doute que Dunncraigh se montre aussi rapide, Connell. Dès demain matin, j’informerai tous les habitants du domaine de la situation, et ils pourront choisir de faire allégeance à Dunncraigh ou de rester ici. Et nous serons sans doute obligés de dépenser de l’argent pour faire savoir que nous avons les moyens de résister, ajouta-t-il en prenant la main de Marjorie.

Elle acquiesça.

— Je ne connais pas ce Dunncraigh, mais je suis heureuse d’être en mesure de faire quelque chose qui va l’ennuyer.

— Oh, Graeme s’y entend pour ennuyer Maxwell, assura Connell.

— Très bien. Commençons, dans ce cas.

18

— Vous allez acheter des moutons ? répéta Mme Giswell en haussant les sourcils.

— Tout à fait, répondit Marjorie en aidant Cowen et Ross à débarrasser les restes de ce qui avait été un gros cochon rôti – les Highlanders avaient apparemment besoin de manger avant de devoir choisir entre leur chef de clan et leur chef de tribu bien-aimé.

— Où donc avez-vous l’intention de les faire paître ? Dans le jardin de Leeds House, parmi les roses ?

— Seriez-vous sarcastique, madame Giswell ? demanda Marjorie.

Après la tension de cette assemblée et la déception due au faible nombre de paysans prêts à soutenir Graeme sans se soucier des conséquences, c’était une sorte de soulagement de retrouver le terrain familier des convenances et de l’étiquette.

La dame de compagnie souleva la main gauche de Marjorie, le regard rivé aux ravissants saphirs.

— Vous avez l’intention de rester, n’est-ce pas ? Alors que ces barbares vous ont enlevée et retenue ici contre votre gré ? Après qu’il a voulu vous épouser de force ? Que faites-vous de notre projet de vous trouver une place dans le grand monde ?

— Il n’y a pas de place pour moi dans ce monde-là.

— Vous n’en sav…

— Si, je le sais, l’interrompit-elle. Et vous le savez aussi. Si je retournais à Londres, je serais toujours traitée en paria, jusqu’à ce que, à force de solitude, je finisse par épouser un coureur de dot. On me prendrait alors en pitié et on ferait des messes basses dans mon dos.

Elle prit Hortensia par le bras et la fit approcher des grandes fenêtres du salon.

— Regardez dehors, dit-elle. Que voyez-vous ?

— Je vais vous dire ce que je ne vois pas : l’Almack’s, les théâtres de Drury Lane, Hyde Park, Bond Street, Mayfair…

— Exactement, répondit Marjorie avec un grand sourire. N’est-ce pas merveilleux ?

— À quoi auront donc servi toutes ces années de pensionnat ? se lamenta Hortensia.

Une main tiède se glissa autour de la taille de Marjorie.

— À tenter de discipliner les sauvages locaux, suggéra Graeme en déposant un baiser sur sa tempe. Le langage de cette maison s’est déjà considérablement amélioré sous son influence.

— Mais lui aussi est un chasseur de dot, insista Mme Giswell. Il vous l’a dit lui-même. Et maintenant, alors que vous n’êtes même pas mariés, il vous fait acheter des moutons. En quoi est-ce différent de ce que vous trouveriez à Londres ?

Graeme s’apprêtait à répliquer, mais Marjorie l’en empêcha en posant l’index en travers de ses lèvres.

— C’est différent car, avant que ses frères ne me traînent ici, Graeme ne cherchait pas à faire un mariage d’intérêt. Et parce que, hier, il a tenté de me convaincre de partir pour me mettre en sécurité. Et c’est différent parce que je l’aime.

Mme Giswell se renfrogna.

— Que suis-je censée faire, alors ? Retourner seule à Londres, je suppose. Et je ne peux pas espérer trouver un nouvel emploi de dame de compagnie. Sans même parler de la princesse Sophia, une fois qu’un employeur éventuel apprendra que l’héritière dont j’avais la charge a épousé un vicomte sans le sou du fin fond de l’Écosse…

Marjorie se sentit coupable. La pauvre Hortensia n’était aucunement responsable de toute cette affaire, et elle avait déjà connu une telle malchance dans sa carrière…

— Je pourrais vous garder à mon service, madame Giswell.

— Il y a ici des jeunes femmes qui pourront certainement tirer profit de votre expérience, ajouta Graeme.

— Pensez-vous ! Aucune n’en aurait les moyens.

— N’y aurait-il pas la place de construire une petite école à Sheiling ? demanda Marjorie en souriant.

Graeme pressa sa taille.

— Mais si, juste à côté de la forge de Robert Polk. Si Marjorie est d’accord, nous pourrions construire une grande salle pour des leçons de ballet ainsi qu’une salle à manger pour apprendre les manières de table…

— Une académie, fit Mme Giswell en rosissant, les yeux brillants. J’en ai toujours rêvé, mais avec ma réputation…

— Nous sommes des sauvages ici, madame Giswell. Nous ne nous soucions pas de votre réputation.

— Ô mon D…

Un coup de feu retentit, dont l’écho se répercuta dans la vallée.

— Ils sont arrivés plus vite que je ne le pensais. Montez dans une chambre avec Connell, toutes les deux. Verrouillez la porte et tenez-vous loin des fenêtres, conseilla-t-il en tirant de sa poche un pistolet qu’il tendit à Marjorie. Soyez prudente – il est chargé et amorcé.

Il s’apprêtait à gagner le couloir, mais elle attrapa les revers de sa veste et l’attira vers elle.

— Vous, soyez prudent, murmura-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Je vous promets de l’être, dit-il avec un bref sourire. J’ai une lionne à retrouver.

— Juste Ciel, tout le monde se convertit à la sauvagerie, soupira Hortensia, qui tapota néanmoins la manche de Graeme quand il passa près d’elle. Venez, lady Marjorie. Montons à l’étage.

Tenant gauchement le pistolet à la main, Marjorie suivit sa dame de compagnie vers l’escalier. Elles croisèrent les garçons dans le hall. Brendan et Dùghlas, armés de fusils, affichaient la mine la plus sévère qu’elle leur eût jamais vue. Ils les saluèrent d’un hochement de tête, et Brendan guida Connell vers elles avant de gagner la porte d’entrée.

— Je voulais aller avec eux, déclara le garçon, mais Graeme m’a chargé de veiller sur vous. Il a dit que je sais recharger un pistolet alors que vous ne savez pas.

— Parfait. Tu feras un excellent bras droit, dit Marjorie comme ils atteignaient la chambre de Connell, dont les fenêtres donnaient sur l’avant de la maison.

Après avoir verrouillé la porte, elle se tourna de nouveau vers le jeune garçon.

— Ferme tes rideaux en les laissant entrouverts de cinq centimètres. Comme cela, nous pourrons observer sans les faire bouger.

— Bonne idée, répondit Connell en s’exécutant. Je ne vois rien pour l’instant, mais je surveille.

— Préviens-moi dès que tu apercevras quelque chose, dit Marjorie en allant s’asseoir sur le bord d’une chaise pendant que Mme Giswell émettait un claquement de langue réprobateur et se mettait en devoir de ranger la chambre du garçon.

— Les fils Fox sont en place sur le toit de l’écurie, et Graeme et mes deux autres frères ont approché la charrette de la porte d’entrée pour s’en faire une barricade.

Marjorie acquiesça. Cowen, Ross, Taog et Mme Woring, la cuisinière, tous armés de fusils, montaient la garde devant les fenêtres du rez-de-chaussée pendant que Johnny attendait à l’écurie, armé d’un énorme tromblon.

— Je vois des chevaux, annonça soudain Connell.

— À qui sont-ils ? Reconnais-tu quelqu’un ? demanda Marjorie, la gorge nouée et le cœur battant.

— Ils portent les couleurs des Maxwell, mais je ne distingue pas les traits des cavaliers. Le cheval de tête est un bai très grand, vraiment énorme ! Mais son cavalier n’est pas sir Hamish, qui ne saurait pas monter ainsi.

— Le duc de Dunncraigh, alors ? suggéra-t-elle en posant le pistolet sur la table de chevet, avant de le reprendre aussitôt.

Elle haïssait cet homme sans l’avoir jamais rencontré et avait furieusement envie de lui mettre son poing dans la figure.

— Non, finit par répondre Connell. Le chef Maxwell a les cheveux gris alors que celui-ci est brun. Et il ne porte pas le tartan.

Au même instant, Marjorie entendit un sifflement perçant. Elle connaissait ce sifflement. Juste Ciel !

— Ils se sont arrêtés, rapporta Connell alors qu’elle bondissait sur ses pieds.

Elle s’approcha de la fenêtre, osant à peine respirer, et écarta les rideaux. Une bonne trentaine de cavaliers se tenaient au bout de l’allée, un cheval bai à leur tête, aussi immobile qu’une statue, avec sur son dos un grand homme aux cheveux bruns, au regard gris et acéré, une longue cicatrice courant sur sa joue gauche. Marjorie avait tant de mal à y croire qu’elle resta un long moment à l’observer.

— Hé ! protesta Connell. Vous n’êtes pas censée toucher aux rideaux !

— Milady ? s’enquit Mme Giswell d’un ton inquiet. Le connaissez-vous ?

— Oui, répondit Marjorie en gagnant la porte pour la déverrouiller.

Graeme ignorait qu’il se trouvait face à l’homme le plus dangereux d’Angleterre – Gabriel Forrester. Le duc de Lattimer. Son frère.

— Tu t’es assez approché, dit Graeme, le canon de son fusil appuyé au plateau de la charrette afin de faire savoir, sans menacer directement, qu’il était armé et prêt à défendre le manoir et la jeune femme qui s’y trouvait. De qui es-tu le chien ?

L’homme au regard acéré inclina la tête sur le côté, évaluant les pauvres défenses de la Tanière du Lion.

— Je suis venu chercher Marjorie Forrester, répondit l’homme avec un fort accent anglais. Donne-la-moi et nous débattrons ensuite de qui sont les chiens, ici.

Dunncraigh avait-il engagé des mercenaires ? C’était possible et même probable. Cet homme avait l’allure d’un ancien soldat anglais, un de ceux que l’on avait payés pour incendier les cottages des fermiers et tuer les Highlanders récalcitrants.

— Je ne te donnerai rien d’autre qu’une balle de plomb entre les yeux si tu ne te dépêches pas de tourner bride et de t’en retourner d’où tu viens.

L’Anglais ne cilla pas.

— Si tu n’es pas encore mort, c’est uniquement parce que j’ai l’impression que tu n’es pas ami avec Hamish Paulk. Rends-moi ma sœur, Maxton, ou je réviserai mon jugement.

Ma sœur. Avant que les implications de ces mots parviennent au cerveau de Graeme, la porte d’entrée du manoir s’ouvrit à la volée derrière lui. Cowen s’efforçant vainement de la retenir, Marjorie rassembla ses jupes et s’élança au-dehors.

— Baissez vos armes ! hurla-t-elle en courant dans l’allée jusqu’à son frère. Gabriel, ne tire pas !

Lattimer descendit de cheval, mais son regard resta rivé à Graeme quand il passa le bras autour de la taille de sa sœur et se plaça devant elle. La Bête de Bussaco – tel était le surnom du duc quand il servait comme major dans l’armée anglaise, et cela remontait à seulement quatre mois… Cet homme était un redoutable combattant, sans doute le seul homme sur terre susceptible de lui enlever Marjorie. Mais Graeme ne le permettrait pas.

— Que fais-tu ici ? demanda Marjorie à son frère. Et comment m’as-tu trouvée ? Je t’ai fait savoir que j’allais bien et que je t’écrirais d’ici une semaine.

— Explique-moi d’abord ce que tu fais sous le toit d’un chef de tribu Maxwell. Ensuite, nous pourrons parler.

Graeme serra les dents, tendit son fusil à Brendan et alla se placer devant la charrette.

— Pourquoi me donnes-tu ton fusil ? chuchota son frère.

— Pour éviter de tuer mon futur beau-frère, grommela-t-il.

En le voyant approcher, Marjorie écarquilla les yeux.

— Graeme, mon frère est venu jusqu’ici pour s’assurer que j’allais bien. Je lui dois une explication.

— À en juger par ses aboiements, je dirai plutôt qu’il est venu ici pour accuser l’un de nous de quelque chose. Et moi, j’aimerais bien savoir pourquoi.

Le duc le jaugea du regard.

— Un certain Samuel Cooper m’a remis une lettre, hier. Il m’a dit que, juste avant de prendre la malle-poste pour Lattimer, un homme disant s’appeler Hamish Paulk l’avait molesté, avait lu la lettre qui m’était destinée et lui avait ensuite ordonné de veiller à ce qu’elle me soit remise. J’ai alors moi-même persuadé ce M. Cooper de me dire d’où il tenait cette lettre. Ce qui m’a amené jusqu’ici. À toi, Marjorie. Je t’écoute.

Lattimer aimait donc que les choses soient claires et directes. Tant mieux. Cela éviterait les confusions par la suite. Et Graeme n’était pas d’humeur à se montrer poli, de toute façon.

— Pour commencer, dit-il, tu aurais pu informer Marjorie que tu étais en pleine guerre avec les Maxwell. Si elle l’avait su, elle ne serait pas venue ici avec sa dame de compagnie, un cocher et un valet pour toute escorte.

Le duc regarda enfin sa sœur.

— Je ne t’ai pas demandé de venir ici.

— Je voulais te faire une surprise. Nous sommes passés à côté de tous les moments importants de nos vies. Et j’avais hâte de rencontrer Fiona.

— D’accord, tu voulais me faire une surprise. Cela n’explique toujours pas pourquoi tu es ici.

— Mes frères l’ont kidnappée parce que le duc de Dunncraigh avait fait savoir que tout ce qui te nuirait lui serait bénéfique. Je ne suis pas en bons termes avec le chef Maxwell, et mes frères ont pensé que lui livrer Marjorie arrangerait la situation. À toi de parler.

Un petit muscle tressauta au niveau de la mâchoire du duc.

— Pourquoi est-elle encore ici, dans ce cas ?

— Pour deux raisons. Tout d’abord parce que Hamish Paulk était en visite chez mon oncle, à trois kilomètres d’ici, et qu’il est tombé sur Marjorie par hasard. Nous…

— Je me suis fait passer pour la gouvernante de Connell, intervint Marjorie. C’est le plus jeune des frères de Graeme. Graeme ne voulait surtout pas que Dunncraigh entende parler de moi. Et quand j’ai découvert ta querelle avec les Maxwell, je n’ai pas voulu prendre le risque de voyager jusqu’au château de Lattimer. Pas tant que Paulk était dans les parages, en tout cas.

Le duc eut un hochement de tête.

— Cela fait sens. Quelle est la seconde raison ? demanda-t-il en se tournant vers Graeme.

— Ta sœur est une jeune femme redoutable, et je n’ai pas voulu la laisser partir, répondit-il en soulevant la main gauche de Marjorie. Elle porte l’alliance de ma grand-mère. Elle est mienne. Je vais l’épouser.

Cette fois, Lattimer cilla.

— Il y a trois mois, tu débordais de joie à l’idée de vivre au cœur de Londres, dit-il à sa sœur. Cet endroit est loin de ressembler au centre de Mayfair.

Marjorie jeta un coup d’œil aux hommes qui les encerclaient de toutes parts et ne perdaient pas une miette de cet échange.

— Nous pourrions peut-être poursuivre cette conversation à l’intérieur, suggéra-t-elle.

Outre le fait qu’une dame ne lavait pas son linge sale en public, Graeme semblait à deux doigts de flanquer son poing dans la figure de Gabriel. Si pareille chose devait se produire, elle préférait que la scène ait moins de témoins et qu’ils soient aussi peu armés que possible.

— Tes frères ne vont pas me kidnapper, j’espère ? dit sèchement Gabriel en jetant un coup d’œil aux garçons qui se tenaient derrière la charrette.

— Non. Je n’ai plus aucune chance de me réconcilier avec Dunncraigh, désormais, et ils le savent.

— Est-ce pour cette raison que l’on voit autant de fusils briller dans tes arbres ?

— Oui. Allons parler de cela à l’intérieur.

— Mes hommes ont chevauché toute la nuit. Ils méritent un petit déjeuner.

— La cuisine se trouve sur l’aile gauche du manoir, après le jardin.

Gabriel se retourna vers ses hommes.

— Vous pouvez aller vous sustenter, messieurs, leur dit-il. Ces deux-là, ajouta-t-il en désignant Brendan et Dùghlas, vont vous montrer le chemin. Nous sommes tous amis pour le moment.

— Pour le moment, répéta Graeme. Passons au salon.

Marjorie se plaça prudemment entre les deux hommes et, une fois que la porte du salon se fut refermée sur eux, Graeme se mit à arpenter la pièce de long en large.

— Tu ne connais même pas ta propre sœur, n’est-ce pas ? cracha-t-il finalement à l’intention du duc.

— Graeme, intervint Marjorie, c’est à moi qu’il revient de raconter cette histoire. Et si l’un de vous s’avise de frapper l’autre, je prendrai ce tisonnier pour vous rappeler que nous n’avons pas de temps à perdre en sottises.

— Entendu, ma belle. J’aime vous écouter raconter des histoires.

Marjorie alla s’asseoir près de la cheminée pour avoir le tisonnier à portée de main et raconta ce qu’avait été sa vie au cours des derniers mois. Graeme connaissait l’histoire, mais il l’écouta avec une expression pleine de tendresse qui menaçait de la distraire chaque fois qu’elle regardait dans sa direction. Personne ne l’avait jamais regardée ainsi, comme si elle était quelque chose de beau, rare et précieux.

Préférant éviter toute dispute entre les deux hommes, elle omit de raconter que Graeme l’avait enchaînée, qu’il avait voulu l’épouser de force ainsi que d’autres points plus… personnels de l’histoire, mais elle livra un récit détaillé de son second enlèvement et de la prompte intervention de Graeme. Quand elle arriva à la fin de son récit, son frère leva la main devant lui.

— Tu as cassé le nez de sir Hamish Paulk ? répéta-t-il en se tournant vers Graeme.

— Et comment ! Voilà plus de sept ans qu’il guigne mes terres et ma place au sein du clan. Qu’il enlève ta sœur, ç’a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

Gabriel plissa les yeux.

— Tu sais que je vais épouser sa nièce ?

— Oui. Et je sais aussi que tu les as chassés de tes terres, lui et le chef Maxwell, et que tu as exposé au grand jour toutes les infamies qu’il a fait subir à son propre clan depuis plus de dix ans.

Gabriel se laissa aller contre le dossier de son fauteuil avec un demi-sourire.

— Graeme m’a raconté ce qui s’est passé à Lattimer, Gabriel, quand Dunncraigh a essayé de t’en chasser, reprit sa sœur. Les gens d’ici redoutent ce qui risque de leur arriver à l’issue du conflit imminent entre Dunncraigh et Graeme.

— Je n’ai pas assez d’hommes pour l’affronter, déclara Graeme sans détour. Et je ne suis pas en position de forcer mes gens à me suivre.

Gabriel garda le silence un moment.

— J’aimerais parler un instant avec Marjorie, dit-il finalement. En privé.

— Entendu, répondit Graeme. Je dois m’entretenir avec mes frères, moi aussi. Je vous laisse.

Marjorie le regarda quitter la pièce, superbe dans son kilt et sa veste noire, puis se retourna et découvrit son frère qui l’observait.

— Es-tu enceinte ? lui demanda-t-il, aussi abrupt qu’à son habitude.

Quelques semaines plus tôt, il aurait suffi qu’on lui pose cette question pour qu’elle se sente offensée et mortifiée. Mais son univers avait basculé depuis, et sa sensibilité avait évolué.

— Je ne sais pas.

Gabriel laissa échapper un juron.

— De nous deux, tu étais celle qui était faite pour la vie qui nous a été miraculeusement offerte. Tu es posée, convenable, sophistiquée. Je…

— J’ai cru qu’il fallait que je m’adapte à cette nouvelle vie, l’interrompit-elle. Mais tu ne l’as pas fait, alors pourquoi devrais-je le faire ?

— Je ne m’attendais pas à rencontrer Fiona, tu sais, répondit son frère. Ni à trouver ici quelque chose qui me donne envie de me battre. Je pensais que je serais déjà de retour sur le continent à l’heure qu’il est.

— Et je ne m’attendais pas à rencontrer Graeme, ni à rien voir d’autre des Highlands que ce qu’on aperçoit par la fenêtre d’une berline. Je ne m’attendais à rien de tout cela. Mais c’est arrivé, et je veux ce que j’ai trouvé ici. Je le veux plus encore que je n’ai jamais voulu être reconnue comme une vraie lady par mes pairs.

Son frère poussa un long soupir.

— Je ne suis pas chef de tribu. Je ne peux pas prendre les gens de Maxton sous mon aile.

— Graeme dit qu’on t’appelle lord MacKittrick, désormais. Si je posais la question à tous ces hommes qui t’ont escorté jusqu’ici, crois-tu qu’ils diraient qu’ils appartiennent au clan Maxwell ou au clan MacKittrick ?

— Ce sont des Maxwell en tous points sauf par le nom, Marjorie.

— Et le nom dont ils se servent pour se désigner eux-mêmes est…

— MacKittrick. Mais uniquement parce que c’est l’ancien nom du château de Lattimer, celui du chef de tribu qui résidait là avant que le roi George ne décide de lui faire couper la tête.

— Graeme est capable de s’occuper de ses gens – il le fait depuis huit ans alors qu’il n’a pas un sou vaillant. Grâce à mes revenus, je peux l’aider à faire de ses terres un domaine rentable… si tu ne nous tournes pas le dos. Mais, avant toute chose, il faut qu’il soit débarrassé de ce fichu Dunncraigh.

Gabriel laissa échapper un rire surpris, puis s’approcha de sa sœur, la prit dans ses bras et déposa un baiser sur sa chevelure.

— Surveille ton langage, Marjorie…

— Fiona Blackstock t’a fait du bien, je crois, commenta Marjorie, émue que Gabriel parvienne à la serrer spontanément dans ses bras et à l’embrasser.

— Oui, elle m’a fait beaucoup de bien. T’ai-je dit que je…

Un coup de fusil retentit soudain. Le deuxième de la matinée.

Gabriel fut aussitôt à la fenêtre.

— C’est un signal. Un des guetteurs a dû voir des cavaliers approcher, expliqua-t-elle.

Son frère acquiesça et gagna la porte.

— File te mettre à l’abri, aboya-t-il avant de disparaître vers la porte d’entrée.

Marjorie se leva, et s’apprêtait à regagner la chambre de Connell quand Cowen surgit dans le salon, le fusil à la main, et prit place à son poste près de la fenêtre. Elle s’accroupit derrière lui. Le majordome la considéra avec un haussement de sourcils.

— Vous êtes censée vous trouver dans la chambre de Connell, avec le petit et Mme Giswell.

— Je préfère rester ici, d’où je peux mieux voir et entendre. Et je tiens à rester près de la porte.

— Lord Maxton me fera trancher la tête s’il vous arrive quoi que ce soit.

— La décision m’appartient.

Le majordome aurait peut-être continué à argumenter, mais les hommes de Gabriel passèrent à cet instant précis devant les fenêtres, guidant leurs montures vers l’arrière de la maison. Partaient-ils ? Sans doute. Après tout, son frère n’avait aucune raison d’accroître l’antagonisme qui existait entre lui et le chef Maxwell, et il n’avait rien promis à Marjorie – pas même de lui donner sa bénédiction pour son mariage avec Graeme.

En un instant, la scène s’était reformée à l’identique – Graeme et ses frères derrière la charrette pendant que les autres avaient repris leur position aux fenêtres et dans les arbres. Mais, cette fois, il ne faisait aucun doute que les ennuis approchaient. La seule question qui demeurait, c’était de savoir s’il s’agissait de Dunncraigh ou de Paulk.

Un groupe d’hommes deux fois plus nombreux que ceux de Gabriel remonta l’allée au galop, puis se répartit en arc de cercle, selon la stratégie que Marjorie avait pu apprécier lors de son enlèvement. Elle reconnut d’ailleurs certains de ses ravisseurs. L’un d’eux avait le bras en écharpe, et sir Hamish Paulk, ordinairement très distingué, avait les deux yeux au beurre noir ainsi qu’un gros paquet de gaze au milieu du visage, maintenu en place par un lien à l’arrière de sa tête.

Puis son regard se posa sur l’homme qui se tenait à la droite de Paulk et se figea. Ces cheveux blancs coupés très court, ces yeux verts profondément enfoncés dans leurs orbites, cette certitude de pouvoir absolu ouvertement affichée… Le duc de Dunncraigh, comprit-elle en sentant un frisson remonter le long de son dos. L’homme à qui Brendan avait eu l’intention de la livrer, celui chez qui Paulk avait tenté de la traîner la veille.

— Je vois que tu ne fais pas mystère de tes ennuis, Maxton, claironna le duc d’une voix qui portait – il ne s’adressait pas seulement à Graeme, mais à tous ceux qui les entouraient.

— Je vais bien, répondit Graeme. C’est vous qui êtes venu vous placer à portée de tir.

— Si tu estimes que Hamish a tenté de te dérober le présent que tu comptais me faire toi-même, je dirai qu’il a bien mérité que tu lui casses le nez. Est-ce de cela qu’il s’agit, Maxton ? d’un simple malentendu ?

— Oui, répondit Graeme, au grand étonnement de Marjorie.

Elle savait qu’il ne la livrerait jamais à cet homme, mais cette réponse semblait indiquer qu’il avait l’intention de défier son chef de clan. De le défier au-delà de ce qu’elle avait imaginé.

Dunncraigh parut également surpris, l’espace d’un bref instant, mais il ne tarda guère à retrouver tout son empire sur lui-même.

— Alors tu n’es peut-être pas une cause perdue, finalement. Amène-moi cette Anglaise, et tu pourras compter sur toute ma gratitude.

— En quoi le fait de posséder cette fille vous aidera-t-il ? demanda Graeme.

— Ne joue pas les innocents, Maxton. Quoi, envisageais-tu de faire alliance avec Lattimer contre moi ? De la remettre à ce bâtard en te vantant de l’avoir protégée de moi ? ricana le duc. Je parie que c’était ton idée, mais je passerai outre si tu me la livres. Immédiatement.

— J’ai approuvé le fait qu’il y ait un malentendu entre nous, pas autre chose, répondit Graeme d’un ton tranquille. J’ai une contre-proposition à vous faire. Vous quittez mes terres sans la fille, vous ne remettez jamais les pieds ici, et je m’acquitte des dettes que j’ai envers vous. Mes gens seront toujours des Maxwell, mais vous et Paulk ne vous approcherez plus jamais de nous.

— Pour que tu ailles trouver Lattimer derrière mon dos ? Certainement pas.

Marjorie sentit que la situation allait dégénérer. Les insultes allaient fuser, un coup de feu allait éclater et, que les hommes de Gabriel interviennent ou non, ce serait la bataille. Une bataille au cours de laquelle Graeme risquait d’être tué.

Elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Lady Marjorie ! siffla Cowen. Où allez-vous ?

— Mettre un terme à tout cela.

— Dans ce cas, nous sommes dans une impasse, déclara Graeme en faisant signe à Brendan de se mettre à couvert.

Cela allait devenir sanglant, et il voulait savoir ses frères à l’abri. Le regard de Dunncraigh se posa alors derrière lui, et une expression dérangeante se peignit sur ses traits.

— Il n’est pas certain que nous soyons dans une impasse. Bienvenue, lady Marjorie Forrester, fit-il d’une voix suave. Heureux de constater que vous avez compris qu’il ne servait à rien de vous cacher derrière cet idiot de Maxton.

— Vous le traitez d’idiot parce qu’il ne veut pas vous livrer la sœur d’un duc dont tout le monde sait qu’il est votre ennemi juré, répondit Marjorie en se tapotant le menton de l’index. Mais si vous récompensiez le vicomte en moutons ou en sacs de grain, le duc de Lattimer pourrait alors le faire jeter en prison pour enlèvement. Ne suis-je pas un membre de l’aristocratie ? ajouta-t-elle en le gratifiant d’une gracieuse révérence. Ma maison de Londres se trouve entre les résidences du marquis de Pyegrove et du comte d’Adsam.

— Je me contrefiche du nom de vos voisins, maudite Anglaise.

— Lady Marjorie, je vous prie, Votre Grâce, répondit-elle aussi calmement que si elle s’était trouvée dans un salon à boire le thé.

Depuis qu’elle était apparue, Graeme n’avait rien pu faire d’autre que la regarder et l’écouter, subjugué par son assurance et son élégance.

— Et comme lord Maxton ne veut pas courir le risque d’aller en prison, poursuivit-elle, je suppose que c’est une bonne chose – pour vous, Votre Grâce – que sir Hamish soit disposé à élire résidence dans les locaux de la cour de justice britannique.

Elle jeta un coup d’œil à Paulk qui fulminait, parfaitement ridicule avec son gros pansement au milieu du visage.

— Savez-vous que cinq jeunes enfants étaient occupés à jouer le long de la rivière quand vous vous êtes emparé de moi, sir Hamish ? dit-elle. Cela fait cinq témoins de l’enlèvement de la sœur d’un duc. À moins que vous ne soyez prêt à assassiner des enfants de votre propre clan, bien sûr.

Cette dernière déclaration fit naître des exclamations outrées, suivies de messes basses, parmi les hommes de Dunncraigh.

— Il est finalement heureux que lord Maxton se soit interposé et qu’il m’ait persuadée de ne pas appeler les soldats de Fort Williams, quand on y réfléchit, enchaîna-t-elle en reportant son regard sur le duc, qui plissait furieusement les lèvres. Pendant que mes ravisseurs me transportaient à travers la campagne hier, j’ai également réfléchi au dilemme devant lequel vous aurait placé mon enlèvement, Votre Grâce.

— Ah, vraiment ? Éclairez donc ma lanterne, je vous prie. Je suis curieux d’apprendre en quoi cela aurait pu me porter préjudice.

— Volontiers. Vous auriez sans doute utilisé ma captivité pour inciter mon frère à vous vendre le domaine de Lattimer. S’il avait accepté, vous m’auriez libérée, ce qui vous aurait obligés, sir Hamish et vous, à affronter les tribunaux anglais. Ou bien vous m’auriez exécutée, ce qui aurait incité mon frère, le major Gabriel Forrester, à vous faire subir le même sort. Ou à alerter ses amis soldats de la situation. Auquel cas, c’est vous qui vous seriez retrouvé nu et jeté au fond d’un cachot du palais de justice. Mais vous ne seriez certainement pas resté assez longtemps en vie pour cela.

Marjorie leva soudain un doigt en l’air.

— Oh, j’oubliais un détail. Vous êtes venu me chercher, aujourd’hui. En personne. Tous ici, ceux que vous voyez et ceux que vous ne pouvez pas voir, en sont désormais témoins. Et j’ai épousé lord Maxton hier, ce qui fait que, quoi qu’il m’arrive, il a ma fortune à sa disposition. J’imagine que cela suffira amplement à faire parler les plus loyaux de vos sujets.

Le visage du duc de Dunncraigh se marbra de violet, puis vira au gris avant de redevenir violacé. Graeme n’aurait pas été surpris le moins du monde si le chef Maxwell était soudain tombé raide mort, victime d’une apoplexie. Et sa mort ne lui aurait pas tiré une larme.

— Quand je réfléchis à tout cela, ajouta Marjorie en nouant les mains derrière son dos, je me dis que si vous vous êtes donné la peine de venir jusqu’ici, c’est très certainement pour vous assurer que je n’étais pas blessée et pour féliciter de son mariage votre chef de tribu. Cependant, à la lumière des tensions passées entre vous, je crains qu’il ne puisse vous inviter à entrer. Donc, à moins que vous n’ayez un autre sujet à aborder, Votre Grâce, je vous remercie et vous souhaite une bonne journée.

Elle conclut cette tirade d’une profonde et parfaite révérence, se retourna et adressa un petit sourire tendu à Graeme.

Il baissa son fusil, s’avança pour la rejoindre et lui offrit son bras pour regagner la porte d’entrée. Quand ils l’atteignirent, Marjorie se retourna.

— Je dois vous reprendre sur une chose que vous avez dite, Votre Grâce. Vous avez traité lord Maxton d’idiot. Ce n’est pas vrai. Lord Maxton est un homme qui a accepté à l’âge de vingt ans d’assumer l’éducation de ses trois frères et de devenir vicomte, chef de tribu et propriétaire de domaine. Il a aidé ses vaches à vêler, a tondu ses moutons et labouré ses champs de ses propres mains parce qu’il devait le faire pour rester maître de son domaine et protéger ses gens. Graeme Maxton est un Highlander dans le meilleur sens du terme. Je ne sais pas ce que vous êtes, monsieur, mais je serai heureuse lorsque vous serez parti d’ici.

— Quand je disais que vous étiez une lionne, j’étais en dessous de la vérité !

Dès que la porte fut refermée, Graeme attira Marjorie dans ses bras, la serra contre lui, soulagé, et l’embrassa passionnément.

— Toutes ces années de pensionnat auront finalement servi à quelque chose, dit-elle d’une voix haletante en repliant ses doigts sur les revers de sa veste. J’ai quand même les jambes un peu flageolantes, maintenant.

Graeme la souleva dans ses bras.

— Avez-vous la moindre idée du risque que vous venez de prendre ? marmonna-t-il.

Il aurait voulu être encore plus près d’elle, mais avec toute la maisonnée qui affluait dans le hall, il lui faudrait attendre pour manifester pleinement son admiration.

— Pas plus que vous n’en prenez chaque jour, répliqua-t-elle. Si je dois vous épouser, je ne peux pas faire moins.

— Vous allez m’épouser, décréta-t-il. Et maintenant que vous avez annoncé à tout le clan Maxwell que c’était déjà chose faite, nous ferions bien d’envoyer chercher le père Michael avant lundi.

— Tu n’as pas sollicité ma permission, observa le duc de Lattimer, qui descendait l’escalier en faisant souplement osciller son fusil dans une de ses mains. Ils sont partis, au fait. Marjorie, tu m’as privé d’une belle occasion de régler son compte à Dunncraigh. Je me demande si je ne t’en veux pas un peu.

— Si tu étais intervenu, répondit Marjorie, poussant le torse de Graeme jusqu’à ce qu’il se décide à la reposer par terre, quelqu’un serait mort et il aurait pu s’agir de l’un de nous.

— Tout est bien qui finit bien, déclara Graeme. Mais revenons-en à ton intervention initiale, Lattimer. Il n’est pas question que je sollicite ta permission pour quoi que ce soit.

— Vraiment ? répondit le duc en haussant les sourcils.

— Vraiment. Tu peux demander à ta sœur si elle est heureuse ici, et je te dirai que je l’adore. Maintenant, si tu veux qu’on se batte, je serai ravi de t’obliger.

Marjorie écarta les deux hommes et se plaça entre eux.

— Je suis heureuse ici, Gabriel, ce n’est pas la peine de me le demander. Et personne ne se battra.

— Lâchez-moi, espèce de vieille toupie ! glapit la voix de Connell depuis l’étage. Ne voyez-vous pas qu’il n’y a plus aucun danger ?

— Nous ne devons pas bouger avant que l’on vienne nous chercher, jeune homme !

— Je ne suis pas un homme ! Je suis un enfant ! s’exclama le jeune garçon avant de dévaler l’escalier. Graeme, il faut que je sache : faisons-nous toujours partie du clan Maxwell ?

Graeme fut obligé de réfléchir un instant à la question.

— Oui, répondit-il finalement. Au prix de quelques menaces et d’un soupçon de chantage, nous faisons toujours partie du clan Maxwell.

— Je le savais ! Mme Giswell n’arrêtait pas de répéter que tout était fini, mais je ne l’ai pas crue un seul instant.

Graeme regarda Marjorie par-dessus la tête de son frère. Il avait encore du mal à croire à ce qui lui arrivait.

— Holà, vous tous, dit-il à la cantonade. Je dois m’entretenir en privé avec Marjorie.

Sans attendre de réponse, il la prit par la main, l’entraîna dans le petit salon et s’adossa à la porte pour la refermer. Quand elle se tourna vers lui, il fit glisser ses mains autour de sa taille et l’attira vers lui pour humer le parfum citronné de sa chevelure. Elle laissa reposer sa joue contre son torse, et il se demanda si elle entendait battre son cœur.

— Tu es ma femme, murmura-t-il.

— Oui, répondit-elle sur le même ton d’intimité. Et tu es mon Highlander.

— Oui. Et, je t’en supplie, ne me fais plus jamais peur comme cela. Je viens à peine de te rencontrer, je ne supporterais pas de te perdre. Tout le reste, oui. Mais pas cela.

Elle leva son visage vers lui et le regarda de ses yeux aussi bleus qu’un lac sous un ciel d’été.

— J’ai rencontré bien des gens dans ma vie, Graeme, et tu es le plus honnête et le plus courageux de tous. Si je suis intervenue aujourd’hui, c’est parce que tu étais prêt à verser ton sang pour me protéger. Mais je ferai de mon mieux pour ne plus t’effrayer si tu me dis chaque jour que tu m’aimes.

— Cela ne me sera pas difficile, mo boireann leòmhann. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Un petit poing cogna contre la porte.

— Graeme, as-tu dit à Brendan que nous allions prendre un chien ? Parce que j’aimerais beaucoup avoir un chien. Un chien de chasse, je crois.

Marjorie éclata de rire et enfouit son visage dans la veste de Graeme. Elle était passée d’une vie modeste et dénuée d’espoir à une existence fortunée mais solitaire, pour aboutir finalement dans ce chaos chaleureux et bruyant, avec un homme auprès de qui elle se sentait aimée, forte et pleine d’espoir.

— Oui, répondit-elle en gloussant. Nous devrions prendre un très gros chien de chasse.